杰出的工程师斐迪南·德·雷塞布于1859—1869年十年间因完成横断亚非大陆、沟通亚非欧洲三大洲水上交通的伟大工程——苏伊士运河，受到世人称赞，并获得法兰西帝国的勋章和勋位。斐迪南·雷塞布受奖之后，旋即由他提出、批评家让·雅克·韦斯和出版家皮埃尔·埃歇尔赞助、内政部长埃米尔·奥科维耶接受、呈国王批准，授予儒勒·凡尔纳法兰西帝国大十字勋章和勋位。
斐迪南·雷塞布与儒勒·凡尔纳素有交往，相互敬佩。雷塞布一番好意，凡尔纳心领神会，但是，凡尔纳与拿破仑第三势不两立，怎能接受双手沾满共和派革命者的鲜血的暴君的奖赏呢？此时，凡尔纳处于两难境地。接受还是拒绝？由于时局的突变，使他无可选择的余地。
拿破仑第三，这个长着一幅外省理发师的面孔、眼斜心不正的阴谋家，从1852年12月2日发动政变称孤道寡以来，已近20载，到了穷途末路。由于他倒行逆施，人民的愤怒情绪到了一触即发的地步。人民，这是个内涵广泛、变化多端、难以界定的概念。我们这里所指是当时的工人、农民、手工业者、中小业主、自由职业者等。由于拿破仑第三对外连年发动战争，国库空虚，对内实行高压政策，发展经济不力，致使民怨沸腾，不绝于耳。就连大资产阶级和保皇派也屡出怨言。保皇派奥尔良党首反动政治家梯也尔也批评拿破仑第三，说他的政府“昏聩无能”。共和派激进民主派领袖甘必大称法皇和他的幕僚们是“一群没有天资、不讲信义、玩忽职守和贪赃枉法”的骗子集团。
1869年冬，巴黎出版一份报纸名叫《马赛曲》报，一创刊便引人注目。该报撰稿人不仅有激进共和派人士，还有各派社会主义者和第一国际成员。此报一问世，篇篇文章，如一把把利箭射向拿破仑第三和他的谋士们。有趣的是，不仅进步人士，连那些保皇派也向该报投稿，批判拿破仑第三的内外政策。
1870年初，拿破仑第三的弟弟皮埃尔·拿破仑致信《马赛曲》报编辑部。以极其恶毒的语言对该报进行人身攻击。参加该报工作的格鲁塞，那位60年后期报界急先锋，要求与皮埃尔·拿破仑进行决斗，并派出两名助手前往奥泰区亲王官邸洽谈决斗事宜。皮埃尔·拿破仑和他的侏儒皇兄同出一胎，也是一个胆小鬼，根本不敢正面迎接挑战；他也和那个斜眼皇兄一样，只会干些蝇营狗苟之事，竟丧心病狂地开枪杀害来人，一位名叫维克多·努瓦尔的年轻记者为此殉难。
这个可耻事件，不啻火上浇油，更加激怒了全国人民。翌日《马赛曲》报，首先发难，通栏大标题，号召向王室讨还血债，立即得到进步报刊，甚至中间报刊的响应。该报主编罗什福在当天社论中严厉谴责说：“拿破仑家族除了杀人越货之外还能干些什么？！……”其他各报也纷纷抨击拿破仑家族的背信弃义的行径。
年轻的殉难者的葬礼成了声势浩大的示威游行。约20万共和派和共和派拥护者走上街，许多人暗藏利器。拿破仑为了维护王室的“尊严’调集了数万军队，准备镇压示威者。由于示威组织者慎时度势、冷静分析，防止了一次大流血、大屠杀的发生。
拿破仑第三，这个刚愎自用、颟顸无能的暴君，为拯救其岌岌可危的地位，竟然无视普鲁士多年来积极扩军备战、法国军队连年战争的现实，竟然孤注一掷地采用帝国主义惯用手法，对外发动战争。也许拿破仑知道而不愿看到法国军队的上层腐败、辎重匮乏、国库空虚的事实，贸然于1870年7月19日对普鲁士宣战。实际上这等于在第二帝国的死亡判决上画了押，战争加速了帝国的灭亡。
普法战争，有其远因和近因。法兰西帝国一直想称霸欧洲大陆，而普鲁士多年来积极备战统一德意志。英国和俄国惟恐法国过于强大，假普鲁士之手扼制拿破仑第三的野心。从国内看，别看拿破仑其貌不扬，他野心巨大，善于施展阴谋诡计，加上沉迷于声色犬马，虽刚及花甲之年，已显老态、四肢乏力、头晕目眩、疏于朝政，这就供王后欧仁妮急迫地要立她14岁的儿子为拿破仑第四，早继王位，而不停催促拿破仑第三扩大影响，扬国威，为其子即位创造条件。
1868年西班牙爆发革命，西班牙临时政府建议，让德意志霍亨索伦王族的利奥波德亲王继承西班牙王位。法王提出异议，普王让步。1870年7月13日法王再次要求普王做出保证，永远不准霍亨索伦王族做西班牙国王，普王同意。但普鲁士首相俾斯麦蓄意挑起战争，篡改普王的复文，并公诸于世。以辱法王。
