塔克拉玛干大沙漠群山环抱，四周的喀喇昆仑山、昆仑山、阿尔金山覆盖着积雪。夏日消融，雪水下注，汇合成一道道流人沙漠的小河。小河流经的地方，肥美的绿洲星罗棋布。两千多年前的西汉时期，在这些绿洲之上建立了一系列的小国，形成了沟通东西方交通的丝绸之路。那时，以长安为起点的丝绸之路，由敦煌起又分北、中、南三路。北路经今天的哈密、吐鲁番、乌鲁木齐，沿北山（今天山）南麓西行，越葱岭的北部西向，到大宛（原苏联费尔干纳盆地）、康居（原苏联撤马尔罕）、奄蔡（里海沿岸）诸国。中路经玉门关、楼兰，沿孔雀河到库车、喀什，在疏勒与南路汇合。南路沿南山（今昆仑山）北麓西行，经今天的于田、和田、叶城，至沙车，西逾葱岭到大月氏（今阿姆河中、上游）、安息（今伊朗）诸国，再往西行到大秦（罗马帝国，今地中海沿岸）。南中北三条干线之外，又有若干条支路。那时，丝绸之路上，商旅络绎，集市繁盛，河畔芦苇丛生，胡杨茂密。驮着丝帛、茶叶、陶器的驼队，载运珠宝、玉石和葡萄的马队不绝于道。由于运往西方的货物主要是丝和丝织品，德国人里希霍在1877年出版的《中国》一书中首先把这条商路称为“丝绸之路”。
丝绸之路历经沧桑，时兴时衰。到明代，由于封建王朝关闭了通向西方的大门，丝绸之路终于被废弃。沿途的绿洲被流沙所吞没，河流退缩、日益干涸，兴盛一时的城廓市镇遭湮没，埋葬在沙丘中间，为人遗忘。
然而，多少年来，在丝绸之路的故道旁，在塔克拉玛干沙漠边缘的居民中，一直流传着关于埋藏在沙丘中的古代财宝的种种传说轶闻。1875年的一天，有一个牧羊人在罗布泊附近的盐碱沼泽地带从远处看见过一座被流沙湮没的城廓。城垣耸立在芦苇丛中，整个城市就隐藏在芦苇里边，四周环绕着泥塘，草丛中有毒虫和长虫。牧羊人没敢进去，因为所有进去过的人，大都死在里面。据说，废墟中的寺庙里摆满了光彩夺目的明珠、宝石、金银元宝，但谁也不敢从这儿拿走任何一件宝物。有一个卡尔迈克人，财迷心窍，禁受不住财宝的诱惑，偷了两个金元宝揣在怀里，没走多远，便感到疲倦乏力，躺下就睡着了。当他醒来时，发觉元宝不翼而飞。他转身回到庙里，打算再多拿几个。令人惊异的是，他偷走的两个元宝，仍放在原处。这个卡尔迈克人惊呆了，慌忙跪在神像前，磕头如捣蒜似的请求神灵宽恕。可能你以为这纯属无稽之谈，但对罗布泊人来说，这却是千真万确的。
19世纪末叶，沉睡于塔克拉玛干沙漠的古代财宝，引起了西方冒险家的垂涎。一伙伙道貌岸然的强盗，披着学者的外衣，打着考察、探险、旅游的幌子，粉墨登场，丝绸之路在中国的地段（今新疆维吾尔族自治区、甘肃省西部）成为盗宝者恣意肆虐的乐园，演出了一幕幕争夺丝绸之路财宝的闹剧，也留下了一个又一个的盗宝之谜。
1895年5月初的一个晚上，夜空繁星密布，月色分外皎洁，在荒凉空寂、杳无人迹的塔克拉玛干沙漠腹地，离和田河不远的沙丘上，一个身材矮小、戴眼镜的年轻人匍伏在地，一寸寸地向前蠕动，行动异常缓慢，使人几乎觉察不出动弹。他便是瑞典探险家斯文·赫定。他的四个同伴只剩下卡西姆一人了。他们已断水5天了，无力再前进了。只得白天躺在挖开的沙子里，晚间向前爬行。昨天，他们意外地发现了人走过的脚印，离和田河不远了，但很快又发现，那是他们自己的脚印，他们绕着圈儿回到了原来的出发地。当日拂晓，当两人失望地躺在沙子里的时候，赫定发现卡西姆嘴唇发青，双颊深陷，眼神呆滞无光，很像濒临死亡的样子。可是，当太阳跃出沙丘时，他们几乎不相信自己的眼睛，一道深绿色的线条，出现在地平线上。“树林！”赫定惊呼道：“和田河！水！”
