一、大权独揽的帝王
汉画像石、砖上的帝王，不仅有夏朝建立以后家天下的帝王，还包括传说中的三皇五帝。这些帝王的形象集中雕刻在嘉祥武梁祠西壁上。武梁祠西壁第二层图像刻的是从伏羲、女娲到夏桀的十一位帝王，单独占一层，好似一幅画像的上古通史。
初造王业的伏羲、女娲
伏羲、女娲人身蛇尾相交，位于画面的最右边。伏羲居右，头戴斜顶冠，手中持一矩尺；女蜗居左，头挽花髻，手中持规。俗语云，没有规矩，不成方圆，伏羲、女娲手中各执规矩，表示他们共同治理天下。他俩之间还有一天真活泼的孩童作嬉戏状，双腿亦呈尾形，他暗示着伏羲、女娲是开天辟地之后的人文初祖。伏羲画旁的题记简单概括了他的业绩：“伏戏（羲）仓精，初造工业，画卦结绳，以理海内。”这是《周易·系辞》有关内容的浓缩。
相传，在开天辟地的时代，地上只有兄妹二人，哥哥叫伏羲，妹妹叫女娲。两人都是人首蛇身（也有称龙身者），同住在昆仑山顶。兄妹俩本领很大，伏羲能仰头观天象，低首察地脉，知鸟兽文字，通神灵德行；女娲美丽聪明，一日之中可以有七十种变化。兄妹二人和睦相处，亲密无间，无忧无虑。
兄妹二人生活虽然美好，但整个世界就只他俩，未免显得过于孤单和寂寞，于是自行婚配、繁衍后代就提到议事日程上来了，可是又感到兄妹结婚不好开口，他俩约定，兄妹俩各自登上一个山头，在那里点燃一堆篝火，然后向天祷告：上天若同意我俩结婚做夫妻，两堆柴火的烟就拢合到一起；若不同意，就各自散开。祷告结束，两个山头的柴烟就很自然地缠合到一起，于是，兄妹俩以天为媒结为夫妻，承担起生育人类的使命。
汉画像石、砖上的伏羲女娲图像很多，除了交尾者外，还有单独成像的，有的伏羲双手举日或腹部戴日，女娲则腹部戴月，以示阴阳有别；有的手举灵芝，以示造福人类。
关于伏羲女娲的传说还有很多，如女娲抟土造人、女娲补天等等，有兴趣的读者可参阅相关的历史文献和民间传说，在此不再详表。
无所造为的祝融
位列伏羲女娲之后的便是祝融。画像上的祝融头戴弓形帽，帽沿很宽，身穿窄袖短袍，右向躬身站立，左手伸直前举，右手曲肘平举，好像在与人行礼，身旁榜题说：“祝诵（融）氏无所造为，未有耆欲，刑罚未施。”
传说中的祝融是位火神。《通鉴前编》曰：“祝融氏又作祝诵氏。是时天下治和，万物咸若。祝融听州之鸣鸟，以为乐歌。谐神明而和人声，以火施化，亦号赤帝。”祝融被尊为三皇之一。相传洪水泛滥之时，尧帝命鲧去治理，使天下恢复太平，鲧以土止水，可洪水来势凶猛，尽管是能不断生长的息土也堵不住。若干年后，天下依然是洪水滔滔，尧帝发怒，就命令祝融和舜去治鲧的死罪，鲧自知性命难保，遂逃往东海之滨的羽山，还是被祝融追上杀死，传称鲧死后化为熊。后采祝融还曾助汤灭夏，助周灭商，可谓功德无量。
因宜教田的神农
排在祝融之后的是神农，他身穿窄袖紧身衣裤，双手执耒，弓腰作翻地起土状。身旁的榜题为：“神农因宜教田，辟土种谷，以赈万民。”意思是说，神农氏因地制宜，教百姓种田，开辟土地，种植五谷，以此赈济天下百姓。
相传，炎帝神农氏的母亲叫安登，她看见了一条神龙，心中感动，就怀孕生了神农，据此可知，炎帝神农氏仍生活在只知其母，不知其父的母系氏族社会。
炎帝神农氏长大后，有一天，他看见一只丹雀衔九穗禾，有穗掉在地上，他就拾起来把它种在田里，成熟之后，人们吃了长生不死，于是尊奉炎帝为“神农”。
神农掌握农耕技术之后，就按照时令季节的变化，教给人民播种，还发明制作了耒、耜、锄等农具，开荒种地，发展农业，以保证人们有足够的食物来源。
