人类最早使用船只的时间，是在2.5万年或3万年前。最晚在新石器时代的早期，人类已经能够坐在一截木头上，或者坐在充气的兽皮上在水上航行了。苏美尔人和埃及在我们所知道的最早年代起，已经学会了用野兽的皮包裹，然后缝合起来，做成小船了。迄今为止，这些地方还在延用这种小船。现在，也有很多地区使用这样的小船，如爱尔兰、威尔士和阿拉斯加，人们还用海豹皮做成的小船横渡白令海峡。久而久之，人类的造船技术有了进一步的提升，出现了空心的独木舟。继而是小船，然后是大船，都被制造出来。
正如广泛流传于民间的洪水故事源于地中海的水患一样，诺亚方舟的传说，只是为了纪念人类最早造船的壮举而已。
红海上出现船只的时间远远早于建立金字塔的时间。在公元前7千年，波斯湾和地中海水域也开始出现了船只。当时在海上航行的有少数的商船和海盗船，大部分都是渔船。以我们对于人类的了解，我们有足够的理由推测，最初的航海者只有在不得已的时候才会进行交易，大部分都是以掠夺为生，能抢就抢。
起初，航海并没有得到充分的发展，只是起到了辅助作用，因为船只都是在风浪小，或者好几天不见风浪的内陆海面上航行。那些有完善装备的、能在海洋中更好发展的大帆船在最近的400年间，才慢慢地发展起来。在古代，船只航行都是靠木制的船桨划动，而绝大部分又是沿着海岸线划行，只要一遇上恶劣的天气，就必须迅速地躲进港口。当小船发展成为划桨的大帆船时，航行者就抓来奴隶，让他们来划桨。
我们在前面，讲到了闪米特人在叙利亚和阿拉伯地区的游牧生活，提到了他们征服苏美尔人的过程，不仅建立了阿卡德王国，又建立了“第一巴比伦帝国”。在西方，这些闪米特人也曾经出没在海上，并顺着地中海东海岸建立了很多港口，而最主要的两大港口分别是蒂尔和西顿。在巴比伦的汉谟拉比统治时期，闪米特人以漂泊者、商人和殖民者的身份，活动在整个地中海地区。这些闪米特人经常出现在海上，被称为腓尼基人。他们大部分在西班牙定居，把古伊比利亚半岛上的巴斯克人驱逐出境，还组织远征军，让他们沿着海岸穿过直布罗陀海峡，在非洲北海岸建立了不少殖民地，如迦太基。关于迦太基城，我们将会在后面的章节中给予详细的介绍。
然而，在地中海水域，最先拥有大帆船的民族并不是腓尼基人。
在地中海岛屿和沿岸，早已经出现了很多属于爱琴人的城镇和城市。
很明显，爱琴人无论是在语言上还是在血缘上，都跟南边的柏柏尔人、西面的巴斯克人以及埃及人有着亲缘关系。希腊民族很晚才进入人类的历史，爱琴人是希腊人的前身，因此千万不能把爱琴人和希腊人混淆起来。在希腊和小亚细亚，爱琴人建立了属于自己的城邦，如迈锡尼和特洛伊。另外，他们还在克里特岛的克诺索斯建造了宏大的宫殿。
到最近的半个世纪，人类才渐渐地了解到爱琴民族的势力范围和文明发展的程度，这多亏了考古学家的艰辛发掘，而发掘研究最详尽的是克诺索斯。幸运的是，此后，在这个远古城市的废墟上面，没有建造过大型城市，因此，它的大部分古迹都保存得比较完整，为现代人类探究这个一度被遗忘的文明找到了主要的渠道。
和埃及一样，克诺索斯也有着悠久的历史。到公元前4000年前后，这两个国家在海上进行着频繁的贸易活动。在萨尔贡一世统治结束到汉谟拉比时代开始的这段时间。也就是公元前2500年，克里特文明空前繁荣，达到了巅峰。
与其说克诺索斯是个城邦，还不如说它是一个大宫殿，起初，它都不设防。但后来，由于腓尼基人的队伍变得强大起来，再加上新兴而凶猛的希腊海盗从北方渡海的侵扰，克诺索斯才迫不得已加强了防设。
