最古老的鱼类叫盾皮鱼，顾名思义，它们身上也有一层坚硬似盾的甲骨，这说明它还没有完全脱离无颌类。这些披甲戴胄的鱼，同它们的后代比起来，模样显得有些怪异。即便是活化石拉蒂迈鱼，对一墙之隔的曾祖父母也感到非常陌生。但是，一想到它们是鱼类进化史上的急先锋，这些隔膜很快就消失了。别看盾皮鱼类还比较原始，它们中的一些成员也曾经在水中显赫一时，节甲鱼和沟鳞鱼便是其中的佼佼者。
节甲鱼戴着头盔，而铁甲只穿到上半身，其余的部分却连一片鳞都没有。颇有头重脚轻之嫌。更为奇怪的是，节甲鱼的头和胸之间有一个缝隙很大的关节，控制着头的活动，使得节甲鱼看起来更像现在的电动玩具。当它张大嘴巴时，头就抬起来了，当它的嘴闭拢时，头就低了下去。所以，节甲鱼捕猎时昂首挺胸，威风凛凛；吃食却永远是低着头的，似乎在细细品尝口中的美味，或者像罗丹刻刀下的思想者，低眉垂首，在思索生存的道理。实际上，这是因为它的颌发育得还不够完整，要借助颈部力量才能完成嚼食的功能。节甲鱼的颌骨上有一些尖锐的三角形锯齿，上下相互吻合，恰如一把带齿的剪刀，“喀嚓”之间，骨头就会裂为碎片。这使其他动物闻风丧胆，避而远之。而节甲鱼类的老大哥又非恐鱼莫属。它是当时的庞然大物，体长达4.5~10米。而其头部更是堪称动物之最，竟有3米长，大嘴一张也有1米见方，真够吓人的！而它的游泳技术也不赖，这又为它增添了几分资本。昂着巨头，张着大嘴的恐鱼，是海洋里当仁不让的霸王，其他任何动物见了它，都只有甘拜下风、俯首称臣。当然，绝大部分甚至要做出“牺牲”，成为恐鱼的腹中之物。幸而，恐鱼在世的时间不长，大概只生存了1000万年就无影无踪了。否则，它将成为鱼类进化过程中的障碍，使其他的鱼类得不到应有的发展。
恐鱼的头部沟鳞鱼是盾皮鱼类分布最广、数量最多的种类。同时，它的长相也最为奇特。它身体的前部像龟，不仅有甲壳，而且是腹平背穹，所以，沟鳞鱼看起来像长着鱼尾和鱼鳍的乌龟。不单如此，它还长着螃蟹一样的螯足，这使其成为“三不像”。沟鳞鱼不大，一般就十几厘米长。它还是“乐天知命”者，很快就能适应新环境。在水里可以自得其乐，任意遨游。一旦情况有变，遇上退潮或水干涸之类的危机，它也会处乱不惊，凭借自己独特的肺囊呼吸空气以维持生命，等待老天降下甘霖或涨潮。因此，当许多鱼类离开水就只能坐以待毙之时，沟鳞鱼仍然有一线生机，命运之神似乎特别垂青于它。
盾皮鱼类是开国元勋，在它的引导下，新生力量不断涌现，接踵而来。这其中就有现代鲨鱼的祖先软骨鱼类。追根溯源，软骨质在盾皮鱼类身上已有所体现，而当它脱掉那层沉重的铠甲后，变得“身轻如燕”，行动起来非常灵活自如，软骨鱼类就这样诞生了。裂口鲨是家族的最早成员，它与后辈长得很像，习性也差不多。它并不是天生的“冷血杀手”，捕猎只是为了生存。从现代鲨鱼情况来看，它们习惯昼伏夜出。鲨鱼的视力不好而嗅觉异常发达，因此有无光亮都没关系。当陆地上夜幕降临时，一片漆黑的海底世界却好似刚刚拉开帷幕，片刻之间变得热闹非凡，成群结队的鲨鱼游来荡去，寻找最佳猎物。长期以来，科学界流传着鲨鱼不会休息的说法，认为只要它一停止游泳便会有被淹死的危险。可是，最新观测结果表明，鲨鱼同样需要休养。它们通常是三五成群地聚集在一块，静卧海底，以养精蓄锐。自然界没有不休息的动物，就像工厂没有永远不停的机器一样。鲨鱼以其轻巧灵活、机警敏捷成为海中骄子。千百万年来，很少有别的鱼类能代替它的地位。迄今为止，鲨鱼仍是海洋生物学家面临的一大课题，它身上还有许多未解之谜。
