“穷人家的孩子早当家”，小时候的刘强东就显露出与众不同来。对小伙伴们乐此不疲的游戏兴趣缺乏，却能将两个妹妹照顾得很好。考上中国人民大学后，虽然那时家里已经不缺钱了，但他仍坚持勤工俭学，成为人民大学最早拥有“大哥大”和笔记本电脑的学生。也因为盲目开饭店而赔得精光，变为“全北京欠债最多的大学生”，后又用了两年时间还清债务。辞掉外企的工作后，去中关村站柜台创业了，为此，他失去了心爱的女友，也让父母担心不已。
“强东这孩子真争气，考上了人大（中国人民大学），他父亲辛苦跑船值得啊！”
——刘强东考上大学时，邻居们不住地称赞他有出息
1.穷人的孩子早当家
江苏省的宿迁市，自古以来就有“北望齐鲁、南接江淮，居两水（即黄河、长江）中道、扼二京（即北京、南京）咽喉”之称，还曾被喜好下江南的乾隆皇帝赞誉为“第一江山春好处”。虽然名头多多，但在1992年的时候，宿迁还是江苏省最贫穷的一个地区，那里的人们大多是靠山吃山靠水吃水，辛苦一年能有个温饱就很不错了，根本顾不得体会这“第一江山春好处”在什么地方。
那一年，在宿豫区的一户刘姓普通农家里，出了一个考上全国的名牌大学——中国人民大学的孩子。这在当地引起了很大的轰动，邻里乡亲带着羡慕的语气夸赞着老刘家的孩子“东子这孩子考到北京了！”“强东这孩子真争气，考上了人大（中国人民大学），他父亲辛苦跑船值得啊！”
这个孩子在20年后成为中国风头最劲的网商新贵之一，成为“70后”一代草根创业成功的典范，他就是刘强东。
和世上很多成功的企业家一样，刘强东也是“苦出身”，小时候家里相当的穷，他后来对记者说，那时他曾连续几年都是以玉米和红薯为主食，那种苦滋味至今仍记忆犹新。后来，随着父母重新捡起了祖辈的生意——跑船运煤，将北方的煤炭运往南方，这钱虽然赚得辛苦些，但比种地或打鱼还是强了不少，家里的生活也渐渐地好了起来。
俗话说“有得必有失”，为了改善家里的生活条件，父母经常需要长期外出，忙得根本顾不上照看年幼的刘强东，无奈中只好把他送到奶奶家，拜托老人照顾他。而老人精力毕竟有限，不得不给予小强东以“放羊”式的自然教育法。年纪小小的刘强东在乡下吃了不少苦，却也培养出了他独立、有主见的性格。
入学后，刘强东对小伙伴们乐此不疲的游戏向来兴趣缺乏，而是很自觉地学习，成绩也很不错，这让他的父母放心不少，也很为儿子自豪。后来，刘强东又有了两个妹妹，其中最小的妹妹是父母收养的，他在学习之余，还要照顾两个妹妹。但让老两口比较惊奇的是，渐渐长大的儿子跟着自己跑了几次船后，居然对自己的生意挑起毛病来了，认为这种方式做不大，还夸下海口，以后要拥有几十条、上百条大船，挣更多的钱回来。
当中国人民大学的录取通知书被送到刘家的时候，老两口欣慰地笑了。在他们眼里，这份录取通知书就是孩子日后能吃上“皇粮”的保证。原来，为了让学习好的刘强东日后能出人头地，父母希望他能从政，考个和“政治”接近的专业，他对父母的意见也很认同，在那时他的心中，认为男人就要做大事业，自然就离不开“政治”二字。于是，千挑万选中他报了个社会学专业。殊不知，刘强东的大学之路并不是想象中的那么幸福，反而从进校门开始就遇到了重重“磨难”，最终走上了一条他也预想不到的从商之路。
人们都说“穷人家的孩子早当家”，这话放到刘强东身上也蛮合适的。虽然在1992年的时候，家里已经有些积蓄了，供他上大学是没有问题的，但他却不想用家里的钱。原来，在中学读书时，他在报纸中看到西方国家的孩子上大学后都是打工挣钱养活自己，不再向家里伸手要钱。这对他有很大的触动：西方那么发达的社会，家里那么有钱的人，上大学还自己挣钱呢，自己到时候也要这样做才对。
我们从中可以看出，中学时的刘强东就显露出了与同龄人不同的特点：对现状的不满足和对自己用双手创造财富的自信。这也许与他早年的生活体验和世代跑船做生意的家族传统有关吧。
“那时我对饭店的员工们太信任了，他们的吃住我都给最好的，最后却落个饭店破产关门的结果，当时很伤心。”
——刘强东谈起当初开饭店的往事时感叹地说
2.不安分的人大文科生
1992年9月初，刘强东怀揣父母硬塞给的600元钱，带着简陋的行李坐上了开往北京的火车。开学不久，刘强东就遭到了第一个“打击”。“社会学”这个名字听起来很美，现实中却是大学中很冷的一个专业，人民大学社会学专业的学生在毕业后同样也不好找工作，更别说去做官了。刘强东的高考成绩十分优秀，原本可以考上更有前途的专业，却因选错了报考志愿而“误入歧途”。