神农氏在发明原始农业的同时，还遍尝百草，根据它们的滋味，判断能否食用，有时一天要中毒七十次，皆因其有神力而未死。神农这种敢为天下先的精神，千百年来为人们所称颂。
多所改作的黄帝
五帝之首的黄帝位于神农之后。他头戴旒冕（liú miǎn，前后悬垂玉串的冕冠），上衣下裳蔽膝，回首而顾，双手前伸。身旁的榜题曰：“黄帝多所改作，造兵井田，制衣裳，立宫宅。”
黄帝乃少典之子，他的母亲叫附宝，是大地的女儿，在野外见电光绕北斗，心有所感，因而怀孕，二十四个月后生下黄帝。因生长于西北的姬水，取姓姬；因出生在轩辕之丘，号轩辕氏；因他生长劳作的一带土地是黄色，因此登位之后被称为黄帝。
这个轩辕黄帝一生下来就很有灵性，落地就会说话，幼时即聪明机警，长大后更是诚实勤奋，见多识广。
在黄帝成人之时，神农氏的后代已经衰败，诸侯蜂起，相互攻伐，生灵涂炭。黄帝也趁机发展自己的势力，由西向东进军，在阪泉郊野大战炎帝。炎帝用火攻，黄帝施雷雨，经过几个回合的厮杀，炎帝惨遭失败，落荒南逃。
黄帝占领大片土地之后，利用黄河中下游的有利自然条件，种植五谷，发展农业，壮大实力。
黄帝部落发展的同时，东部九夷族首领蚩尤也率部走向强大。他占据黄河下游涿鹿平原的广大土地，具有长期作战的经验，而且有兄弟八十一人，个个铜头铁臂，犄角锐利，能喷云吐雾，可谓实力雄厚。
蚩尤自称是炎帝的后代，他决心为仁慈贤德的祖父炎帝洗雪耻辱，率部向黄帝宣战。双方各施魔法，各借神力，一会儿是洪水滔天．一会儿是大雾弥漫，转瞬间又变得天高云淡。双方你来我注，先是互有胜负，最后蚩尤才尽，形势发生了急剧变化，天女地神也不为他助战，战神蚩尤只得向南败退，被黄帝追杀于冀州之野。
炎、黄、蚩尤三部落间的大战，形成了以黄帝轩辕部落为中心的各部落大融合，逐渐汇成炎黄子孙、蚩尤后裔，发展成为今天的汉族。
黄帝之孙颛顼（Zhuān xū）
黄帝之孙颛顼在五帝中位列第二，仅次于他的祖父，武梁祠西壁画像上，他也是紧随黄帝之后。画面上的颛顼，头戴旒冕，衣裳蔽膝，右向躬身站立，似在向祖父黄帝行礼，以表孝敬尊从之意，而站在前面的黄帝也像是听到了孙子的叫声而回首后顾。颛顼旁的榜题是：“帝颛顼高阳氏，黄帝之孙，而昌意之子。”
颛顼的母亲是蜀山氏之女，叫昌仆氏，又名女枢（shū）。颛顼本是有父之人，可为了说他有神力，人们还是竞相传说：有一天，女枢在幽房宫中见到一道瑶光，如长虹一般穿过月亮，遂心有所感，便怀孕生下颛顼。像这类传说一直延续到汉代，汉高祖刘邦也是有父之人，可史传却要说他是龙种，得天下乃天经地义。
颛顼帝虽是黄帝之孙，却不是轩辕氏，而是高阳氏。他少而有德，十五岁就辅佐少昊称帝。少昊驾崩，他又被公推继位，定都帝丘。他曾率部大败共工氏，使共工一气之下撞不周山而亡。
颛顼文韬武略兼备，沉静稳健而有计谋，通明练达而明事理，谦虚好学，尊重人才，还精通礼乐，创编了名曲《文茎》。他乘龙飞往四方巡视，所到之处，大小神灵无不臣服，个个手执玉圭，朝拜颛顼，行君臣大礼。当此之时，飞鸟落庭栖息，大海风平浪静，人民安居乐业，世界一片和平宁静。尽管这只是暂时的，还是给人们留下了美好的记忆。
黄帝曾孙帝喾（kù）
帝喾在五帝中位列第三，次于颛顼，在武梁祠西壁画像上，他紧随颛顼之后，形象与之相像，只是双手当胸，而非前伸，身旁有榜题曰：“帝（喾）高辛者，黄帝之曾孙也。”