与软骨鱼类为伍的还有棘鱼等，它们同祖辈的盾皮鱼类生活在一起，组成四世、五世（甚至更多）同堂的大家庭。可是，时间如白驹过隙、飞逝而去。星转斗移之间，地球已发生了翻天覆地的变化。气候更干燥了，一些浅海地带常常会干涸。适者生存，环境迫使动物不得不做出新的选择。这时，高等鱼类的出现就成了势在必然。
当生活在水里的盾皮鱼、软骨鱼等因水源日渐枯竭而焦灼不安之时，在水边的淤泥中却居住着一些怡然自得的鱼，它们就是硬骨鱼类。
这类鱼的骨骼已钙化变硬，不再是“软骨头”了。而原始鱼类身上的甲片，已脱得精光，取而代之的是鳞片。硬骨鱼脱掉沉甸甸的甲衣，换上了一件更为轻巧，而且鳞光闪闪的外套。这副容貌较之鱼以前的模样，更易为人接受，因为这才是我们日常所见的样子。不过，它们与现代鱼确实还有差别。鱼离不开水，这种概念早已在大众的意识中根深蒂固了。然而，硬骨鱼却是离经叛道者。它们打破了鱼类只能生活在水里的限制，既能在水中呼吸，也可以在陆地上吸取氧气。硬骨鱼的这一特性与前面所讲的沟鳞鱼相似，但功能较之更强。
肺鱼和总鳍鱼是硬骨鱼类的两个分支。肺鱼的后代至今还生活在澳大利亚、南美洲和非洲的一些干旱地区。它们几乎一成不变地继承了祖辈流传下来的生活方式。雨季来到时，它们的生命之春也随着降临。肺鱼在积水中快活地摇头摆尾，尽显鱼的本色，享受着大自然的恩赐。此时，所有的阴霾都一扫而空，身上经年累月的泥也只有在这个时候可以洗掉。当倾盆大雨从天上一泻而下时，肺鱼得到了最大的满足。然而，就像极地的居民在饱览了半年阳光世界后，总要挨上半年的黑暗一样。在沐浴了雨露之后，肺鱼的极乐生活就暂告一个段落。早季对它们来说虽然不是什么灭顶之灾，但总会觉得没意思，倒不如睡觉去。所以，在旱季里，肺鱼就钻到淤泥中休眠，等待明年的雨季，等待生命的又一个春天。
总鳍鱼类的生活与肺鱼大同小异，有水时用鳃呼吸，无水时用肺呼吸。而它们的后代在进化的路上却分道扬镳，各行其道。如上面所说，肺鱼的后代走的是祖先的老路，在恶劣的环境中苦苦挣扎，苟且偷生。而总鳍鱼类中的一支不向环境低头，积极进取，终于迈出了关键的一步。总鳍鱼类分为空棘鱼类和骨鳞鱼类。空棘鱼虽然也具备了进化的条件，但它最后还是退却了，回到大海深处，过着随遇而安、知足常乐的生活。拉蒂迈鱼就是它的后裔。通过对活的拉蒂迈鱼的观察，发现它的胸鳍能支撑并且作各个方向的转动，有些像现代海洋公园的海狮。骨鳞鱼类是实现从鱼到人的进化这一过程中，至关重要的环节。骨鳞鱼的口盖上有一对内鼻孔，这是陆生脊椎动物的特征，说明它已经有肺的构造了。而拉蒂迈鱼因长期生活在水里，早巳失去了内鼻孔。另一方面，骨鳞鱼的鳍与现代一般鱼类有所不同，其骨骼排列的方式与原始四足动物的四肢相似。所以，有理由断定：陆生、动物的四肢是由鱼鳍演化而来的。解决了呼吸和支撑的问题，千万年来一直只停留。在水里的动物就要出发上岸了。
