“可是……。”柳夫人有些气短心虚，用叶昔昭的身子说事，“可是你大嫂生了忻姐儿之后，到如今也快两年了，还没个动静，刚回京时又是消瘦虚弱成了那个样子……能不能再生我看都是个问题，你怎么知道她根本没动过这种心思？你又怎知侯爷心里不急子嗣的事？他是重臣，比谁都明白膝下子嗣单薄带来的隐患——如今在我看来，不过是念着你大嫂当初的好处，不好说出这心思罢了。”
二夫人越听越气，秀眉紧蹙了起来，“那也是侯爷的事，我是二爷房里的人，只需守着二爷安生度日即可。我是侯爷的弟妹，他成婚不久我就嫁入了侯府，还不知道他的品行？真要掺和这种事的话，才是会害了二爷与我，甚至于，连娘家都会因为我而被侯爷厌恶。”她端起茶盏，又不耐烦地放下，“我平日里由二爷指点着，凡事都知道个轻重。这些事您与爹说过没有？若是还不曾说过，便回去让爹告诉您是对是错吧。”之后，她提及了宋歆瑶，“第一位三夫人，落得个什么下场，您没听说么？她当初是安的什么心，您也忘了么？我若是落到那种地步，您就高兴了么？”
“……。”柳夫人说不出话了。
冬日之前，太夫人与叶昔昭达成了默契，闲时只与定远侯井家、武安侯董家、定国公郭家和荣国公府这几家侯府世交如常走动，不相干的一概不见，平添烦扰的事也就得以避过去了。
井之然因为活泼讨喜，很让几位夫人喜欢，她的婚事也就成了几个人时常谈论的话题。说起来，定远侯与井夫人对井之然的宠溺，其实不输于当初叶舒玄对叶昔昭的宠爱，便是因此，婚事反而更难有个定论——远了不行，近在进城的门第低了也不行，门当户对的人品或样貌不好的还不行，来来回回这么久，硬是找不出个方方面面都满意的。
几个人都理解定远侯夫妇的这种爱女心切的心思，更有人因此想到了虞绍衡对忻姐儿的宠溺，笑着打趣叶昔昭：“你如今也别只顾着笑，等你们忻姐儿长大之后，婚事怕是比之然的更让人头疼——侯爷那么疼忻姐儿，对忻姐儿的婚事怕是连一丝都不肯将就，只比定远侯更让人头疼。”
这推论引得太夫人与叶昔昭笑意更浓，自然是都承认的。
叶昔昭去定远侯府的时候，总会带上忻姐儿。
井之然是家中长女，很少接触这样小小的孩子，之前总是担心自己没个轻重惹得忻姐儿哭闹，如今小人儿大了一些，她也就慢慢开始尝试与忻姐儿亲近。
这时候的忻姐儿性格愈发活泼爱笑，说话吐字清晰，与井之然很是投缘，依着叶昔昭的吩咐，唤井之然姑姑。井之然听了总是心花怒放，求着井夫人给自己在房里添置很多她觉得忻姐儿喜欢的玩具，到了冬日，甚至去寻了一只会说话的鹦鹉、一只三个多月大的猫儿养在院子里。
井夫人跟这宝贝女儿是一点法子也没有，况且女儿与叶昔昭生出真切的友情也是两家人都乐得见到的，也就由着她去。
忻姐儿不喜欢那只会说话的鸟，总是带着一点好奇看一会儿就去找别的乐子，对于井之然那只小小的又特别乖顺的猫儿却特别喜欢，乖乖地任井之然抱着她，一看就看许久。偶尔在家也总是与叶昔昭念叨着：“看猫猫，看猫猫。”
叶昔昭知道女儿猫儿喜欢得紧，却不知道寻了猫儿养在院中合不合适，问过太夫人，又问过虞绍衡，两个人都告诉她忻姐儿真喜欢的话就找了性子温顺的来养。
她就又问井之然，是从何处寻来的性情这样温顺的猫。
