天启和卢象升谈了半宿才歇下，第二天一早天就下起雨来，一下就是一天，出门的盘算只得作罢。到得第三天中午，雨收云散，骑马出门时，太阳露出了笑脸，庄园外桃红柳绿，生机盎然。卢象升环视一圈，心情也随之愉悦。看看与他并排走在一起的皇帝，他讶然道：“就臣和陛下两个？”
“对。”天启笑得两眼弯弯，一排整齐的牙齿在阳光下白得耀眼。
真是亲兄妹啊，卢象升不由感叹。收回思绪，他正色道：“臣觉得不妥，此地乃盗匪聚集之处，还是慎重些好。”
这话说得天启心痒痒，他巴不得碰上这些人呢。不正经都被他藏到肚子里，面上温和笑道：“有你在，不怕。”
“陛下太高看臣了，”卢象升腼腆地笑了笑，仍殷恳劝道，“陛下身系江山社稷，慎重些总是好的。”
“你们这些人哪……。”天启抽了马屁股一鞭子，马儿飞奔向前，只余他的慨叹飘荡在风中。
卢象升无法，只得打马跟上。
野草蔓蔓，山花烂漫，天启不舍得走那么快，均速前行，等到卢象升追上他时，他笑道：“出门在外，别叫我陛下了。”
“那臣应该怎么称呼您？”
“嗯……。”天启歪头想了想，道，“朱公子吧。”
“好。”卢象升干脆地答应。
“哎，前天那两个你不满意？”天启侧头看他，心里虽觉得好笑，面上却满满地关心。
卢象升愣了一下，才明白他在说什么，笑了一笑道：“都挺好。”
“说谎。”天启淡淡笑道，“既觉得好，为何不收用了？一定是不满意，这样，今天晚上你自己挑。”
“算了，陛下，放过我吧。”卢象升无奈笑道。
天启收起玩世不恭的笑容，由衷叹道：“你这真算难得的了，我听侍女说，你看书看到三更才睡。如果大明朝的官员都像你一样多好。他们在衙门里混日子，出了衙门就逛青楼，白白拿着朕的俸禄。这些年官场的风气越来越不好了，也怨朕，没把江山治理好，他们才这样醉生梦死。”
卢象升惊讶于他了解的这么清楚，心里不能不起了一丝惧意，东厂和锦衣卫果然无所不能。如今东厂已掌握在魏忠贤手中，对东林党可是大大不利啊。虽然他不是东林，但他是叶向高的门生，他的同乡、校友很多也是东林党，这让他不得不为他们担忧起来。
也不知皇帝对朝廷中的斗争是何态度，更倾向于谁？
沉默半晌，他道：“陛下，臣算不得什么。朝廷里认真做事的大有人在，忠心耿耿的人更是不少。”
天启摇头一笑：“有些话当着你的面说可能不太合适，不过我相信你的赤胆忠心。”
“什么话？”
“太祖高皇帝说，大明朝的官员都是求富贵的，不是真心替我们朱家做事的，虽已过去二百余年，这话今天听来仍是至理啊。”
卢象升悚然一惊，心里拔凉拔凉，原来皇帝是这样想，怪不得他宁愿用一个大字不识的太监，也不肯放权给内阁。
天启侧头看他：“卢主事，你身在朝廷，应该比我更清楚，你觉得呢？”
“陛下，富贵人人所愿，为官最重要的，无非是舍私为公。”
“这话真是一阵见血啊，”天启赞叹地看着他，“有许多人就是私心太重，口口声声说着为国为民，可若是关乎自身利益，就退缩了。好比你的老师叶向高，他是三朝老臣，皇考的老师，朕如何不敬他？可是这样一位人物，屡次上书要朕禁海，你可知为何？”
卢象升不语。叶向高是福建人，家里亲族都是海商，禁了海，就可以自由走私，不用向朝廷交纳海关税。
“连朕的阁老都如此，更不要说其他人了。”天启抽打着路边的野草慨叹。
卢象升吞吞吐吐道：“陛下，您跟我说这些……不太合适。”
天启苦涩地笑了笑，眉间染上一层郁色。
“可是我又能跟谁说呢？”他轻轻道，好似自言自语，“有些话憋在心中久了，总忍不住找人倾诉，谁又肯听我呢？”
卢象升暗叹，皇帝的只言片语中，已流露出孤家寡人的寂寞。从前他只觉得皇帝像个孩子一样，只知道玩乐，弃朝政于不顾。也许玩乐只是他的一时逃避吧，就像自己心情烦闷时，也会喝酒解愁一样。
他们走的是田间小路，举目望去，远处的河水在太阳底下闪闪发光，农夫赤着脚佝偻着腰担水。
“这是高河，高阳地处高河之北，故称高阳。”卢象升指着那河道，“陛下，你看，河位下降了好多，河滩地都露出来了，这都是因为连年干旱，降雨稀少。还有这些土地，三年前我来这里时，还是麦苗青青，如今都荒芜了。”
天启环视四周平原，干涸得像灰色的石头，寸草不生，风一吹，卷起许多尘土。眉头蹙起，他在心底叹声气，连北直隶都是如此，更不要说受灾严重的陕西、山东这些地了，官员给他上折子说，许多地方都出现了易子而食，看来此言不虚。