岸上的路何其艰难，头顶着烈日，而身下却是发烫的沙石，每走出一步都要付出很大的努力。骨鳞鱼原始的“脚”走起路来，真的是步履维艰。就像安徒生的童话《海的女儿》中的小公主，为了救心爱的王子，让巫婆把她的鱼尾变成了脚，但她付出的代价却是异常的痛苦：每走一步就如同被刀割一下。骨鳞鱼费心尽力地连爬带滚，只为了向前挪动一步，再挪动一步。实在累得不行了，停下来歇一歇，回头看看走过的路，弯弯曲曲，有许多跌倒又爬起的痕迹。再往远处，路的尽头是泛着银光的碧蓝的大海。海里是多么清凉多么自在啊。而骨鳞鱼却走上了这条前途未卜的路，沿途的风景陌生而又新奇，骨鳞鱼奋力地前进着，只为了探寻一个新的生存空间。而它走过的这条路，可以说是白骨累累，不知有多少探险者就地一躺便再也没爬起来。负载着先辈的希望，勇敢的骨鳞鱼不屈地与困难作着斗争，不达目的誓不罢休。
爬呀爬呀，上岸后的鱼类逐渐适应了陆地生活，它们的身体结构也相应发生了变化，成为新的物种——最早的两栖动物，也就是鱼石螈（yuán）。这是丹麦古生物学家苏登堡给它取的名字，意思是带有鱼性的两栖动物。鱼石螈的外貌还带有童年的特征，残留着鱼类的痕迹。比如说稀疏的鳞片，厚长的尾鳍等。但是，它的四肢已完全形成，可以真正地走路了。只不过因为双腿的位置稍微偏向身体的两侧，所以走起路来有些像八字脚，摇摇摆摆，不太稳健。而且因腹部贴近地面，呼吸有些不畅通，更影响了速度。当然，这些都是无关紧要的了。由于鱼石螈既能在水中活动，又能在陆上居留，所以它的食物来源也比较广泛。它是杂食动物，荤素都不拒绝。它那锋利的牙齿可以用来对付鱼类，也经常咀嚼些蕨类植物。后来，它甚至尝试着吃些昆虫。慢慢地，鱼石螈的家迁往森林沼泽地带，这对它们的发展有着非常重要的作用。
古人说得好：山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。动物从海洋到陆地，其间经过了无数艰难险阻，不知多少生命成为牺牲品，但是，它们没有半途而废，而是一如既往，最终到达了胜利的彼岸，征服了环境，也征服了自我。相对于仍在海里的亲族来说，它们对动物的进化起了不可或缺的作用。鱼类登陆，不能不说是一次伟大的革命。没有这一举动，生命就不会如此绚烂多姿。
话又说回来，虽然拉蒂迈鱼在进化上不是成功者，但它对古生物学家的研究提供了许多珍贵的资料，作出了不可磨灭的贡献。就在发现第一条拉蒂迈鱼之后，为了寻找新的标本，当地政府张贴画像悬赏捉拿。很多年后，才在马达加斯加岛西北的罗摩罗群岛安朱安岛附近，找到了第二条活鱼。后来，在这个海域又捕到了几条拉蒂迈鱼。因此，人们把这儿当做它的故乡。在我国也有一条这样的鱼，是科摩罗在与中国的友好交往中，作为礼物赠送的。可以说，是拉蒂迈鱼帮助我们翻开了生物进化史上新的篇章。
侏罗纪的霸王
