面对时局，慈禧也是很忧虑，但这个忧虑非忧国忧民，而是忧她的权力被人骚扰，特别是被洋人骚扰，所以，她要做到“自强”。
光绪二十五年九月一日（1899年10月5日）慈禧召见了督办铁路大臣、大理寺少卿盛宣怀。召见之后，盛宣怀本人追记了奏对的全部内容。因这次召见，是在上一年八月十三日（9月28日）杀六君子一年之后，又是在下一年五月二十五日（6月21日）下诏向列强宣战的八个月之前，故所记谈话对了解慈禧当时的心态便十分重要。
盛宣怀（1844-1916），字杏荪，别号愚斋。道光二十四年九月二十四日（1844年11月4日）出生于江苏武进县的一个官宦之家。科场不顺，屡试不中。后入李鸿章幕，得李赏识。盛宣怀结识李鸿章，使他的一生有了重大转机。因李鸿章提倡洋务，具体经办洋务企业的盛宣怀便成了近代最有名望的大实业家。盛宣怀创办许多实业，任轮船招商局督办、电报局总办、华盛纺织总局督办、铁路总公司督办、中国通商银行督办、汉阳铁厂督办，同时又任天津海关道兼津海关监督。盛宣怀得到慈禧太后的支持，成了一个举足轻重的风云人物。他以铁路总公司为核心，近握轮船、电讯、纺织、银行，遥控汉冶萍，声势煊赫。慈禧太后曾说：“今日看来，盛宣怀是不可少之人。”
正是在盛宣怀的事业如日中天时慈禧太后召见他的。他在给其夫人的信中说：“我初二日见皇太后，六刻工夫问话极多，看来圣眷甚好。”对于此次奏对记录，他极为重视，一再嘱咐：“此本无底稿，幸勿遗失……面呈父亲慈览，勿示外人。”
下面即为奏对全文。
己亥年（1899）九月初二日奏对自记。
九月初二日九点一刻跪安，十点二刻下来。
上问：汝从保定火车来？
奏对：臣赴保定验收已完工程，又料理保定铺轨，约明年四月正定可以通车。
上问：卢汉何时开工？
奏对：汉口土工现已办到孝感，约明年秋后信阳州可以通车。两头同做明年可成一千里，其余一千四百里两头分做。据工程司说再有两年可以全完。
上问：此路是借哪一国的银子？
奏对：卢汉是借比国四百五十万镑，五厘九扣，实收四百零五万镑，约合中国银子三千万两。原估需银四千三百万两，奏准户部拨款一千三百万，合并算来可以够用。现今部款艰难，大约三百万一时难筹，而且银子到内地换钱又吃亏，工程司恐怕不够。黄河桥工估价五百万两，暂时只可缓造，将来再说。
上问：黄河活沙如何造桥？
奏对：虽是活沙总可以打到老土，至多亦不过数十丈。闻外国亦有此种河道造桥，亦甚坚固，但是工本实在难少。
上问：时事艰难，外国人欺我太甚，如何是好？
奏对：中国局势不仅坏于甲午打仗，实在坏于胶州。当时臣两次电达总理衙门，极说胶澳断不可让。胶澳一失，旅大必去，此时放手太速，俄、德两国合谋而至，英、法两国恐落后着。法索广州湾为图两广、云南之计，英请保护长江以达四川。
上问：西藏亦可虑。东三省陵寝所在，现饬认真练兵，亦无成效，如何是好？
奏对：东三省确实可虑，外国从前动以兵船恫吓，究竟兵船运来兵不能多，即如法国之战，尚可支持。俄国东半边皆寒苦之地，现借巨款造路，直达吉林。今得旅顺、大连湾海口，已定准直达奉天而至旅大，其势已成。臣过烟台访闻，旅顺俄兵有万余人，添设大炮，布置周密，其意何居？俄国阴险，从前取我兴安岭一带，划我伊犁之地，属智取巧夺不费兵力。将来俄路成功，他若寻衅端要我东三省，我力不能制。到那时只可答应他。德国、法国、英国以及日本国，恐怕俄国独占先着，亦必打主意。此却不可不趁此五年之内赶紧设法练兵。
上问：日本与俄国不对？
奏对：人多说日本甲午之战颇为懊悔，其实不然。日本非待我好。他亦虑东三省若为俄得，唇齿相依，于他不利。然日本力量断不足以敌俄，胶事之后，刘坤一、张之洞与臣密议，想联英、美、日三国以抵制俄、法、德三国。臣即谓中国太弱，英虽忌俄，而中国兵力、饷力太不中用，窃恐英国不愿为其难，而愿为其易。去年贝思福来觇我国势，皇太后知之否？
