1988年,东晓花园在深圳竣工,这个项目的土地是中国第一次以拍卖方式获得的,房屋以按揭贷款形式销售,单价每平方米1600元,上市即销售一空。之后中国进入一个房地产爆发的时期。20世纪90年代的中国,一些企业刚刚为职工改善居住条件,建材市场极度火爆。当时国内的建材业许多高档装修材料都是进口的。
李书福正在深圳大学读书,他和同宿舍几个同学准备装修一下宿舍,在逛建材市场时,李书福发现一种叫镁铝曲板的建材,价钱卖得很贵,成本算来很低,李书福觉得里面肯定有钱可赚,所以决定放弃学业,回台州生产这个东西。1990年,李书福和二哥李胥兵商量后决定开发镁铝曲板新产品,当年5月4日,李书福投资2000万成立黄岩市吉利装潢材料厂,从国外进口设备,全做高档产品,还到全国各地学习技术。
李胥兵带了一批技术人员闭门研制。这项研发项目除了一个概念,既没有现成的技术资料,也没有样本仿照,全要研发人员来摸索。当时的一位研发成员回忆,那时人员不足、资金有限,几乎没有什么像样的工作条件。在整整1年零6个月的日子里,所有的研发人员既当技术员,又当操作工,每天都是一身的油污、一身的汗水。有人回忆说:“在那时,几个人坐在流水线上,用沾满油污的手吃宵夜的场面司空见惯,人要是累得不行了,就蜷缩在某个角落睡一觉,也是常见的情景。”就这样,在经历一次次的试制失败,尝试千百回的从头再来后,1991年7月,中国第一张镁铝曲面装饰板终于研制成功。
在国外材料高价的衬托下,李书福兄弟的产品迅速打开市场,1991年底,就销售了800多万元,1992年销售额达7000多万元,1993年达1.5亿元,2001年销售额达3.4亿元。