井之然听了之后先是笑，“忻姐儿喜欢的话，嫂嫂就将这猫儿带回府中，反正我也是为了哄忻姐儿高兴才托人找来的。”随即便是担心，小嘴儿嘟了起来，“那以后嫂嫂是不是就不带忻姐儿过来了？嫂嫂平日忙碌，我总是怕去了会耽误你处理家事……。”
“怎么会呢？”叶昔昭笑道，“我有时间出来串门，自然也有时间在家等着你过去说话，你只管前去。”
井之然这才笑了起来，思忖半晌，为了避免在家中遇到虞家三兄弟的可能性，便笑道：“那我得了空的日子，上午去找嫂嫂与忻姐儿。”一早，三兄弟或是上大早朝，或是忙于处理公务，怎么也不会在家。她再没心没肺，也知道自己是及笄的人，一言一行都要避免落人话柄。
叶昔昭也明白，自心底笑道：“再好不过，午饭时也可与我一同用饭，你也尝尝我做的饭菜。”
“嗯！”井之然笑着，用力点一点头，之后才道，“我问问下人，平日里是怎么照顾猫儿的，明日上午就将它给忻姐儿送过去，也告诉一下嫂嫂房里的丫鬟——忻姐儿喜欢的，还是照顾得周到一些更好。”
“多谢。”
井之然只是道：“不用跟我客气，我从毅勇侯夫人铺子里添置了很多搭配什么衣物都合适的首饰，不知道有多高兴呢。”
这件事就这样说定了。
第二日，井之然把猫儿放进小笼子里，给忻姐儿送到了侯府正房。
夏荷迎上来，笑道：“夫人去了花厅，听管事回事。估摸着过一会儿就回来了。”
井之然笑道：“没事，忻姐儿在也一样的。”
而此刻的忻姐儿正蹲在院子里，对着几个小碗，用手里的小木棍敲敲打打，看到井之然拎着猫笼走进院中，小脸儿就笑成了一朵花，丢下手里的东西，站起身来，用甜美的童音呼唤道：“姑姑，姑姑！猫猫！”
井之然听得啼笑皆非，将猫笼放下，抢步到了忻姐儿面前，把小人儿抱了起来，狠狠地亲了一口，“你倒是分开说啊，不知道的还以为猫猫是我的别名呢！”
听到她这话的丫鬟纷纷笑了起来。
忻姐儿见大家都在笑，也随之笑得更灿烂，之后小手指向猫笼，“看猫猫，要看猫猫。”
“好。”井之然笑意柔软，抱着忻姐儿走到猫笼前，蹲下身去，丝毫也不顾及裙摆沾上地上的微尘，“姑姑将猫猫送给你了，你高不高兴？怎么谢我？亲亲我好不好？”说着话，已将脸颊贴向忻姐儿。
忻姐儿的小手勾住井之然的脖子，随即略带敷衍地在她脸上蹭了蹭，便又扭头看向猫儿。
井之然对此已经心满意足了。越是小孩子，似乎对人越是挑剔，忻姐儿尤甚。若非特别高兴，是连这样有些敷衍的举动都不肯有的。她将猫笼拉到近前，去将笼子打开，煞有其事地警告猫儿：“不许乱跑，要乖乖的啊！”
猫儿带着一些犹豫、胆怯走出笼子的时候，出了一桩意外——
昊哥儿养的哈巴狗忽然跑进院中，吓得猫儿立刻警觉起来，之后，飞快地跑向抄手游廊。
哈巴狗即刻追了上去。
猫儿与狗游转了几个来回，冲向院门，夺路而逃。
“猫猫！”忻姐儿心急不已，小手指着跑掉的猫儿，随时要哭出来的样子。
这时候，二夫人带着昊哥儿进到了正房。
井之然仓促地与二夫人见礼，随即就安抚忻姐儿，“别急，别急，姑姑帮你追回来。等着啊。”之后就带着随行的丫鬟去寻找猫儿了。
昊哥儿则开始哭着喊着找自己的爱犬。
二夫人听夏荷简单地说完经过，知道自己房里的哈巴狗无意中闯了祸，忙唤人去追回来，又走上前去，想方设法地转移忻姐儿与昊哥儿的注意力。
