沛县起兵后，刘邦走了，秦将章邯的军队随即杀到，沛县重新由秦朝派遣的县令王密管控。王密是赵高的喽罗，上任后的第一件事就是捉拿刘邦的家眷。
吕雉已经年过三十，她的父母吕公吕母、婆婆王媪已先后去世，她独撑刘家，对刘太公谨守孝道，对儿女关爱呵护。王密派兵士来捉刘邦亲人，仍在县署当差的任敖听到消息，急忙给刘太公、吕雉报信，让他们一家赶快逃走。吕雉急忙套用两辆马车，在管家审食其的协助下带家中老小连夜逃出了沛县县城。
刚跑出二十里路，王密的追兵就到了。吕雉让刘太公和审食其赶快下车，带她的一双儿女藏到路边的树丛里，她只身命令车夫继续驾车前奔，结果被追兵赶上围起捉住。
王密审问吕雉：刘太公和刘邦的儿子逃到哪里去了？吕雉说已快到楚营。王密大怒，命人把吕雉押入死牢，择期问斩。
吕雉虽然已三十出头的年龄，但是风韵犹存。看守牢狱的头目名叫吴贾，他贪图吕雉姿色，淫笑着对吕雉说：“牢里面的事我说了算，你若从我，伺候得好，我便关照你过得舒服些，不然，苦头有的是，都要让你尝一尝，你应该知道好歹吧？”说完便对吕雉动手动脚，又搂又摸。吕雉哪能容他调戏，瓷瓷实实的一个大巴掌把吴贾扇出牢门外。吴贾恼羞成怒，开始变着花样折磨吕雉。
吕雉吃饭吃最差的，干活干女犯人中最累的，牢房住阴暗潮湿的。夜晚，吕雉躺在牢房的干草上，牵挂儿女，更思念丈夫刘邦。心里念叨：“刘三郎呀，你可知道你的妻子在牢房里为你受苦，咱们夫妻两个还有见面的那一天吗？”
牢狱中备受煎熬，艰难地度过两个多月，一天吕雉正在劳动，任敖见四周无人快步走到吕雉近前说：“齐国军队已经攻至沛县城下，王密要速杀死犯，今天深夜行刑，晚上我来救你出城！”
吕雉赶紧做逃跑的准备。
天刚一擦黑，任敖带吕雉走出牢房，正遇见查狱的吴贾。吴贾见吕雉神色紧张，顿起疑心，赶忙过来盘问。任敖并不答话，抽出腰刀，手起刀落，砍翻吴贾。到了监狱外面，任敖早已备好一辆马车，令车夫驾车，亲自护送吕雉到城外。吕雉谢任敖救命之恩，含泪说他日富贵，必报大恩。（若干年后当吕雉成为了独掌朝廷大权的吕太后，兑现诺言，封任敖为御史大夫（职位仅次于丞相）。
吕雉的马车朝齐军大营奔去，本想到了那里能打听到刘邦的去处，谁知齐军起了内讧，被秦朝军队轻易击溃。吕雉被冲散到难民当中，辨别不清方向，只管随人群逃命。
难民们涌入一座小县城，吕雉饥饿难忍，找出包袱中任敖给的一点银两，寻了一家小饭馆进去，买了干粮坐在一张桌前狼吞虎咽地吃起来，丝毫没注意到随后进来一个身材高大衣着华丽的男子与她同一张桌子吃饭。
正这时候，忽然从饭馆门外闯进几个兵士，其中一个头目对饭馆掌柜的说：“反贼刘邦的家眷在这城里，有可疑者立即禀告！”
掌柜的点头连声称诺。
吕雉听到兵士搜捕她的命令，一时吓得浑身哆嗦，一只碗被发颤的胳膊触碰掉到地上“啪”的摔碎。
兵士头目听到响声扭头看向吕雉，见她不像普通农家妇女，便狞笑着走到吕雉跟前，盯着她说：“你就是刘邦的老婆吧？你的车夫现在正在县署里呢！”
吕雉顿时吓得脸色发白说不出话来。
“刘邦是哪里的混蛋！这是我的婆娘！”坐在吕雉旁边的高大男子忽地站起来对兵士头目大声吼道。