上问：贝思福来商议练兵，我知其事。
奏对：贝思福先到京，又到北洋、南洋，后到湖北来拜。臣问其来意，据称：议院公举我来看中国局势。如能自强，自当帮助中国；如不能自强，只好自打主意。西三月开议院时即行定议。今年果然，英俄两国订立密约。
上问：听说俄国要如何，英国不管；英国要如何，俄国不管。
奏对：此即是英国自打主意为其易不为其难了。英既不能借他牵制日本力量，又不足牵制。只剩美国。美与英最相好，虽无占我土地之心，他见英如此，亦断不帮我。所以此刻联交要想他们帮助，断做不到。只得讲究自强。请皇太后还在自强的自字上面打算。
上问：你说的甚是，必要做到自强。但是现在外国欺我太甚，我所以十分焦急。
奏对：外面亦听说皇太后宵旰焦劳，但亦不可过于着急。今日局势虽然比前更难了，然而中国地大物博，出的人亦聪明，出的货物亦多。日本地小民贫，尚且能自强，岂有中国不能自强之理！同治年间，皇太后垂帘时候，削平大难，中兴天下，能用得曾国藩、胡林翼、李鸿章、左宗棠几个人，即如阎敬铭、李瀚章、沈葆桢等，虽不能带兵亦各有长处。现在要练兵筹饷，总要先讲究得人，方能办事。
上问：现今毛病在上下不能一心，各省督抚全是瞻徇，即如州县官案件尚且不肯说真话。外国能得上下一心，所以利害。
奏对：各大臣受恩深重，都有忠君爱国之心，但见识各有不同。大概心中总有六个字毛病。
上问：哪六个字毛病？
奏对：总说是：“办不到，来不及。”
上问：这句话只可上头说，他们如何可存此见解！
奏对：臣想“办不到”，亦要办；“来不及”，只好赶紧办。
上问：督抚中亦有几个好的，总不能个个好。你看北洋练的兵可靠得住？
奏对：臣看袁世凯、聂士成两军均照德国操法，大家说好，可惜人太少。
上问：总要各省多练兵，不然南边人到北边去不合，北边人到南边去亦不合。
奏对：臣总说至少要制兵二十万，还要有民兵，预备打仗时可以添补。
上问：各省亦有二十万兵。
奏对：现在勇营已如从前之绿营，虽多无益。必要有二十万人一建选练、一样章程、一样枪炮，方算得是好兵。如果胶州之事，有十万精兵，便不至于软到如此。但是，练新兵总要裁去无用之兵，否则两倍饷，总是难筹。
上问：总要汰弱留强。如今兵勇毫无胆子，打土匪还好，与外国打仗就要跑，是何道理？
奏对：从前陆兵见贼即跑，后来湘淮军出来，稍有枪炮，将领稍有识见，兵勇心中拿定打胜仗，自然胆大了。人各有性命，胆子是从识见中来。外国枪炮实在厉害，又快又准。我们枪炮不及他，将官又无主意，兵勇心中以为必打败仗，于是一闻炮声，即要跑了。此不能怪兵勇不好。洋人常说中国兵是顶好的，就是带兵官不好。
上问：我想兵将总要打仗，方能打出好手来。可惜日本后来不打了。意大利为沙门湾的事，我很想与他打仗。他知浙江省有准备，他又不来了。
奏对：沙门湾事，幸赖皇太后坚持定见，不然俄、德、英、法四大国之外都要来了。但目前兵力亦只可备而不用，如果真打，兵饷亦属难筹。甲午之后臣屡询日本人：那年打仗究竟用的萨思马老将或是学堂练出来的新将？他说老将甚少，都是学堂出来之新将。问他何以一出手就如此打得好？他说日本照西国式样，平常操演就如两军对垒，各决胜负。胜者赏，负者罚。去年大操，我们派人去看，确是与打仗一样，所以能练出胆识来。如同袁世凯、聂士成两军亦可对仗试试。若不如此，虽操得好，总是得其皮毛。
上问：练兵总要筹饷，如何是好。
奏对：天下之利不外三种。第一是天地自然之利，如开矿等各处地上所出之产。第二是中外通商之利。进口货要少，出口货要多，关税要考究。出口货以丝茶为大宗，近年来他们都种茶做丝了，恐怕将来不可靠。第三是取商民税厘之利，确最容易。此即是损下益上，本朝深仁厚泽亦不肯多取于民，只得于商务上格外考究，因其利总在商务上得来。
上问：商务确要考究，去年所办的叫什么农工商务，到如今毫无益处。有人说要设商务大臣，方能办得来。