“地球是按恐龙的比例形成的，地球是恐龙的家。”这是影片《侏罗纪公园》的续集《雷暴斯恐龙》中一个女教授的想法。一提起《侏罗纪公园》，就像按下电视机的开关一样，一个神秘而恐怖的世界就展现在眼前，它的主人是恐龙。我们对恐龙的了解，大多都是从电影电视上得来的。人类社会有好人、坏人的区别，同样，恐龙的世界中，既有凶残无比、嗜血成性的雷暴斯恐龙，也有戴副太阳镜、善良风趣的丹佛恐龙。恐龙首次亮相时，像第一次进城的乡下姑娘，浑身土气，在世人眼里画满了问号。可是，当她的姿质显露出来后，立即变成一颗熠熠闪亮的明星。恐龙热一度使某些人发“高烧”，沸沸扬扬地炮制出各种各样希奇古怪的事。恐龙究竟是何方神圣呢？
1822年的一天，英国古生物学家和医生基德恩·曼特尔博士的夫人，在苏塞克斯州的采石场找到了几颗奇怪的动物牙齿。经过研究，曼特尔不知其为何物，便向其他专家请教。第一个接触化石的专家是英国学者莱尔勋爵，但他对此也一筹莫展。所以，他们就把标本寄给法国当时的古生物权威居维叶。居维叶认为不过是犀牛或河马的化石罢了，年代并不太老。这一结果并未令曼特尔满意。于是，他带着疑问继续挖掘化石以寻找答案。皇天不负有心人，他在原地又找到了几块骨头。他又把化石寄给英国古生物学家巴克兰，可是，出于对权威的迷信和经验主义，巴克兰毫不思索地同意了居维叶的意见。曼特尔不以为然，他下定决心要自己找出答案，就开始亲自进行研究。通过与其他标本的比较，他得出如下结论：这是一种新的大型爬行动物，它的牙齿与鬣（liè）蜥类似。因此，他给这个动物取名为禽龙，这是恐龙的第一个学名。禽龙复原图曼特尔本人也因此声名远扬，整个英伦三岛都知道他是第一个发现恐龙的人。在他的故居门前还挂着一个牌子，上书“发现恐龙的人”。而曼特尔实际上不过是个普通的乡村医生，他的父亲只是个皮鞋匠。后来又陆续发掘到很多这类化石。1842年，英国学者理查德·欧文勋爵把与禽龙一类的、属中生代的陆栖大型爬行动物命名为“恐龙”。这个词希腊文的意思是“恐怖的蜥蝎”。
恐龙大概出现在22000万年前，它的全盛时期是在地质时代的侏罗纪和白垩（è）纪。那个时候，恐龙家族枝繁叶茂，每一个支系都代表一支生力军。像纷繁复杂的人类社会一样，恐龙世界也分为很多种类。它们之间既有和睦相处、其乐融融的时侯，也有刀戈相见、水火不容的情形。如今的地球，被万物之灵的入主宰着，上演了一幕一幕人间的悲喜剧。而上亿年前的这个星球，恐龙才是它的主人和至高无上的统治者。从其食性的不同，可以把恐龙分列为两大阵营：肉食恐龙和素食恐龙。肉食恐龙强壮有力，凶残无比。当它们饥饿时，对任何动物，包括其亲族朋友，都会反目成仇，兄弟姐妹只是对方的一顿美味佳肴而已。因此，它们彼此之间常常是虎视耽耽的，可是比现在的老虎、狮子不知要凶狠多少倍。实际上，统治者的称号是给这些肉食恐龙的，其他动物不过是它们砧板上的肉罢了。相比之下，素食恐龙温和多了。它们漫步在草地上、树丛中，饿了就近吃些青草和嫩叶，生活显得平静而悠闲，没有腥风血雨，更没有无休止的搏杀和争斗。如果把肉食恐龙的潜在威胁除去，素食恐龙的世界是安宁祥和的，它们仿佛生活在一个桃花源里，与世无争。当然，这些都是发生在恐龙的黄金时代——侏罗纪和白垩纪时的事。在这两大阵营里，还存在许多不同的恐龙种族。肉食恐龙有小鸟龙、跃龙、霸王龙、惧龙等；素食恐龙有鸵鸟龙、梁龙、鸭嘴龙、剑龙、角龙、甲龙等。而这些种族还有更为细致的分类。下面来看看恐龙家族里最具代表性的一些恐龙。
名副其实的霸王龙