井之然带着两名丫鬟，高声唤着猫儿的名字“雪绒”，游转在侯府内宅，许久没找到。她心里特别沮丧——说的好好的事情，怎么变成了这个样子？一想到忻姐儿特别失望着急的小脸儿，就更加懊恼。
昊哥儿的哈巴狗找起来则容易些，毕竟是养了几个月了，丫鬟唤着名字，哈巴狗放弃了追逐雪绒，吐着舌头，神采奕奕地跑回到丫鬟面前。
井之然迎面遇到抱着哈巴狗的丫鬟，再看到就要到后花园了，便问道：“去了后花园？居然跑出去了这么远？”
“是啊。”丫鬟不安地回道，“它倒是找到了，那只猫却是没见到，二夫人已经吩咐了不少人帮忙寻找了。”
换在自己家，井之然早就发火了，可这是在永平侯府，也只得勉强勾出一抹笑，说声知道了，径自去了后花园。
三个人扬声唤着雪绒，不时停下脚步聆听，想听到猫儿细弱的叫声，却是多时一无所获，便吩咐两名丫鬟去别处寻找，这样起码能快一些找到。最终，她在后花园的垂钓池看到了猫儿，大喜之下，慌忙疾步过去。
垂钓池岸边有两把座椅，一把椅子旁边放着渔具，似是谁之前在这里垂钓。
猫儿就蜷缩在另一把座椅上，因为到了陌生的地方，对井之然这主人都开始心生戒备，见她趋近自己，便满带戒备地站起身来，又想跑的样子。
“你就不能给我点儿脸面么？”井之然低声抱怨着，“我颠颠儿地把你送来，是因为忻姐儿喜欢你，你却被一只狗吓破了胆……唉，乖一点儿，跟我回去。”虽然满心气恼，她还是放缓了脚步，慢慢趋近猫儿，柔声唤道，“雪绒，来，过来。”
猫儿细声细气地叫了一声，戒备终于有所缓解。
“这就对了，来，跟我回去。”井之然漾出了笑容，走到座椅近前，探出去的双手碰到猫儿的时候，脚步微移，却冷不防地脚下一滑，人就向下跌倒，滚落到了池水之中。
秋末冬初的池水，冷意刺骨。
井之然徒劳地挣扎着，喊着“救命”，每一秒于她而言都如噩梦一般漫长。她渐渐失力，呼声渐渐微弱，身形不受控制地向下沉去……
叶昔昭回到房里，听说了怎么回事之后，忙吩咐夏荷：“多找些人去寻找，看到井大小姐之后，让她回房里来用茶，不必心急，怎么都能找到的。”
夏荷称是而去。
井之然意识模糊的时候在想的是：自己就这么淹死在永平侯府了么？为了一只猫送上性命么？这也太冤了。
恍惚中，她能感觉到自己的身形被人捞起，又落入一个温暖的怀抱，被带到了岸上。那人将她平放在地上之后，双手按在她胸腔，用力按压。
喝到腹中的水在强力按压之下，经由口中吐出。
她不可控制地咳嗽的时候，睁开眼来，男子英俊的容颜入目。
他眼中有着真切的焦虑、担心，与她四目相视时，笑意缓缓蔓延开来。
“三、三爷……。”井之然微声唤道，之后，看到了三夫人的身影由远及近。
三夫人神色分外平静，对待这件事也分外冷静，站到她近前，敛目看看井之然与虞绍桓，转身吩咐身侧丫鬟：“回房去取一套我的日常穿的衣服过来。”之后又对虞绍桓道，“烦劳三爷将井大小姐送到最近的小院儿去吧，被人看到的话，井大小姐便只能为你妾室或是自尽而亡了。”
井之然这才想到了这件事可能引发的后果，本就寒冷至极的身子，不由得打了个寒颤。
为人妾室？自尽而亡？那不就成了她爹娘一生的奇耻大辱了么？
