虞洽卿一愣，忙问：“虞叔，阿姆说，好像让我去赵家钱庄？”
“你阿姆准听错了。”虞叔明显有些支吾。虞洽卿看到秃头得意地笑着，忽然明白，这一路虞叔让秃头买通了。瑞康号只有八百银两资本，三个伙计，远没有赵家钱庄雄厚，似乎去赵家钱庄会更有出息。精明的秃头在船上就打听到了消息，买通虞叔掉了包。事已至此，虞洽卿只能安慰自己，说不定庙小阎王大，发达得快一些。
一路上，大雨滂沱，虽然打着伞，衣服仍然淋湿了。“这倒霉的天气！”虞洽卿心想，这副狼狈样见老板，会给人家留下什么印象呢？包袱里虽然还有一身干衣服，可是远没有这身湿衣服体面，算了，听天由命吧！虞洽卿迈着泥巴巴的脚进了瑞康号的店堂，心情竟有几分紧张。地上潮湿泥泞，一不小心，竟把持不住，仰面摔倒。糟糕！娘说过，仰面倒在人家店铺里不吉利。他慌忙站起来，难过地低下头。虞叔回头瞪了他一眼，尽量压低声音说：“你怎么这么毛手毛脚的！”
这时，一个中年人走过来，指着虞洽卿说：“庆尧，这就是你要给我介绍的伙计吗？”虞叔点头道：“正是，正是。阿德，还不见过奚老板。”这中年人正是瑞康号颜料店的老板奚润如。虞洽卿连忙过来，诚惶诚恐，深深一躬，不敢言语了。奚老板似乎没生他的气，笑着说：“你们猜怎么着，昨夜我梦见赤脚财神要光临我的瑞康号，应验了。你们再看这个小兄弟，长面大耳的，像不像门上的财神爷？”说完极开心地笑着。众人顺着奚老板的手望去，虞洽卿与画上的财神果然有几分像，不禁暗暗称奇。虞叔毕竟在市面上混了几年，第一个回过神来，连忙贺道：“恭喜恭喜，奚老板这下可要发大财了。”众人也跟着附和：“恭喜恭喜。”
当时，在店里避雨的人很多，瑞康号请进赤脚财神的奇闻在华界很快传开了。很长一段时间，不时有人来瑞康号一睹这位赤脚财神真身，瑞康号也因此声誉大增，营业额不断上升。虞洽卿也自庆幸，这一跤不但没有惹祸，反而摔出些福气来，那颗悬着的心也放下来，心中多了几分感激。心想这奚老板随和、平易，一定是个好师傅。就这样，虞洽卿在瑞康号落了脚，开始了他的学徒生涯，谁也不会想到，若干年后，这个小学徒成为上海首屈一指的巨亨，更不会想到，他的成功居然是从这个不起眼的小小瑞康号开始的。
上海出过有许多有名望的富豪，如朱葆三、叶澄衷、傅筱庵。他们有一个共同的特点，那就是年轻的时候都很穷，都在别人的商号里做过学徒，经过个人的不懈努力，最终一步步发家致富。看来富贵有高低，人本无贵贱。那个与虞洽卿同来上海的小同乡秃头，虽然谋得了赵家钱庄的职位，可最终没能混出样来，后来竟跑到虞洽卿处，欲攀高枝，虞洽卿不计前嫌，顾念同乡之情，安排他在自己的商号做了个小管事，倍受照顾。
第二天，天刚放亮，虞洽卿就睡眼惺忪地起了床。他和其他三个师兄挤在店后面的一间偏房里。头天晚上，几个师兄就说，这起早贪黑的事往后就有劳师弟了。果然，次日早晨，三个师兄翻身挪背，似乎已醒，却没有一个起身。虞洽卿不在意这根“接力棒”，黎明即起，清扫庭院。他娘从小就教导他勤奋，所以他一直有早起的习惯。他轻轻拉开师傅的房门，蹑手蹑脚走进去，取出马桶。他不敢多看一眼，因为他知道师娘躺在里面。吃晚饭的时候，他就感到纳闷，师娘没有出来，饭是由大师兄送进去的。睡觉时他悄悄问大师兄：“师娘怎么了？”几个师兄挤眉弄眼，告诉他：“师娘病了。”