和长辈们一样，帝喾高辛生来就很有灵气，一出生就向母亲自报名字曰“逡”。十五岁开始辅佐颛顼为帝，因辅佐有功，封为诸侯；十五年后，自己登上帝位，可谓英雄少年。
帝喾知识渊博信息灵通，口言身行，公正廉洁，四海之内无不服从。他治军严厉，有一次，他派重和黎两位将领带部队去讨伐共工部落，二人延误战机，未得战果，回来后，帝喾即将其正法，以肃军纪。
相传帝喾曾娶邹屠氏的女儿为妻，她行走时不着地，常乘风驾云到伊水、洛水间游玩。婚后，她八次梦见吞食太阳，梦一次就生下一个儿子。八个儿子在帝喾的教育下，都成为栋梁之才，世人尊称他们是“八神”、“八英”、“八翌”、“八力”或“八元”，意在称赞他们神力英明，光辉照万物。
其仁如天的帝尧
帝尧乃帝喾之子，五帝中排行第四，武梁祠西壁画像上，他位居帝喾之后，形象相像，手略前伸。身旁榜题曰：“帝尧放勋，其仁如天，其知如神，就之如日，望之如云。”
帝尧品德高尚，胸怀广阔，在位七十年后，自知将不久于世，就召集群臣共议继承人之事。有臣下遵循帝喾死、尧继之的父死子继之礼，推荐尧子丹朱，尧自知丹朱愚顽，凶恶不可用；又有人推荐共工，尧认为他言过其实，用心不正，也不可用；最后有人推荐虞舜，尧对他早有了解，为了慎重起见，尧还是召见了舜。两人长谈之后，尧就更放心了，还把自己的两个爱女——娥皇和女英，都嫁给了舜，以此来考察他如何处理家庭关系。舜让二女安心住在家乡，各尽妇道，尧得知后非常赞赏，又以他事试之，舜皆顺利通过考察，诸侯宾服。最后，尧将帝位禅让给了舜。
耕于历山的帝舜
舜在五帝中排名最后，在武梁祠西壁画像上，他在帝尧之后，装束与之类似。身旁有榜题曰：“帝舜名重华，耕于历山，外养三年。”从颛顼到帝舜，皆向黄帝躬身而立，这不是偶然的巧合，而是艺人们有意的安排，以艺术语言表达了后世子孙对五帝之首黄帝的尊崇。
舜之母握登见天上的大虹感应而怀孕，生舜于姚墟，故姓姚。据传舜双目有重瞳孔，故又名重华，舜乃有虞氏之后，又称虞舜。
虞舜少年丧母，其父瞽叟又续娶一妻，生子象。象性情桀骜不驯，却深得糊涂的盲父偏爱。象和父母总想找借口杀掉舜，但舜不计较这些，对父亲和后母孝敬如常，对异母弟象友爱有加。
尧将爱女嫁给舜，并开始重用舜之后，象非常嫉妒，就和父母商量对舜下毒手。瞽叟设下计谋，让舜爬到仓顶去修补它。舜与其妻商量对策，娥皇说：“他们这是要把你烧死！你应当脱下旧衣裳，穿上这件鸟纹衣。”舜依计而行。待舜爬上仓顶后，后母果然抽去梯子，纵火焚仓。舜无所畏惧，穿过熊熊烈火，像鸟一样安然无羔地降落到地上。
纵火失败之后，瞽叟又让舜去掏井。舜又将此事告知二妻，女英说：“他们火烧不成，又想把你活活埋在井里，你应当脱下旧衣，穿上龙纹衣。”舜依妻之计。当舜下井之后，瞽叟和象就拼力向井中倾倒泥土石块，企图把舜堵死在井里。身穿龙纹衣的虞舜立时变成一条鳞甲闪光的龙，从井旁钻土潜逃了。待井快填满时，父母和象以为阴谋得逞，心中甚喜，不想刚回到屋里，却听到舜在弹琴。
两次杀舜未遂，父母和象并不甘心，也不思悔改，一计不成。又生一计。他们请舜喝酒，想等他喝醉后杀掉他。二妻继续给舜出主意，她们先让舜吃了一包药，又让他到河里洗了个澡，然后再去喝酒，喝了一整天，全然没有醉意，瞽叟和象无法下手，阴谋又一次失败。
三难之后，帝舜一如既往孝敬父母，爱护兄弟。尧盛赞其美德，在经过其他严格考察之后，交天下于舜。舜位登大宝之后。封象于有鼻为诸侯，象从此也痛改前非，成为管理国家的栋梁。