头目一听愣住，指着那男子问吕雉：“他是你男人？”
吕雉多么精明，一下靠在男子的肩膀上，哭泣着说：“郎君，他们戏弄恐吓奴家！”
头目听了懊恼地说：“倒霉，认错人了！”说完带着手下溜出了饭馆。
那救命的男子一拉吕雉的衣袖低声说：“赶紧走！”两人急急走出饭馆从难民丛中一口气跑出了县城，又从县城向荒凉地界跑出十多里地，直到前面大河拦路才停住脚步。
吕雉腾出空来细看恩人，见这男子二十多岁，身材高大，相貌英俊，宽脸高额，浓眉朗目，好一个貌相奇伟气度不凡的美男子。
吕雉向男子行礼说：“恩公怎知我的身份，为什么要冒险相救？”
男子答说：“秦兵头目问你话时，我看你脸色骤变，便猜出了八九分，你是沛公夫人。”
“请问恩公姓名，日后如有机缘定谢救命恩情！”吕雉万分感激。
男子说：“我叫陈平，因痛恨秦廷残暴，今要去投奔在巨鹿与秦军作战的项羽将军，在县城恰逢沛公夫人遇险，怎能不管不救！听说沛公和项羽是结拜兄弟，你一女子行路不便，不如随我一起去项将军大营，在那里说不定就能见到沛公！”
吕雉听了喜出望外，遂决定同陈平一道去项羽的军营。
陈平是阳武县户牖乡（今河南境内）人，兄弟两个，父母早亡，家境贫穷。哥哥陈伯忠厚勤劳，耕种着十几亩薄田、，辛苦劳作节衣缩食把弟弟抚养长大。陈平不爱干农活，喜好读书，经常外出游学。陈伯在田地间经受风吹日晒，脸庞黑瘦，陈平身材比哥哥高出一头，皮肤白皙，面容俊美，且风度翩翩，心思敏捷，谈吐儒雅，兄弟两个形成鲜明对比。
村里人议论他们哥俩说：“家里这么穷，陈家哥哥吃糠咽菜却把好吃的都给了弟弟，才使陈平长得这样白白胖胖。”
陈伯新娶的媳妇当然有怨言了:我们夫妻两个整日在庄稼地里面朝黄土背朝天辛苦劳作，累得一身又一身的臭汗，你陈平却视而不见不管不问，或外出游学或在家里白吃闲饭，毫不关心家里的艰难生计。最可气的是你还摆出一副斯文相，边吃饭边读书，细嚼慢咽的，你把自己当成富家公子啦。
邻里街坊跟陈伯媳妇扯话问：“你和陈家大哥给你小叔吃的什么养得这般高大白胖？”
陈伯媳妇一提陈平满腹怨气，发牢骚说：“他倒也是吃糠咽菜长大的，不过中看倒是中看，只是懒务农桑，快二十岁的人了还得靠他哥哥养活。有这样的小叔不如没有的好！”
陈伯听到这些话后，把媳妇狠打了一顿，教训她再说陈平的不是，就把她休掉。
陈伯媳妇当然觉得冤屈，大哭一场回娘家另嫁了。好不容易娶上媳妇的陈伯又成了一条光棍，可他毫不后悔，对弟弟陈平疼爱更甚。
村人笑话陈平连累兄长。没有谁能理解他，没有谁能理解一个有超凡梦想的贫穷人家的孩儿。陈平的志向在遥远的地方——君王帐下，将相座上，而绝不是在出生的贫瘠土地上男耕女织，生儿育女，终老一生。对于村邻的议论，陈平表面装得蛮不在乎，可他深藏于内心的鸿图大志无从实现的苦恼、满腹经纶无从施展的苍凉焦灼心境岂能是过一日算一日的村邻所能体会到的。
陈平到了娶妻的年龄。别看陈平身材魁梧，长相英俊，奈何家贫，有钱人家不肯把女儿嫁给他；娶穷人家的姑娘，他又不情愿。
陈平自视甚高，又深知“贫贱夫妻百事哀”的道理，宁肯单身，也不降格以求。