傍晚，赫定和卡西姆爬到树林边，又过了几个小时，他们仍然没有看见河水。极度的疲乏和连续6天的失水，使他们完全垮下来了。天黑时分，赫定的体力稍有恢复，他单独一人爬过树林，终于爬到了河边。没料到梦寐以求的和田河整个干涸了。一阵可怕的睡眠的欲望蓦地袭上脑际，赫定意识到，如果在这个时候失去知觉的话，他很有可能就死在这里。赫定强打精神迫使自己沿着河床继续向前爬行。突然，响起了一阵水鸟拍打翅膀的声音，赫定的眼睛顿时一亮，一个清澈见底的小水池映人眼帘。赫定来不及感谢上帝，用小水缸把舀出来的水大口大口地往肚子里灌。他喝，喝，喝，不住口地喝，身体上的每个毛孔都像海绵似的吮吸着给他以生命的流质，衰竭的脉搏恢复了正常，于瘪的手指显得膨胀起来，像经过烘烤的皮肤恢复了湿润与弹性……赫定得救了，卡西姆也得救了。当赫定提着两只装满水的皮靴，在月光下找寻了一夜，终于在黎明时找到卡西姆时，卡西姆只剩下一口气了。这是赫定头一次深人神秘莫测的塔克拉玛干沙漠。要不是这一池水，头一次几乎变成了最后的一次。赫定是在1895年2月17日他29岁的生日那天离开喀什，前往塔克拉玛干探宝的。和其他冒险者一样，赫定也听到不少关于埋藏在塔克拉玛干沙漠里的城市里奇珍异宝唾手可得的传说。赫定被这些奇异的传说迷住了，深信这些传说有一定的真实性。他禁不住财宝的诱惑，不厌倦地注视着地平线边缘上连绵起伏的圆形沙丘，相信在那坟墓似的沉寂之中延伸着一块尚未发现的土地，有着前所未闻的宝藏，而他是第一个到那里去的人。可是，赫定的首次塔克拉玛干之行一无所获，一行5人中，有3人失踪，两个幸存者于6月21日回到喀什。赫定不但没有找到他所向往的古城，反而损兵折将，遭受了一次惨痛的失败。
挫折并没有动摇赫定的决心。他下定更大的决心要使自己成为揭开塔克拉玛干秘密的第一个欧洲人。1895年12月14日，赫定又一次从喀什出发了。这次他带着4个人，取道古丝绸之路，沿着沙漠西部边缘行程21天，走到和田。在这儿，赫定听说，可以从当地人的手中得到一些小件文物。每年夏季，当高山冰雪融化的时候，山洪往往把一些文物从黄土中冲刷出来，为当地人拾得？除金银外，他们把这些东西给孩子们玩。在和田以西的一个古老的村落（后来证明这是古都于田的遗址）里，赫定从村民中收买了手稿、钱币以及约500件小文物：这些并不显眼的文物为现今设在斯德哥尔摩的规模巨大的中亚文物收藏所奠定了基石。这些弥足珍贵的文物中有赤陶佛像、人和骆驼的小塑像，还有一个铜十字架。
赫定听说在沙漠中心的东北，有一个几乎完全埋藏在沙丘中间的古城。他由当地的向导陪同，冒着隆冬的严寒，在沙漠里走了10天，终于找到了城市的废墟。几根木柱或者几堵颓垣残壁矗立在沙丘之中，乍一看令人失望，但在一堵墙壁上却有儿个菩萨的画像，赫定大喜过望，那不是法显描绘过的佛教文化的遗址吗！