“病了，病得重吗？”虞洽卿不安地问。
“不重，小师弟，你可要好好侍候。”说完，三人哈哈大笑。虞洽卿如坠雾中，不知他们笑什么。
第二天，倒完马桶，他来到柜上，打来一盆水，将柜台擦得干干净净，然后又将货架上的颜料理了一遍。他读过几年书，略通文墨，包装上的说明一看便知，他是个有心计的人，一边整理，一边将各货用法默默记下，整理利落。没用两天，他已把店里各式货色了解个大概。他感到每个早晨都很有意义，至少不会在白天卖货时摸不着头脑，手忙脚乱的。这时，奚老板走进来，冲他满意地点点头，虞洽卿心里感到一丝欣慰，恭敬地说了句：“师傅您早。”奚润如迈着方步从他身边走过去，拉开店门，一缕阳光从外面映进来，店里一下子亮堂许多。
虞洽卿回到后院，师娘仍病着，他想去照料一下。师娘半卧半坐着，没有下床的意思，虞洽卿飞快地将屋子收拾干净，然后将脏衣服捡在一起，放进一个大木盆。突然，他看见一件内衣上满是红红的血，很是诱人。他自小怕血，不禁担心起来，这是怎么回事呢？他不知道该不该问师娘，正踌躇着，只听师娘训道：“还不快去洗？”
“可是……这血，您身体要紧吗？”
师娘的脸竟有些嫩红，她向虞洽卿招招手，虞洽卿不解其意地走过去，脸上重重挨了一巴掌。
“以后不要多嘴。”师娘说。
早晨的好心情瞬间即被打破。虞洽卿感到委屈，一番好意竟不得回报。这一掌让他清醒了许多，他是店里的小伙计、小学徒，而不是给人带来好运的赤脚财神。其实那奚老板并没做什么赤脚财神之类的梦，他见虞洽卿跌倒，心中忌讳不已，但当着众人之面，不好发作，商人那种随机应变的秉性使他随即胡诌出一个故事，一则去去晦气，二则可图个吉利。这夫妻俩对待伙计向来一个唱红脸一个唱白脸，这一出双簧，早已把这个新来的小伙计治得诚惶诚恐、五体投地了，哪敢再偷半分懒，惜半分力。
趁奚老板不在，三个师兄凑过来：“小师弟，师娘怎么样？”
虞洽卿心里明白，恐怕这三个师兄早领教过了，于是装出一副得意的样子，说：“师娘还夸我呢。”
“夸你？”
“当然啦，师娘说我人小腿快，还给了我一块糖吃。”虞洽卿早晨打扫房间时，见地上有几片糖纸，知是师娘所吃，故有此说。
三个师兄心想师娘爱吃糖，这新来的小师弟断然不知，想来他的话不会有假，心道：“这两天的好事怎么都让他占了！”
虞洽卿的主要工作是做杂活，打下手。几个月下来，奚润如看他做事精细，悟性好，有时就安排他随大伙计跑跑街，见见市面。虞洽卿心中暗自欢喜，照例来说，做学徒的头几年，一般只做杂务，很难摊上正经差事，老板破例让他跟着跑街，这里包含着看重的意思，所以他办事更加卖力，遇事也格外留心。
此时的上海，经过几十年的发展，已经变成了一个富丽繁华的大都市，洋商、豪绅、地主、富户、政客、传教士、学生、雇工、商贩宛如蜂拥，成了三教九流、良莠参差的大杂院。既有西装革履、出入乘着洋车的体面人，也有招摇撞骗、欺行霸市的流氓地痞。虞洽卿经常跑街，厮混其中，耳濡目染，长了许多见识，心胸也开阔许多。他终究是读过书的人，对一切新鲜事物都易接受，尤其是他这样一个十五六岁的孩子。