长子地理的夏禹
武梁祠西壁画像上的夏禹，头戴斗笠，左手前伸，右手执耜，回首而顾。身旁榜题曰：“夏禹长于地理，脉泉知阴，随时设防，退为肉刑。”
按照辈份，禹乃是黄帝的玄孙，他来到这个世界可不容易。禹父鲧因治水失败被处死之后，三年不腐，化作生有三足一角的黄龙（也有说化作黄熊），腹破而生禹。禹名文命，因封于夏，故称夏禹。
禹长大成人后，代父继续治水患。他在接受帝舜的命令后，新婚四天就离家赴职。他乘车行路，乘船渡水，穿山越岭，实地考察，在外生活十三年，数过家门而不人，开凿了九条山脉，疏通了九条大河，修治了九个大湖，使河流顺势而下，从此除去了水患。帝舜为表彰禹治水有功，赐给他一块代表水色的玉圭，向天下宣告治水成功。
舜年迈之后，禅天下于禹。禹继承帝位后大会诸侯于今天浙江的会稽，结果未能北还，死后就地安葬。今绍兴还有大禹陵和禹王庙，已成为人们凭吊大禹的好去处。
以人为辇的夏桀
桀是夏代最末一位君主，武梁祠西壁画像上，他位于远祖夏禹之后，处在历代帝王图的最后一位。画面上的夏桀，头戴斜顶进贤冠，荷戟坐在跪伏地上的两妇人背上。身旁榜题曰“夏桀”，没有任何评述。
夏桀是中国历史上有名的暴君。他荒淫无道，贪酒好色，残害百姓。他用搜刮来的民财筑琼宫瑶台，整日寻欢作乐。他喜爱的妃子妹喜貌美心恶。夏桀让人作酒池，其大可以行船，可供三千名大酒量的人喝个够，醉酒者不幸落入酒池，出尽洋相后淹死，妹喜不以为悲，反以为乐。她还喜欢听撕绸缎的声音，夏桀让人把进贡来的绸缎搬来，一匹匹撕给她听，以讨其欢心。夏桀不以得妹喜为满足，又在一个幽深的山谷里修建了长夜宫，他常和一些无耻的贵族男女鬼混于此，终于冒犯了神灵，有一天，狂风骤起，卷来滚滚黄沙，一夜之间把宫谷填平。
夏桀因残暴统治，终于自食其果。成汤修行德政，最后率诸侯攻破夏都，夏桀弃城而逃，逃到鸣条山，夏军全军崩溃，夏桀在焦门被获，成汤把他流放到南巢，最后死在当地。
生育十子的周文王
武氏前石室东壁下石第二层画面上有周文王夫妇和其十子的形象。画面上文王夫妇端坐榻上，二人之间有榜题文王”。旁边有一婢女持便面侍立。对面是文王十子拱手恭立，依次为“伯邑考”、发、“周公旦”、管叔鲜、“蔡技度”、曹叔振铎、霍叔武、成叔处，“康叔封”、“冉季载”（有引号者为残存榜题）。
周文王乃是商之西伯，名昌，曾因得罪纣王，被囚（yǒu）里（今河南汤阴）达七年之久，西伯之臣献美女和珍宝才将池救出。回到西岐后的西伯昌一方面努力教导自己的孩子，一方面访得高人姜子牙，并封其为太师，总理西岐朝政。很快，西岐就走上了富国强兵之路，东定密须，西平犬戎，南收耆国，伐下黎国后迁都丰邑。
周人迁丰以后，国势日强。为扫平翦商道路，姜子牙率兵攻打崇国，一场激战之后，活捉了纣王帮凶崇侯虎。眼看伐纣大战就要展开，西伯昌却一病不起，不久就撒手西归了，后人谥为周文王。灭商的大业最后由其次子发在周公和姜子牙的辅佐下完成。
图得九鼎的秦始皇
大禹治水成功之后，划神州大地为九州，并收集天下青铜，铸成九鼎，作为扶正祛邪的纪念物。后来九鼎又演化成统治者权力的象征，历代王朝将能否获得九鼎看作是能否长久巩固王权的重要标志。夏桀无道，商汤灭夏而代立，九鼎移至商都；殷纣腐败，周武王伐商而得九鼎，又把它迁到镐京（今西安西南）。秦始皇的父亲昭襄王趁周势日衰，攻之而得九鼎，迁之于秦，但不知怎么回事，其中一个忽然飞入泗水之中，沉匿而不可得。