赫定并非考古学者，既没有这方面的知识，也没有科学发掘的工具设备，只能对遗址进行粗略的发掘。经过一番挖掘，他不仅发现了古代的建筑物，而且发现了花园和林荫道的遗迹。在几间房屋里挖出了几个8英寸高的石膏人像，背部现了许多幅壁画，画中的女人，披着轻盈的衣眼，黑发卷成一个结盘在头顶，眉毛细长，前额上点有一个吉祥痣，可能是摹仿印度教徒的风俗习惯，刻画之精美，称得上巧夺天工。赫定不是艺术史学家，但他观察那些壁画却具有高度的鉴赏能力，能清楚地辨认出这些文物受到了印度、希腊、波斯艺术的影响。
离开古城的废墟，赫定到达凯利亚河，听说附近有一座被当地人叫做喀拉同（意即黑山）的古城遗址。赫定在这里停留了两天，发现这里的建筑所使用的材料，壁画的风格，与前一个古城几乎没有两样。赫定沿着凯利亚河继续北进，越过塔克拉玛干，然后回到了和田，完成了他的第二次探险。这次探险所获甚丰，使赫定一夜之间成为誉满西方世界的探险家。
1899年9月，赫定在瑞典国王奥斯卡和百万富翁伊曼纽尔·诺贝尔的资助下，再度离开欧洲，前往喀什，准备第三次进入塔克拉玛于盗宝。9月5日，赫定及其同伴向叶尔羌河的莱里克出发。这里是赫定乘坐小船穿过塔克拉玛干去进行一次著名的冒险的起点。此行的目的是首先测绘叶尔羌河，然后测绘塔里木河，最后的目的地是罗布泊，这个湖泊多年来一直在移动位置，赫定决心揭开这个谜。
小船从莱里克出发以后三个月，在距离目的地大约140英里的地方，由于河水结冰，他们无法乘船继续前进了。赫定决定把船留在这里，直到次年春暖解冻为止。他利用这段时间，改走陆路，在这个地区寻宝。赫定一行冒着零下一二十度的严寒，在沙漠上艰难地跋涉了20天，到达丝绸之路南道的羌绿洲，然后又转向东北，朝着塔克拉玛干最东头的罗布沙漠进发，走了22天以后，他们突然发现几所干裂而高耸的古旧木屋坐落在高约八九英尺的沙丘之上，好像悬在空中一样，四处皆无着落，令人叹奇。经过一番搜索，仅发现了几枚中国古钱、几把铁斧和几个雕像。赫定把这些东西装在骆驼身上，送往塔里木河那里的远征队驻地。海定打算再一次南下进入西藏，最后到达拉萨。
一个偶然的发现使赫定获得了一次最丰盛的收获。他们离开木屋走了几小时以后，发现水不够喝，要在红柳丛中挖个水坑，这才发现同来的一个人疏忽大意，把唯一的一把铁锹丢在木屋旁了。赫定要他骑马回去找。当这个人带着铁锹回来时，中途遇上了沙暴，迷失了路途，偶然发现了几处未曾涉足的废墟，几件木雕露在沙子外面。赫定闻讯后又派了几个人和他一起回去，把这几件东西挖出来。当赫定看到这些木雕时，非常激动，爱不释手。他当即决定，尽快对这个遗址进行一次彻底的发掘。
次年，即1901年，在对西藏进行了一次毫不足道的探险之后，赫定把他的同伙拉回到罗布沙漠中的神秘遗址。一片城池的废墟拔地而起，一座佛塔高竖而古城呈正方形，城墙断断续续，用黏性很大的黄土筑成，城内的建筑物大都倒坍，木梁、檩子、椽子满目狼藉，陶片、毡片、古铜钱，随处可见。赫定悬赏奖励第一个找到“任何形式的人类书写文稿”的人。不久，就有一个人找到了刻印着印度文字的木片，接着，又有一个人找到了一张写着中国文字的纸片。此后，越来越多的写有中文的断简残片被发掘出来了，总共有36件。此外，还找到了120件木刻文件和一条毯子的碎片，碎片色泽犹新，织有卡形图案。众多的文物经专家鉴定，证实此地就是灭迹1000多年的楼兰古城遗址，展示了这个卫戍城市的完整的生活图画。这些出土文物记录了当时生活的各个方面，从对于逃税者的惩罚一直到小学生涂写的九乘九等于几的笔迹，都记录在木简与纸片上。