时过不久，虞洽卿对颜料店的业务就熟悉了。什么颜料什么价钱，什么样的价钱达到什么样的质量，什么时候买进，什么时候抛出，对客户怎样笼络，对批发商怎样杀价，怎样周旋，他都心中有数。而且他还发现，最不好办事的地方是洋行。洋行的伙计虽然也是奴才，但自诩为洋人办事，高人一等，说话口气不同。为了好办事，虞洽卿花了三块大洋从当铺买了一件八成新的西装，穿上后去洋行办事效果的确不一样，大家彼此相当，可以坐下来平等地谈生意。上海这地方最是考究衣着，商界中尤其如此。要是衣服漂亮，人家不奉承也来奉承，万一衣服朴实，连问一个信人家也当你是乡巴佬，也要哄骗你。有句谚语，叫做“人要衣装，佛要金装。”佛尚如此，何况是人？因此上海人多在衣服上炫耀，宁可家中断炊也在所不惜。外地人来上海大多会吓一跳，说上海人天天打扮得像吃喜酒的样子。虞洽卿自打穿上了西装，觉得自己也像个地道的上海人了。
转眼年根到了，几个师兄相继回家探亲，只剩虞洽卿一人帮师父上下打点。他本来也想回家，可摸摸口袋，只有一块大洋，心中不禁黯然，回家拿什么孝敬老娘！他来店里已有七八个月，学徒是没工钱的，每月只给些钱买鞋袜，叫做鞋袜费，他用三块钱买了西装，还有一些其他零用了，总的算下来竟所剩无几。
晚上，他回到房里，一头扎在床上，以往几个师兄挤在一起，热热闹闹的，从来没有感到像今天这样冷清。他回想起拾蛤蜊的那段时光，整日无忧无虑的，决不像现在，凡事都要动番心思，凡事都要留心眼，处处陪着小心，还要处处提防着别人算计。他回想起那个天真无邪的小女孩小玉，一口一个阿德哥，甜甜的小嘴，不由得叹了口气，这上海滩虽然遍地是钱，却没有他的份，初来上海时的激情在短短的数月之间黯淡了许多。困苦是最足以锻炼人的，虞洽卿此时也成熟了许多。每次跑街，他都被街上琳琅满目的商品所打动，但他现在不像小时候渴望糖饼那样，连看都不敢看一眼，他会看好大一会儿，并对自己说，总有一天，我会有钱的。应该说，上海是有钱人的地方，没有买不到的东西，只有买不起的人。金华的火腿，绍兴的花雕，云南的鸦片，良乡的栗子，拉萨的皮货，应有尽有。穿梭其中，哪一个会不动心，哪一个不热血澎湃？
“和德，想家了？”奚润如不知什么时候走进来，笑着问。
“老板，您还没有睡。”他连忙起身让坐。
奚润如嘴上叨着一根雪茄，深深地吸了一口，说：“你怎么不回家？”
虞洽卿笑笑说：“几个师兄都回去了，店里上上下下一摊子事，您身边没有一个人哪行呢！”这话说得恰到好处，即不献媚又不落俗，他看到奚老板满意地点点头。这大上海确实锻炼人，虞洽卿此时已经不是那个不善言辞的小毛孩了。
奚润如拍拍他的肩，连声说：“好好……你们几个中，你年龄最小，属你最懂事，好好干。”
“谢谢奚老板。”他恭恭敬敬地说。
奚润如从怀里掏出两个大洋，放到虞洽卿手里：“这是给你的奖赏，过年了，你一个人冷冷清清的，别闷着，去堂子里找个阿姐乐乐。”
虞洽卿眼泪刷地流出来，感激得不知说啥好。经此一事，在这以后的日子，就连师娘也不断地夸奖他，说他在几个伙计里是最勤快的一个。可是，店铺里最好的位子——跑街，被大师兄占据着。这个跑街相当于现在的营销员，是店里最重要的工作，是老板的左右手。虞洽卿偶尔跟着大师兄跑街，自然晓得其中的奥妙，这买与卖之间有许多学问，油水很大。这位大师兄早已满师，出外办事从未出过纰漏，深得老板信任。所以，虞洽卿在很长时间内只能白白羡慕着跑街的位置。