又过了几年，乡里有个张财主上门提亲。
张财主主动找上门来也是有原因的，他的孙女三次定亲，三次死了未婚夫，算命先生说她克夫，十里八村的未婚男子避之不及，没有谁再敢娶她。陈平不信邪，他相中了张女的俏丽容貌和富裕门庭，想娶这个命硬的女人，就说服哥哥答应了亲事，结果张财主的孙女与陈平定亲后不久突然生病死去了。乡里人都瞠目结舌，纷纷议论：张女命硬，连克三夫，然而陈平的命比张女更硬，竟能克死张女，以后还不知道要克死多少个与他定亲的闺女呢！嫁女绝对不能嫁给陈平。
陈平在乡里一带再也没指望能娶到媳妇了。
众乡亲知道，陈平虽然不爱下地种田，懒于农耕，但论人品论才智却都没得说。
陈平居住的村庄后面有一座大山，叫做石洞山，是因为山上有一个洞口狭小而洞里十分空阔的石洞得名的。村民称石洞为葫芦洞。其时，秦始皇强征民夫修筑长城，大兴土木修建宫廷殿宇，使得各郡村户中男丁稀少，大片土地荒芜。阳武县也是这样，产收的粮棉不够吃穿，百姓饥寒交迫，这情形下县内就出现了一伙杀人越货作恶多端的土匪。
土匪十分凶残，没有粮棉就到各乡村抢掠，还**年轻妇女。阳武县村人谈匪色变，县上官兵多次剿匪却不成功。
陈平所在村里的村民每当听到土匪进了户牖乡的消息，就都扶老携幼扛着粮食牵着牲口转移到村后石洞山的葫芦洞中躲避。土匪来过几次竟都没得到什么便宜。
一天，陈平村中专门望风的村民报信说土匪又到了户牖乡，离自己村庄不远了。村民又都赶忙牵牲口扛粮食逃避到葫芦洞里去。
当全村男女老少都躲进洞中时，山下响起了马蹄声，土匪真的来了。
这危险的当口，一个过路的抱着嗷嗷待哺婴儿的外乡农家年轻妇女听说土匪抢劫也慌慌张张跟村民进了山洞。妇女抱着的婴儿哭声很响，任凭她怎么把**往孩子嘴里塞都不管用。此时土匪在村里一无所获，正骑马沿着山道想翻过山去往别的村庄抢劫。
妇女抱着的婴儿仍然大哭不止，响亮的哭叫声在洞里格外刺耳，令人揪心。
有村民提议让年轻妇女和她的孩子离开山洞，否则婴儿的哭声一旦被土匪听见，四百多口村人的行踪就会暴露，性命难保。不能让一个素不相识的外乡妇女危害了众村民。
妇女跪下哀求救命，村民们则拥着里长执意要赶走娘两个。
土匪的马蹄声由远而近。拉扯间忽听有人说话打断了众人的杂音：“让这位大嫂留下，我出去把土匪引开！”
村民们定神看去，见说话的是陈平。
里长说：“陈平啊，我们村的人一向行善积德，今天不是不能容留这个妹子避祸，只是她的孩子大声哭叫，一旦让土匪听见发现了山洞咱们哪个也别想活命，你为你哥哥着想，又何苦出去替这母子送死呢？”
陈平说：“我出去是把土匪引走，并非送死！只要乡亲稍微帮我，在我与土匪对话时鞭打几匹骡马沿山林小道跑回村里，土匪定会离去！”
哥哥陈伯拉住陈平说什么也不让他出葫芦洞。里长把陈伯拽到一边悄声说：“陈家大哥，陈平不引土匪走开，那母子两个就只能被逐出山洞。土匪抓住她蹂躏，她如果恨咱们不能容留，说出这葫芦洞去处，我们村人必都丧命。就让你家兄弟出去把土匪引开吧！”
里长让人扶走了陈伯，又按陈平的主意反绑了他的双臂送出洞外。