普鲁士王威廉一世，善于韬晦之计，而他启用的出身“容克”贵族的俾斯麦首相，更是老谋深算。统一德意志是他的政治宿愿，因此多年积极备战，得到克虏伯家族支持，军队配备最新精良武器，实行“铁血政策”。他认为法国是他实现愿望的第一障碍。但他采取各个击破的方法，1864年发动普丹（麦）战争，1866年发动普奥（地利）战争，1870年在中立英国和俄国的情况下又挑起普法战争。战争一开始，普鲁士60万精兵分三路直捣巴黎。而拿破仑第三，既没有明君的韬略，又乏将帅之智谋，也无纵横捭阖之术，却妄尊自大，不可一世，依靠一些钻营有术、文韬武略欠缺的谋士和将军，凭那区区25万武器落后、辎重不足、缺少训练的军队，而且在毫无准备的情况下仓促投入战斗，如何能抵挡住武装到牙齿的60万普鲁士精兵的猛烈攻势？
1870年7月19日宣战当天，皇上的军机谋士们诓骗皇上，说各路军队待命进攻普鲁士，把战争引向境外。但接踵而来的，不是催军饷，就催弹药，再者武器不足和兵源不满。甚至有的军团司令到职后找不到部队；大炮与炮弹不对口径；有的部队没有流动食品车等等，到处一片混乱。
宣战不出50天，9月2日，拿破仑第三和他的嫡系麦克马洪元帅军团即在法国东北部色当，向普鲁士军队俯首投降；9月19日普军完成对巴黎的包围，卢瓦尔军团撤退南方；10月27日巴赞元帅在梅斯投降。至此，法兰西军队彻底覆灭，而法国最后一个王朝土崩瓦解，虽然保皇派奥尔良党曾酝酿王朝复辟，但在共和激进派的强烈抵制下，终未得逞。但共和国的大权还是旁落在保皇派奥尔良党手中。
儒勒·凡尔纳在给尚特内一位主战派朋友的信中说：“我从来没有像现在这样强烈地希望，希望打败普鲁士人，希望不被他们打败。可惜，事情必然发生！”这说明，凡尔纳预见到大多数法国人轻敌思想，他们低估了普鲁士的实力，他们不明白，普鲁士后面有整个德意志联邦，当时还包括奥地利的支持，还有英国人和俄国人的纵容和默许，而且法兰西军队，无论在精神上和物质上都毫无准备，仓促上阵，岂有不败之理！
1870年夏，凡尔纳告诉埃歇尔他准备乘米歇尔号去一趟巴黎。7月19日战争爆发时，凡尔纳正在巴黎。8月份，普鲁士军队如入无人之境，长驱直入法兰西腹地，法军在博里、雷诺维尔和圣普瓦里连遭败绩。8月13日，凡尔纳回到克罗托克，从他致函埃歇尔表示感激之情，我们知道收到了法国政府授予他勋章勋位的政令，具有讽刺意味的是，此政令不仅是第二帝国的最后一道政令，由于拿破仑第三已赴前线，由摄政王后欧仁妮签发，呈报皇后的正是那个内政部长埃米尔·奥利维耶。也许是对命运的嘲弄，凡尔纳1848年起就一直厌恶伟大拿破仑的那个斜眼小侄，还有依附于他的奥里维耶，而授予他勋章勋位者恰恰又是这一帮他所不齿之辈！
凡尔纳收到政令给埃歇尔的信，除了说明这份荣誉应当归于埃歇尔之外，笔锋一转又道出他心中的不安：“由于年轻人举行武装起义……情况实在严重，我在所到过的城市，反拿破仑的情绪都十分高涨。这必然要导致王朝覆灭，但为此或许要付出更高的代价。”过几天后，他补充说：“我们这里的人都替巴黎担忧……如今，这里人纷纷传说，巴黎到处筑起街垒。可以肯定，法国各城市的消防队员将应召到巴黎。不管怎样，我相信法国人在香槟平原将取得胜利，这将是第二个瓦尔米。”
埃歇尔复信说：“您理应获此勋章，不管其政治背景如何。我为您获此殊荣而高兴，也为其中我有一点儿份而高兴。请您给韦斯写封信好了，他是个挺好的人。这枚勋章毕竟是文人授予一位文人的。”
后不久，凡尔纳在信中讲述他提前返回南特的理由说：“我父亲全变了，显得十分苍老。先前欢乐的家庭，如今变得十分悲戚。再说没有值得高兴的事，我家有好几个人在前线军团服役，或阵亡疆场，或杳无音讯。对皇帝的激忿达到了顶点。
9月2日，拿破仑第三和麦克马洪元帅率部在色当投降；9月4日，巴黎组成国防政府。当时，凡尔纳正在南特。他在信中谈到自己的心情：“普鲁士军队继续向巴黎挺进，共和国将做些什么呢？共和国受到欢迎，但我们有武器吗？”