埃及人把统治者称为法老，而克里特人把君主称为米诺斯。他可享用豪华的宫殿，里面安装着自来水、浴室以及其他各种舒适的设备，在别的古迹中很少见到这样的气派。米诺斯经常在这个宫殿里举行大型的祭祀典礼和表演。今天西班牙盛行的斗牛比赛，可以追溯到那个年代，斗牛的服饰都很相近，还有绝技表演。那时妇女已经穿上了百褶裙和紧身胸衣，可以说他们的服饰已经比较时尚了。克里特人无论在珠宝、象牙、金属，还是在陶瓷、纺织品、绘画以及镶嵌饰品的领域，都具有高超的技艺，制作得美轮美奂。此外，他们还有着自己的文字体系，只是我们至今都无法破解，实在令人遗憾。
这种美好、幸福的文明生活延续了近两千年之久。在公元前2000前左右，克诺索斯和巴比伦的子民过着快乐而充裕的生活。他们经常举行盛会、宗教仪式。在家中，不仅有服侍他们的奴仆，而且还有替他们劳作的奴隶。克诺索斯人生活在碧海阳光下，生活十分地安宁祥和。但在同时，埃及却面临着衰退的危机，他们正处在半开化的“牧人王朝”统治时期。如果是一个对政治感兴趣的人，那他一定会发现，此时的闪米特人正在四处地在扩张，他们控制了埃及，征服了巴比伦，还在底格里斯河的上游创建了尼尼微城。他们为了再扩大领域，一直向西航行，到达过赫拉克勒斯顿，在遥远的海岸开辟了许多殖民地。
克诺索斯还出现了很多思维敏捷、富于想象力的人，后来，在希腊人中间就流传着能工巧匠代达罗斯的传说。据说他曾经尝试过制造飞行器，可能是一架滑翔机，不幸的是坠毁在大海中。
现在让我们来做一件很有意思的事吧，比较一下克诺索斯人和我们现代人在生活上有何异同。公元前2500年，在克里特绅士看来，铁是一种来自天外的罕见的金属，并不知它的实用价值，他们只知道陨铁，那时他们也不知道从矿石中提炼铁的方法。不像现在，我们的世界上到处都有钢铁的存在。马，这个当今人们家喻户晓的动物，却对那些克里特人来说颇具传奇色彩，因为当时马还只是遥远的黑海以北的荒凉之地的一种品种优良的驴子。在他们看来，文明主要存在于居住在希腊的爱琴人，居住在小亚细亚地区的迦利亚人、吕底亚人以及特洛伊人中间，那里的人所说的语言和他们所说的语言是一样的。
虽然西班牙和北非有腓尼基人和爱琴人生活，但在他们看来，那里是非常偏远的地方。在小亚细亚生活的棕色皮肤的伊特鲁里亚人，还从来没有踏上过意大利的境内，因为那时意大利还是一片森林遍布的荒蛮之地。假如有一天，有个克里特绅士来到码头，当他看到有着白皙的皮肤、碧蓝的眼睛的俘虏时，肯定会感到惊讶。也许这个绅士会试着跟他聊天，但听不懂对方的语言，于是他就会认为这个奇怪的人的家乡一定比黑海更遥远，完全是一个未开化的野蛮人。但事实上，这个俘虏是雅利安人，关于这个民族和它的文化，我们会在后面的章节中做详细的讲述。而分化成波斯语、希腊语、梵语、德语、拉丁语、英语以及世界上大多数语种的母语，正是那个俘虏所说的奇怪的语言。
这就是处于全盛时期的克诺索斯人，他们聪明，快乐。不幸的是，一场突如其来的灾难在大约公元前1400年降落到这片土地上，再也看不见昔日的繁荣景象了，米诺斯的宫殿遭到毁灭，也没有任何建筑建在它的遗址上，也没人在这里生活过。我们无法知道灾难是怎么来的，至今仍是一个谜。人们在废墟上找到了一些遗迹，散落着一些被火烧过的和掠夺过的痕迹，还发现了某次毁灭性地震的痕迹。毁灭克诺索斯的是大自然单方面的灾难，还是希腊人趁着克诺索斯遭遇地震后的摧毁？