在正房等候多时的叶昔昭，得到了三夫人房里丫鬟的传话：“井大小姐去了三夫人房里。三夫人要请教井大小姐女红的窍门，那只猫也已找到了，稍后就会送来正房。”
叶昔昭还未搭话，芷兰进门来通禀，许氏过来了。
叶昔昭不由看了一眼自鸣钟，近正午了，许氏怎么会在这种时候前来？
一直帮忙哄着忻姐儿的二夫人闻言告辞，“有些乏了，回房歇一歇好用饭了。”
叶昔昭送走二夫人，又打发了三夫人房里的丫鬟，许氏已到了院中。
看到跟在许氏身后的两名丫鬟，叶昔昭目光微凝。一个俏丽妩媚，一个清雅婉约，都是端端的美人儿。
叶昔昭想到了叶昔寒身旁妾室环绕、嫣红怀孕之后，自己将叶昔寒一通数落劝他顾念发妻的情形，再想想听到的一些传闻，看看眼前的情形，她看住许氏，笑得意味深长。
这时候，又有人通禀：虞绍衡回来了，正赶往正房。
叶昔昭颔首示意知道了，随即笑盈盈将许氏让到东次间，寒暄片刻后，打趣道：“大嫂这是踩着时辰过来的么？在我房里用饭的话，我命人去知会侯爷一声，让他不必回正房用饭了。”说完话，瞥了一直跟在许氏左右的两名丫鬟一眼，将两人眼中闪过的失望捕捉到眼底。
“用饭就不必了。”许氏笑道，“我也是先去的别处，回程中临时起意才来了侯府，与你说几句话就走了，不必麻烦。”
叶昔昭眼神直接，言语亦是：“既然如此，大嫂长话短说，虚话客套话大可不必。”
许氏点一点头，啜了口茶才笑道：“近来娘总是记挂着你的身子，很是担心侯府不能枝繁叶茂，说若是那样，相府与侯府结亲也只能是此生无忧，下一辈人却不能得到侯府的照拂扶持。我听娘说的次数多了，少不得想要帮你一把。娘如今不管庶务，一些事只能由我代劳。”她淡淡转头分别看过在身后的两名丫鬟，笑得愈发愉悦，“我是想着，与其被人钻了空子，倒不如娘家及早为你打算。不论用不用得到，你先将人留下，好歹给她们个通房的名目，如此，外人也就无话可说了。你说是不是这个理？”
叶昔昭抿唇微笑，问道：“这两个人倒是出挑得很，大嫂从何处寻来的？”
许氏笑了笑，“这你就不需管了，只管放心，两个都是乖巧得很，日后会尽心服侍你，为你分忧。”
叶昔昭笑意更浓，“百里挑一的人，大嫂怎么能割爱给我，还是将人留在相府，帮你分忧为好。”
许氏不由想到了以前叶昔寒做一个小妾又一个通房的日子，脸色一滞才又将笑脸挂上，“你大哥与我膝下已有涛哥儿，不需为子嗣之事烦扰，再说我意思你还没明白么？为着长远，为着大局，你还是收下为好，省得日后让太夫人与侯爷说我们相府的人不知深浅……。”
语声未落，虞绍衡轻咳一声，走进门来。
许氏与叶昔昭起身行礼。
虞绍衡神色冷淡，顾自落座，看向许氏的目光很是锋利，片刻后，却是温声问道：“这两个丫头，是给我的？”
许氏迟疑片刻，点头道：“是。我方才正与昔昭说呢……。”
“我听到了。”虞绍衡粗暴地打断她的话，“人既然送来了，我就收下。”随即却是吩咐夏荷，“将这两个人交给管家，命他送到相府大爷面前。”
“是！”夏荷脆生生应着，又唤了小丫鬟和两名婆子过来，将许氏带来的两个人拖了出去。
许氏脸色大变，失声道：“侯爷……。”
虞绍衡神色愈发冷峻，“你这日子太清闲却不知足，我也该给你找些事做了。”随即看向叶昔昭，语声才有所缓和，“送客。命丫鬟摆饭。”