凡尔纳回南特探亲不到48小时，即收到国防政府的总动员令，征召他入伍。由于凡尔纳1870年已42岁，被征为后备役军官，奉命保卫索姆湾以抵御普鲁士人入侵。他的装备和人员，是他的米歇尔号游船，12名参加过克里米亚战争的老兵、3只燧膛枪，一门老掉牙大炮，名叫“卷毛狮子狗”。凡尔纳经过千辛万苦，绕道布列塔尼和诺曼底，9月20日抵达克罗托克。翌日，寄信埃歇尔，以悲壮口吻说：
“不管发生什么事情，没有什么能把我们分开。但这种可怕局面太紧张。要是巴黎能顶得住，……他们无法轰击巴黎，除非有内奸策应。外省都希望自卫，但武器，他们需要武器。这里一件也没有。在南特，一个400人的连队仅15支击发步枪。我再重复一句，各地都缺乏武器。”
凡尔纳指挥官在海岸巡逻，总是小心翼翼的，不敢跨越雷池一步，不敢接近比利时近海。万一比利时参战，他们就可能被俘。同时，在9月份内，凡尔纳把奥诺丽娜和孩子们都送到亚眠，与外亲同住。家属在大城市里，危险系数小些。“普鲁士人养成一种焚烧、劫掠村镇的恶习，最好不要让女人呆在那些地方。”（致父亲的家信）。
凡尔纳怀着痛苦和悲愤的心情注视着战局的发展，他所盼望的第一个“瓦尔米”奇迹并没有出现，倒是法军连遭败绩，节节撤退，普鲁士人一路烧杀，如入无人之境。战争第二个月，法国败局已定，9月2日，那个昏聩无能的皇帝自尝苦果，与精锐军团指挥麦克马洪元帅在色当可耻地俯首投降。9月18日普军完成了对巴黎的包围，1871年1月28日法国投降，四个月间，有近10万巴黎人活活饿死，包括凡尔纳的表兄，亨利·加塞，那位最有天才的数学家。在围困最困难的时期，人们杀死动物园的野兽分食，甚至有人下阴沟抓老鼠充饥。卢瓦尔军团远远撤退到南方。10月27日，巴赞元帅在梅斯投降。亚眠发生了激烈抵抗，当地400多名驻军，英勇地抗击普鲁士4万军队达四日之久，最后全体官兵壮烈牺牲。这种宁肯玉碎，不愿瓦全的精神，才是法兰西民族的真髓。
在巴黎围困4个多月期间，共有66只气球飞出城，其中58个气球带着鸽子和狗，鸽子和狗再将复信带回。凡尔纳的好友纳德是这个行动的组织者，他两进两出巴黎，并与普鲁人的气球打过遭遇战，用卡宾枪对射。这也许是世界上发生的第一次空战。飞离巴黎的气球中，有一只飞行14小时40分，行程3133公里。
丧权辱国，山河破碎，时时刺痛凡尔纳的心。凡尔纳从来没感到如此热爱他的法兰西，珍视祖国的荣誉，他爱那阳光灿烂南方海滨，爱那北方山峦叠障的多雾边陲，他爱祖国山川草木，热爱祖国的每一寸土地。他爱生他养他的故乡南特和具有异国情调的维多岛；他爱法兰西心脏巴黎，他在此度过青春年华，在这里嗜尽人间五味，在这里获得世界荣誉；他爱香槟平原、丘陵起伏索姆河口和古老幽深的亚眠城。今天，普鲁士军队士兵的皮靴踏在法兰西——母亲的胸膛！
工作，只有工作才支撑着凡尔纳熬过战争的艰难岁月。他虽身居祖国边陲一隅，远离战火，仍对祖国命运、远地的双亲、妻儿、兄弟和朋友的安危，梦萦魂牵。1870年冬，凡尔纳奋笔直书，很少考虑“文体”，把他的感受、他的心境，直接或间接反映在他的新小说中。小说《三个英国人和三个俄国人在南部非洲历险记》，讲述英国和俄国六位学者在南部非洲测定子午线的故事。克里米亚战争爆发了，但他们依旧和睦相处，协同工作，并且胜利地完成任务。凡尔纳对因战争而相互仇视的狭隘民族主义，从来持有异议。他反对战争，从来不热衷以战争为手段解决两个国家之间的悬而未决的问题，而小说《“大臣号”遇难者》，用凡尔纳自己的话来说，是“一部令人恐怖的现实主义作品”。此书是战争恐怖的折射反映，直至1875年才出版。小说《皮毛国》（或译为《盛产毛皮的国度》），又回到北极海题材，他设想一个建立在冰原上的贸易站，冰块脱离大陆，在海上漂流遇险的故事。他这一想法，被美国和前苏联加以利用，用于极地考察。此外，还有一中篇集。这一时期，凡尔纳没有惊人的传世佳作，只是抒发心中压抑的感情，打发那些暗无天日的时光！
议和消息使大家松了口气。大约12月中旬，凡尔纳才回到亚眠，短暂与家人团聚，而后把奥诺丽娜和孩子们送到尚特内父亲家。可是，凡尔纳并未与父母妻子儿女享受战争劫难后的合家团聚的乐趣。