偏偏有一次，大师兄出了一码事，机会终于被他抓住了。大师兄名叫宝拴，身高体壮，白白净净，在几个师兄弟中最有才干。在上海打工的单身男人很少有不去堂子的，有些人甚至将一年挣的钱都扔在堂子里。大师兄也喜欢泡堂子，他有这个本钱。可是，这一次宝拴泡的并不是堂子里的红花绿草，而是那里的鸨母。鸨母年轻时有一个很好听的名字，叫苹果阿红。阿红那时在长三堂子一带小有名气，与她来往的客人多是场面上的人。不出几年，阿红攒足了赎身的钱，本来可以择人而嫁，可她认识的客人均是萍水相逢，有谁是知心人？而且场面上的人谁肯讨一个堂子里的大姐做正式夫人？至于那些地位低微的，她常年和那些大老爷们厮混惯了，眼界已高，又有些瞧不起。除非做人家姨太太，但她自由惯了，哪肯低头伏小，因此便这样一天天蹉跎下来。那一年有个洋行买办来过几次，对她很有意思，可那买办年纪已经五十多了，阿红不太满意。不过，有一样，这买办没有家室，很想找个贴心人，对阿红也是情真意切，而且对阿红有求必应，花钱很爽快，拖了很长一段日子，阿红终于动了心。就这样，阿红做了那个五十多岁老头的续弦。她是在堂子里混惯了的，除了每月例假那几日，其余时光均耐不住寂寞，那老头儿早已精力不济，经不起她这般需求无度，没到两年，便一命呜呼了。这一下，阿红卷到的钱财自然不少。到了三十岁的时候，她风韵犹存，但不愿意再正式嫁人，索性买了许多女孩子，教养三五年，然后抬高身价卖出去。不出几年，手中积累了三四万块钱。有了钱，她也不怕没有男人了，今天张公，明天李生，格外放纵。这些年，她横竖不嫁，专做露水鸳鸯，三个月一个姘头，六个月一个情夫，搂上这个，抱上那个。到她四十多岁的时候，那些有头有脸的姘头渐渐地嫌她人老珠黄，很少来往了，即使不肯相弃的，无非恋着她这只秋末的肥蟹，油水尚多。这时候，阿红才想到找一个老老实实的人，白头共守。她虽然四十多岁，仍不惜本钱涂脂抹粉，人家瞧了故意逗她：“你打扮得不过二十七八岁，谁也瞧不出你是四十多岁的人。”她听了这话比什么都欢喜，嘴里却说：“不行，不行，我是个老太婆了。”所以她忘了自己的年纪，决意找一个年轻力壮的郎君。于是她就姘上了宝拴。
宝拴并未真心看上这个比他大许多的老鸨，可他喜欢她的钱。阿红这一次是真心实意的，自然倒贴了不少。在上海混久了的宝拴第一次尝到有钱人的喜悦，过去很多欲望一下子都满足了，而且有些收不住了，麻将、牌九、骰子样样都学。初时逢赌必有进项，逐渐上瘾，不料后来手风不顺，竟背上一屁股债。阿红见他进出赌场，早对他死了心，索性断了他的财路。宝拴债台高筑，时常有债主找上门来，宝拴自是无力偿还，于是把黑手伸向了瑞康号。
这奚润如四十多岁，花心正盛，早看够了老婆的黄面孔，私下在堂子里姘个相好的。他老婆精明，不敢明目张胆地反对，就拉拢宝拴，想通过控制宝拴来控制奚润如的花销。所以，柜上的事全赖宝拴做主。因此，起了贼心的宝拴很容易下手。但他做梦也想不到，那个不起眼的小师弟虞洽卿正留意他呢！
宝拴从瑞康号挪了钱，暗自欢喜。不料，终于东窗事发。奚老板要送宝拴见官，宝拴磕头如蒜，求放他一马，说一定将亏空补上。师娘说：“我早就看宝拴不可靠。”奚老板只关心亏空，答应放宝拴一马。宝拴只好去求他的老相好阿红，阿红倒是有情有义，为他补了亏空。但瑞康号却再也容不得宝拴了。宝拴一去，跑街的位置当然非虞洽卿莫属。从这件事上可看出，虞洽卿从小就有韬略，他的机敏，他的忍性，远非常人可比。