一个在社会学系学生中流传许久的故事更能说明这个问题。据说有个该专业的男生喜欢上了其他院系的女生，苦追许久后第一次成功约请到女生，见面不到五分钟男生就失魂落魄地回宿舍了。原来一见面，女生就很直白地告诉他“你们专业太难找工作了，很抱歉我不能和你谈恋爱”。该女生也想不到的是，她的直率打击的不只是那一个男生，还有整个社会学专业的男生，也包括刘强东。可见，对于这个专业的学生来说，在大学里再学点别的技能傍身更为现实。听着学长以过来人的身份对他们这帮新生的“良言劝告”，刘强东的心里充满了失望，敢情考上中国最好的大学也不一定能有好的出路啊。
但是，性格沉稳冷静的刘强东并没有一味沮丧，而是打起精神继续自己早先拟定的计划：勤工俭学，自己挣钱养活自己。在学长的指点下，课余时间他开始关注校园中大大小小的广告栏，寻找适合自己的兼职工作。很快，他干起了“写信封”的体力活，就是“写一个信封挣三分钱，一个月能挣2000元”这意味着他一个月要写6万个信封，平均一天写2000多个信封，这种超大劳动量的工作他居然坚持了将近一年，可见毅力之顽强。很多名牌大学的学生在课余时间都会做兼职以增加社会实践外带挣点生活费，但像刘强东这样玩命似的做兼职的人就非常少了，而像他那样大学四年变着花样挣钱而且挣出名堂来的人更是凤毛麟角。
一年之后，刘强东已经不满足这种简单劳动了。暑假时，喜欢琢磨事儿的他盯上了书。他利用身在海淀区的优势，从临近的出版社或图书批发市场以二点几的低折扣批发一些精装书，然后去“扫楼”——抱着书到写字楼里挨个公司上门推销，一个多月下来，竟然挣了两万多元，这在当时算是一笔不菲的收入了。“倒腾”图书虽然累些，但比起父母的跑船运煤来说可轻松多了，也让他体会到了“薄利多销”赚差价的快乐。无论是他日后在中关村代销光磁产品，还是做网上商城打破国内原有的商业零售格局，都没有脱离这种“低价拿货、低价销售”的商业模式，也正是这种简单的商业理念成就了刘强东网商大佬的江湖地位。
到了大三的时候，刘强东又看上了新的商业机会，体验了一次和比尔·盖茨读大学时类似的兼职经历。那时，编程还是一个很“潮”的工作，刘强东也挺喜欢，就自学起编程来了。为了学好编程技术，他还天天起早赶去计算所抢电脑用。后来，这个非科班出身的人成为中国最早一批的编程高手。他接了社会上不少的编程业务，价低质高仍是其一贯的作风，就这样，短短一年的时间他就赚了三十多万元，还买了“大哥大”，那派头比校领导都拉风，自然成为校园中的名人。不但如此，有了钱后，他去中关村转悠了许久，花了两万多元买了一个笔记本电脑，工作娱乐兼而有之，这在当时也是很值得夸耀的事情。但与比尔·盖茨不同的是，刘强东并没有一直醉心于软件领域，他的心“沉不下来”，又开始琢磨其他的生意项目了。
这次，他看上的是餐饮业。如果说写信封、倒卖图书、编程还都是大学生常做的事情的话，而开饭店就显得步子迈的太大了。隔行如隔山，这还真不是一般大学生能玩得转的，但刘强东不信这个邪，手里有了几十万元的他非要正儿八经地创业一次不可。你说他傻大胆也好，说他天真加鲁莽也罢，反正他的饭店是开起来了，但没过多久他就尝到了人生中第一次的失败。
刘强东看中的是学校附近的一个饭店，当时老板因经营不善要转让，他就趁势以二十多万元的低价接下来。然后按照自己的“蓝图”做起来了。他保留了饭店的原班人马，各人的职责也没有调整，只是把饭店简单装饰下就重新开业。那时的他虽然工作经历很多，但毕竟是在校学生，和饭店里打工多年的“老油条”相比社会经验少了许多，更重要的是，他不知道什么是“管理”，只是“以己度人”，对自己的第一批员工那是推心置腹地好，不但自己掏腰包大幅度改善了员工的生活条件，还翻倍涨工资，并把饭店的采买、财务等大权下放，自己做了个甩手掌柜，忙着学校里的事情。
理想很美好，现实却很骨感，这次创业的结果让刘强东十分难以接受：饭店继续亏损，员工们捞够后一哄而散，给他留下一个烂摊子以及二三十万的欠账。这里外一算，他共损失了五十多万元，几个月的时间内，他就成为人民大学乃至整个北京欠债最多的“负翁”大学生了。这次的失败对刘强东的打击可谓不小，以前自己“跑单帮”、靠知识赚钱是一回事，如今做实业当老板又是另一回事了，其中的差异可以用“天壤之别”来形容，也让他明白自己不是一拍脑袋什么事都能干成的天才，自己还有许许多多的不足之处。
在笔者看来，他难能可贵的地方不在于大学时能挣多少钱，而是他能直面人生的第一次大起大落，有一切从头再来继续拼搏的勇气。回首大学四年时光，他从近乎空手入校时三分钱一个的写信封做到几十万元的兼职编程入账，再到赔个精光还欠了一屁股债毕业，这种极大的落差的确能磨砺一个人的心性。
这时，刘强东也临近毕业了，他把饭店盘出去后，七凑八借，又向老爸借了二十多万元，把账还清后收拾收拾简单的衣物，挥挥手离开了人民大学。
“我相信，如果京东商城失败了，那一定是京东的团队出了问题，而其中99%是我出了问题，是公司的CEO不行。”
——刘强东谈到公司领导人的重要性时这样说