陈平在土匪冲来的山道上故意乱跑，很快被三十多个骑马舞刀的凶悍土匪团团围住。
匪首对陈平吼道：“村汉瞎跑什么？快说出西边山下的村人都藏到什么地方去了？说不知道，就一刀劈你两半！”
陈平装出慌张的模样说：“你们是县里的大王么？我是东山下的村人，县里官兵捕了我们几十个男丁去京城做苦役，路过此山。我们琢磨去京城肯定是死路一条，就趁官兵麻痹在这山上四散逃开，现在官兵正搜捕我们呢！”
“这里有官兵？”匪首吃惊地向大山四周张望。此时隐隐听见有马蹄声响起。
陈平故作惊恐：“哎呀，官兵从那边追过来了！”
匪首急忙给众匪递个眼色，纷纷掉转马头西向驰去。
劫难险避过去，被救的妇女给陈平磕头，向村民称谢。村人从此都敬佩陈平的大义与胆识。
此事过去不久，阳武县的这股土匪的匪首在一次抢劫中强奸村中妇女，被愤怒的村民用棍子打碎了脑袋。失了首领的众匪分赃不均起了内讧，自相残杀。剩下的被官兵剿杀干净。阳武县除尽匪患，暂时安宁。
当时的农人有祭祀土神的风俗，仪式隆重，分为春秋两次：春天举行的**社，祭祀以祈年丰；秋天举行的叫秋社，祭祀以谢年丰。每到社日，“四邻并宗会社，宰牡牢，为屋于树下，先祭神，然后分享其胙。”
这一年乡里祭祀社神，陈平因智救村人被推选为春社主持。陈平分配祭肉分得尤其公正。乡亲父老们都说：“好啊，陈平这个年轻人主持分肉公道！”陈平听罢叹一口气说：“唉，如果我有机会治理天下，当会像分这祭肉一样公正！”
乡上一位有学识的长辈听见陈平的话语，拍着他的肩膀说：“孩子，秦法明示‘家贫者不得推荐为吏’，你虽有志向，却难得实现呀！”
陈平紧皱眉头说：“难道我也要像村中人一样平庸度过一生么？”
户牖乡所属的阳武县的县令孙鹞是个变着花样搜括民脂民膏的贪官污吏。
各乡春社过后，孙鹞召集各乡主持祭祀的人员询问情状。长得白白净净高大俊朗的陈平在众人里面格外显眼。孙县令的眼珠滴溜溜转了几圈，暗自认为陈平是哪乡的富户，就单独留下想揩些油水。
交谈几句孙鹞便知道了陈平是个彻头彻尾的赤贫小子，心想真难为了户牖乡这个穷地方，找不出富家子弟主持春社，就找个好相貌的，也算是对老天爷一腔敬意。孙鹞想赶陈平走，装出不高兴的脸色说：“本县近几日身体不适，夜里连做不吉的梦，白天遇到的事的确真的不舒心哩。”
陈平不明就里，以为孙县令单独留下自己问询是关心户牖乡众乡亲的生计，就存了一种报恩的心态，听孙县令提起做梦的事，忙说：“陈平自幼读书，也略懂解梦，请大人说一说梦境。”
孙鹞板着面孔说：“梦得很不吉哩。我记得有一个梦是本县在下雨的屋外戴着斗笠却还打着伞，本县寻思戴斗笠打伞分明是多此一举嘛，这几天本县一直都在做多此一举的事！”
陈平聪明，联想刚才孙县令听了他身世后由客气到怠慢的态度变化，辨出孙鹞的弦外之音，忙站起来告辞。
孙鹞坐在座位上并不起身，只是挥手送客。
陈平生气，停住脚步讥讽孙鹞说：“大人，您做的梦并没有什么不吉，反倒是预示大人要高升呢！”
孙县令忽地从椅子上站起来，问陈平升官的话怎么解释。
陈平对孙鹞不屑，想不妨逗逗这个只想自己升官发财不问百姓辛劳疾苦的狗官。