赫定这次在楼兰所盗走的历史文件，连同在塔克拉玛干所盗走的古代文物，价值是可观的。许多西方国家为他的成就悬灯结彩，英国女皇赐给他爵士的称号，剑桥和牛津大学授予他博士学位，英国皇家学会奖给他两枚金质奖章。这种强盗行径，至今犹为中国人民切齿痛恨。
当斯文·赫定在楼兰盗取大量文物满载而归的时候，在塔克拉玛干沙漠的另一端，又一个冒险家马克·奥利尔·斯坦因，在丝绸之路的古道上开始了劫掠财宝的行径。
斯坦因出生于匈牙利的一个犹太人家庭，从孩提时代起，就对亚历山大大帝的远征无比神往。他花费了几十年的时间去探察查访希腊人进人中亚细亚所走过的路程。匈牙利人是匈奴族的后裔，这种信念也把他吸引到中亚细亚来。斯坦因在维也纳和莱比锡两所大学学习过东方语言，又在牛津大学和大英博物馆攻读过东方的考古学和语言学。与赫定不同，他是东方学专家，因此他劫掠古代文物，远比他的对手赫定要内行得多。
1900年5月，37岁的斯坦因开始对塔克拉玛干沙漠进行第一次探险。比赫定晚了5年。他那时已放弃了自己的匈牙利国籍，是一个无国籍者。5月31日，斯坦因率领的远征队离开印度的斯利那加，经过近两个月的艰难跋涉，越过喀喇昆仑山，到达中国的喀什。当塔克拉玛干的炎热开始消退的时候，斯坦因的远征队离开喀什前往丝绸之路古道上的和田绿洲。他吸取海定的教训，把盗掘古城遗址的时间定在冬季。
斯坦因一行到达叶尔羌后，沿着丝绸之路古道继续东行。他们所走的路，除了绿洲周围的肥田沃土外，绝大部分是寸草不生的沙漠。顶着灼热耀眼的太阳，他们在没脚的尘土里跋涉。其间，斯坦因多次离开丝绸之路古道，去察访从各种来源听到的那些遗址，可是无不失望而归。除了一些陶器的碎片外，昔日繁荣的村落市镇，经过几个世纪风沙的侵蚀，已消失得无影无踪了。
斯坦因抵达和田后，用重金在当地居民中招募了一批“半职业性觅宝者”，作为他的帮手。一天，一个名叫杜狄的觅宝者拿出几幅带有印度婆罗门文字的壁画、几块用灰泥浮雕的碎片和一张年代久远、写着婆罗门文字的纸片给斯坦因鉴赏：这个杜狄，干这行已有30年了，多次发现过文物。他告诉斯坦因，这些东西是在和田东北部一个叫丹丹乌利克的地方发现的，到那里大约有9至10天的路程。斯坦因确信，那个去处必定是赫定发现木雕的地方。赫定在那里仅发掘了一天，便发现了佛教文化的遗址，要是由他，一个考古学家，进行一次认真而从容不迫的发掘，不知道会有多大的收获呢！
骆驼队丁丁当当行驶在一望无际的沙海上，沙漠里横着一道一道沙梁子，像一层一层海浪，浩浩荡荡。虽然已是冬天，但太阳火辣辣地照射，每到晚间，气温骤降，达零下10摄氏度左右。在一览无余的沙漠里艰难跋涉了11天之后，斯坦因一行终于抵达了目的地。不高的沙丘里稀疏零落地耸立着几所建筑物遗址，体积不大，年代却久远。用枝条和灰泥砌成的间壁已显露在外，墙垣都用木柱支在流沙上。长约3／4公里、宽约3／8公里的遗址死一般的沉寂，笼罩着阴森可怖的气氛，受人为破坏的痕迹触目皆是，俨然一座死城。