一个瘦巴巴的约莫十五六岁的男孩子挑着水打他们面前走过，卢象升定睛看去，这人上身穿着破旧的红袢袄，脚蹬着一双破旧的红袄鞋，头上戴的红笠军帽垮了半边。这套装束是大明军队制式军服：鸳鸯战袄。这人原来是个军士。
“小兄弟。”卢象升从马上下来，笑唤道。
那小瘦猴面黄肌瘦，一双明亮大眼睛显得更大，骨碌碌乱转，看起来十分机灵。看卢象升头戴方巾，身穿竹青色道袍，举止文雅，便知是个读书人，心生好感。
“这位相公，方才可是唤我？”他腾出一只手，挪了挪帽檐，把那双机灵活泼的眼睛露了出来。
“是。”卢象升温和一笑，目光在他腰间的木质腰牌上扫了扫，“小兄弟莫非是这附近的墩军守卫？”
“我是前面靖边墩的。”小瘦猴捏着腰牌晃了晃，上面篆刻着几个大字：墩军守卫顾显
“好巧！”天启开心，翻身下了马，对卢象升说，“我们跟着他去看一看。”
“看什么啊？”小瘦猴放下扁担，捶着酸疼的肩膀。
“看你们靖边墩。”天启道。
“啊？”小瘦猴惊讶得脖子往前一伸，眉毛眼睛挤作一团，“那有什么好看的？又脏又乱又差，你们要玩啊，到别处去。”
他看这两人白云一样洁净，又文绉绉的，便以为他们是游学的秀才，春日里出来寻找乐子。
“这太阳都快落山了，”小瘦猴抬头望望天，擦了把汗，挑起扁担，“我们墩里穷得叮当响，你们要去了，恐怕连晚饭都招待不起。”
说罢转身即走。
“等等，顾显。”天启在他身后笑道。
顾显乍然听见自己的名字，脚步顿住，回身看他。
“别忙着走啊，”天启迎着他疑问目光走上去，“这附近有没有卖吃的？”
“吃的？有啊，朝东北方走上两三里，有一个酒馆，里面酒肉都有，小菜也齐全……。”顾显舔了舔干枯的嘴唇，目光跟着天启那只白手移动，看着他解下腰间系的黄稠袋，把袋口大大撑开，在里面扫来扫去地看，后面的话不知不觉就说不下去了。
不是看天启穿着不俗，顾显真以为这钱袋是他偷来的，拿钱的动作太生疏太笨拙太没有气势了。
“嗯……十两应该够了吧？”天启捡了一块最大的，捞起他的手放上去。
“岂止啊，还多了呢！”顾显双眼发亮，咧开嘴笑起来，兴奋地把银子往空中抛了又抛。他也不问这两人去干什么了，豪爽地招呼道，“走！走！我带你们去！”
天启和卢象升相视一笑，牵了马跟着他走。这顾显嘴皮子一张，利索地说起话来：“我跟你们说，我们这墩里是不让外人进的，到时候人家问起，你们就说是我的远房亲戚，路过这儿顺便来看看我的。不过话说回来，你们究竟是干什么的？”
天启就像没听见，指着他手中的长枪道：“你出来挑个水，还带着长枪？怎么，这一片不太平？”
“唉！”顾显垂头叹气，“小心点总是好的，最近响马贼横行塞外，老巢就在这附近的山上。上个月好几个商队都遭了秧，男的都是一刀捅死，女人和财物全都掳了去。娘的，他们都不来挑水，偏要老子来，这不是欺负人吗？”嘟嘟囔囔说着，见两人面色平静，一声不吭，忙改口道，“你们是外地人吧？没听说过九省通家？
天启道：“是那几个响马贼的名号？”
“响马贼？你也太小瞧他们了吧。”顾显瞥了一眼这文弱的小书生，眼睛里满是怀疑和鄙视，“那贼头叫马翩翩，家里祖辈本积下万贯家财，无奈被这不肖子孙败坏得一干二净。他做不来正经事，豪奢惯了，受不得穷，就占山为王，做起了这打家劫舍的买卖，在齐鲁燕晋这一带横行扫荡，那些小盗山贼也都从了他，一两年下来，已聚众上万人，寻常人谁惹得起？”
天启嘲讽一笑：“寻常老百姓当然惹不起，可你们是军人，如今连几个盗贼都收拾不了，将来怎么去打北虏、鞑子？猛虎面前，恐怕都变成小绵羊了。”
顾显觉得这话刺耳无比，有心反驳，张了张嘴，却找不出话来。深吸一口气，他吊儿郎当地说：“谁管得了这个，过一天讲一天，现在朝廷不给饭吃，不给衣穿，还指望我们给它卖命！哪里有这么便宜的买卖？谁不是爹生娘养？皇帝老儿锦衣玉食，只顾自己快活，哪里管我们这些蚁民死活？但凡多发一斗米，一年给一套衣服，老子不为国效忠就不姓顾！”
他越说越激动，到后来那声音如珠落玉盘，掷地有声。语罢，谁也没吭声，一阵沉默，唯有沉闷的脚步声响起。
走在最前方的顾显忽然停下，吐出一口气，道：“到了，这就是靖边墩。”