陈平给孙鹞解梦：“大人细想，戴着斗笠打伞，这分明是冠（官）上加冠（官）呀！”
孙县令听罢稍稍一悟，然后喜上眉梢，连称陈平解梦合情合理。他让陈平留步，说还有梦需要解惑。
孙鹞拉了陈平坐回座位，命仆人端上茶来，他凑近陈平郑重其事地问：“近几夜本县总梦见有一坨金子与我背对，是否预示近期本县走‘背’字没有财运呢？”
陈平想了想，问孙鹞：“大人近来可有被上司压制的感受？”
孙鹞惊奇地瞪大两眼说：“正有，如今做官也很为难，逢年过节须给上司送礼，上司家中遇有婚丧嫁娶的事要赶紧递上份钱，平日也得精心打点，如此乌纱帽才能保得长久牢靠。可诸事怎么可能都做得周全，稍有疏忽就不知道开罪了哪位上司，受压制是免不去的。近些日子郡上的郡丞对我的脸色很不好看，本县细想是送的礼金厚了郡守薄了郡丞的缘故。唉，本县苦恼得很！”
陈平眨眨眼睛又问：“大人可喜欢钱财？”
“黄金白银谁不喜欢？莫说草民，我们官员也很喜欢哩！”孙鹞一听钱财眼神即刻闪闪发亮。
“大人，您这梦可以解析清楚了。”
“怎么个说法？”孙鹞伸长了脖子问。
“大人素喜钱财，梦有金子背对，想要求金，须得翻身。此梦预示大人翻身的时候快到了，或许您的官职要升迁了啊。”
孙鹞闻听了陈平的这解梦之语心花怒放，心想自己做了三年县令，光给上司送的金银恐怕有万两以上了，该到了官位升一升的时候了。如能升到郡上任个郡守身边的主薄，那给我脸色看的郡丞也得敬我三分，可不就等于翻身了么！
官位和金钱是孙鹞最看重的，陈平的话点中到他的心思，他即另眼相待，想留陈平在身边做个幕僚。孙鹞用予人恩惠的口气说：“陈平，本县一向爱惜人才，今日看你饱读诗书，甚有才气，欲提携你在县署做个二等吏掾，你准备上任吧！”
孙鹞以为陈平听了要在县上做官的话定会拜伏在地感激涕零，毕竟农民身份一下变成了县署官员，两厢比较不可同日而语。谁知陈平神色平静，欠身拱手说：“谢大人美意，陈平自幼父母双亡，是由唯一的哥哥一手拉扯长大。现在家中哥哥患疾，需要陈平伺候，这二等吏掾陈平没福气当哩。”
孙鹞愣住，生气地哼了一声，想：毕竟是穷小子，没见过世面，目光短浅，只盯着自己那一亩三分地，不求取富贵，到底没出息，纵然生就几分聪明又有什么用处。孙鹞暗怪陈平不识抬举，沉了脸色拂袖走开。
孙鹞哪里知道非是陈平没有志向，而是陈平鄙视孙鹞其人，身为县令不管百姓疾苦，只想自己升官发财。陈平看透秦廷官吏大多如此，上到君王穷奢极欲，无视苍生死活，下至孙鹞之流一味搜括民脂民膏榨取百姓血汗去谋求功名利禄，自己在这样的朝廷做官，别说只任个芝麻品级的二等吏掾，即使任了县令乃至郡守又谈什么实现为天下百姓公平分肉的抱负。
陈平回家再次辞别哥哥去四方游学。
秦二世谋了皇位后更加奢靡，强征民夫广造宫廷殿宇亭台楼阁。阳武县令四处搜罗，令家有二男者出一。陈伯哪里肯让弟弟被征了徭役，瞒着陈平到里长那儿报名，远走咸阳充当苦力，几个月后便累得吐血而死。陈平听闻消息后，眼睛泣血，咬碎银牙，发誓为哥哥报仇。他收拾行囊投奔反秦将领项羽，这才路遇吕雉，并机智相救。