奏对：中国并非无钱，只是向来于商太看得轻。士农工商，以商字为末了一个。更有一种坏处，有钱的人只讲究自谋私利，决不肯做开矿等有益公家之事。臣迭次奉旨经手所办铁路、矿务、轮船、电报、铁厂、银行以及学堂，多要想详细奏明，但恐时刻工夫说不及了。
上问：何谓学堂？
奏对：是教习洋务之学堂，曾经奏过在天津、上海两处开办的。
上问：矿务办得如何？
奏对：臣办的是湖北铁矿。现在铁厂出铁、炼钢。卢汉铁路用的钢轨均系自己所炼，与外国一样好。现造枪炮亦是用自己所炼的精钢，比造轨之钢更要加工。
上问：买外国枪炮总是不好的。我们总要自己多造，天津亦能造得。
奏对：外国枪炮打仗之时，他要守局外之例，买他的格外为难。自己造并不难。多设厂更费，不如将已成之厂扩充。
上问：有人来说湖北另有一块地可以添造？
奏对：添造不难，就是经费为难，其实多造，价钱方能便宜。枪炮现是张之洞办理，臣是办的铁厂。中国要富将来仗着是开矿。
上问：开矿是天生的自然之利。
奏对：开矿不可全予外国人。他们现今纷纷要来造铁路、开矿。在开矿是图利，造铁路还不止图利。现在中国自己做主，要造的路只有津榆、津卢、卢汉、粤汉，这是我们自己要叫他南北相通，好调兵，好运出土货到海口卖出钱来。其余俄、德、法所要铁路，皆是他要造的，将来权不归我，难保不以保护铁路、矿务为名，长驱直入。
上问：各省教案亦不得了。
奏对：从前不解他何以肯赔钱各处设教堂，现在晓得行教是与我百姓通气。闻说各省现办保甲，恐又是具文。如果能办得好，亦可消弭教案，并可将壮丁愿充兵者登造册籍，以备征兵，免得招些市井无赖之徒。
上问：你今年多少岁数？
奏对：臣今年五十六岁。
上问：记得你常在直隶省？
奏对：臣是二十余岁李鸿章奏调入营，故亦略知军务。后来还蒙恩典放过山东关道，又调直隶关道。
上问：你可能通外国语言文字？出过洋否？
奏对：臣不曾学过外国语言文字，亦不曾出洋。
上问：你办洋务还要用翻译？近来汉奸甚多。
奏对：臣用的翻译都是正派人。臣亦格外谨慎，所以一个翻译不妥，总用两个翻译，便不敢蒙蔽。
上问：这个法子甚好。我晓得你办事极认真。国中艰难，还要你认真好好的办。
奏对：臣蒙恩典，总是遵旨认真办理。但臣所办的事总是极难的事，人不知道，百般谤毁，若不是忍辱负重，早已不成了。这班闹的人，叫做清议。恐将来总有一天办不动。
上问：不错，是叫做清议。都是这班人闹坏了，不然皇帝亦不至于如此着急。你不要管他，只是认真做去就是了。
奏对：臣总竭尽心力而已。
皇太后向皇上说：你亦问他几句话。
皇上问：你可是从湖北到保定来？
奏对：臣是从上海到天津，再到保定。
皇上问：上海一带，年岁如何？
奏对：江南六、七、八月，雨太多。稻子还不大碍，棉花大坏了。近年百姓多种棉花，七、八月间大雨，棉花一项民间亦要少收一二千万银子。
皇太后问：南边多雨，北边再三个月不下雨，麦子不能种。宫中天天求雨，你在北边二十年，你晓得这时候不是下雨的时候。天时亦不好，外国又是如此，我近来焦急的睡不着觉，苦得很。
奏对：天下之大，水旱偏灾，总是有的。天下事只要得人，皇太后不必过于焦灼。皇太后是识得人的。只要内外有十几个，同心协力，练成二十万好兵，不难自强的。
上问：你何时动身出京？
奏对：臣尚有事与总理衙门商量，俟商量妥当后，再行请训。
以上便是盛宣怀所追记的奏对全文。这是了解慈禧的珍贵的第一手资料。这一年慈禧是六十五岁。从谈话看，慈禧的思路是清晰的，反应是敏捷的。召见的谈话是征询式的、探索式的和随意式的，因此显得轻松而自然。从中所看到的慈禧的思想也应该是真实的。
慈禧反复强调“外国人欺我太甚”，而且一再申明“必要做到自强”，这种心态应该是合乎逻辑的。从谈话的全部内容看，她对引进外国的科技、实业、学校是感兴趣的。
