八字胡一家当门跪倒在地，千恩万谢，叩头不止，并反反复复说：
“大恩人哪，我一家三口的命是你给的。我们当牛做马都报答不尽你的救命之恩啊！”
孝先夫妻急忙搀扶。孝先真诚地说：
“都是苦命人。有了难，谁还不帮谁？看你精神好多了，是饿的，渴的，再休养两天，就可上路了。”
双杏补充说：“上路的干粮别愁，白面有的是。”
八字胡无可奈何地说：
“上啥路呀！恩人。家乡连年闹灾荒，官府豪绅轮番压榨，土匪横行。一家七口，饿死了三口，实在活不下去了，卖了女儿，弄了几个盘缠，从河州跑了几千里，到库车投奔亲戚。结果亲戚都随了畏兀儿。听说，随了的回回有三千多口。过不惯，我们又掉头奔往塔城的亲戚。我们半路上断了吃喝，过路人求了不少，都装作没看见，没听见。昏死了两天多，才遇上你这大救星。就是奔到塔城，找到了亲戚，也得靠自个过日子。我思谋了一夜，干脆就给你家扛长工，当牛做马都行，只要有口饭吃，也是对恩人的报答。”
孝先听了慌忙摆手说：
“快别这样！我一大家子，十几个儿子，不愁干活没人手，当牛做马、扛长活使不得！”
八字胡非常沮丧地说：
“那叫我们非走不可？恩人是信不过。”
那女人也可怜巴巴地乞求说：
“恩人哪，你就收留了我们吧。我发誓，今生今世报答你们。”
孝先夫妻心慈面善，听了左右为难。看他一家那可怜相，那诚恳之至的乞求样儿，孝先斟酌了下，说：
“沟西边有几十亩荒地，够你一家种，够你一家吃用的了。麦黄种糜，糜黄种麦，还来得及。送你一石麦子，一石糜子，连吃带种都够了。用牛用马只管吭气，农具随用随拿，用不着客气，你看咋样？”
八字胡一听，心花怒放，无法掩饰内心的激动和喜悦，颤着嗓音连连说：
“多谢恩人！多谢恩人！一定报答。若说了不算，我就是畜牲！”
母子俩抱头流着热泪说：
“胡达作证，胡达保佑！”
末了，八字胡的女人由衷地朝孝先射出两道感恩戴德的泪光。
孝先临走才想起一事，问：
“唉，你贵姓？”
八字胡说：“免贵，我叫马兴贵，马兴贵。”
孝先父子忙活着放线，起地槽，砌石头墙基。抱石头的，砌石头的，提泥的，忙忙碌碌，连七、八、九也干上了，能抱的抱，抱不动的滚。孝先见了既高兴又心疼地招呼着：
“快去一边玩，别砸了脚。”
双杏挺着肚子，领着老十一姗姗而至，见状，欣慰地说：“多一只手，多一分力，叫干去，从小学干活，还不高兴了你！”
马兴贵走来了，说：
“恩人，地犁完了，牛赶进圈了。哎呀，想帮上一把手，把人忙的。”
孝先说：
“忙你的去吧，我人手多。”
马兴贵走了。老四不满地说：
“牛卸了不说赶到草滩群里去，赶进圈里叫饿肚子，再用不用了！”
孝先宽容地说：
“老三，你去撂些干草，把水饮了。”老三应声走了。
孝先小心翼翼地立门框。他又是吊线，又是立柱，立合适了，赶紧砌土块，大小孩子忙着搬土块，铲泥提泥。
马兴贵走来了，为难地说：
“恩人哪，水堵不上去咋办？”
孝先思谋了下，对老大说：
“你去，带上锯子，捡空壳囊梧桐树锯倒一棵，帮你马叔搭上凳槽。把锛也带上。”老大应声放下手中铲泥的锨，带上家什跟马兴贵走了。
孝先正忙着立窗框，左瞧右看，吊线立柱，跳上跳下，汗涔涔的。孩子们忙活得穿梭一般。
马兴贵又来了，向孝先说：
“不好意思，恩人哪，给你帮不上忙，尽添乱，收地要用一下马。”
老四不耐烦地说：
“早不说，马都放到草滩了，圈里没马。”
孝先耐心地说：
“老三，陪你马叔到草滩去，黑儿马劲大，捉住给他，手里的活放下。”老三应声和马兴贵走了。老二老四几个直摇头。
墙砌成了，孝先和老大在墙头上走椽花，老二几个提泥扔土块。
老二问：
“爹，大哥娶媳妇，咋盖这么多房！看样子，八月不到底，就盖好了。”
孝先懂得老二问话的用意，是试探有无他的房子，心里暗自骂道：“鬼精灵，想钓老子的鱼，看把你饥食的。”嘴上却毫不在意地说：
“人多了，将后亲戚朋友就多了，不多盖几间客房行吗？再说，哪一天请来了教书先生，也好有个教书的场所。”
正说着，马兴贵急急忙忙跑来了，喘着粗气说：“恩人哪，黑儿马不见了！”
孝先不在意地说：
“是不是跑回圈里了？”
马兴贵说：
“圈里我看过了，没有呀。收了地，我把它拴在地边，吃完饭，马就不见了，找了好几遍。”
孝先父子这才有点慌张。孝先疑虑地说：
“跑到马群里也未可知。天黑前马群回来就知道了。”
马兴贵哭丧着脸，说：
“恩人哪，若真丢了，我咋赔得起呀！”
孝先安慰说：“别急，你先忙去吧，真丢了再说。”
马兴贵懊恼非常，耷拉着脑袋，甩甩搭搭地走了。几个大孩子七嘴八舌：
“真不像话，用完了既不送到群里，也不牵回圈里。”
“人知道吃饭，马绑在地边，又乏又饿，能不挣脱跑吗？”
盼到天黑，老五赶着牛群马群回来了，并不见黑儿马的影子，这才落实真是丢了。一家人心里沉沉的，孝先忧心忡忡。自打成家立业以来，无忧无虑惯了，第一次丢牲口，使他感到突然，心里七上八下，由不得一阵后怕，盗贼是谁？来自何方？是单个的，还是成伙的？跟那年秋末追马群的那伙人有无勾搭？将后这家我怎敢离开！
难道从此就不太平了？！
三、走访高四
孝先要去找黑儿马，更紧迫的是借此在方圆几百里内巡察一下，是哪儿滋生不太平？
几个孩子争着陪同前往，谁也未被允准。孝先只交代他们盖房种地两不误。
老大牵来备好鞍鞯的大青马，花儿和佳纳提来水囊和干粮袋。
孝先别了烟杆和戒尺，瞅着妻子的肚子，轻声说：“你保重。”他翻身上马，驰向马兴贵觅马处，寻着纷乱的马蹄印一路跟踪北去。看不到马蹄印的深草处，就下马查找马的粪便。
晓行夜宿，寻到东河坝，尘埃厚积，马蹄印杂乱无序，无法辨认。
孝先逢人便问，见马就赶至跟前。辨认一次次落空，纵穿魏户、五户地、桑家渠，沿着参天遮日的梭梭林，巡察一周，毫无结果，只得掉头向南。一路有人家投宿，便仔细打听；不见庄园，就餐风露宿。在大东沟、西沟转了一圈，也无消息。孝先好生纳闷。这一日，勒马兜回镇番户，好无心绪，打算碰碰运气，若再无音讯，只好舍疼割爱，任它去了。
孝先沿一条大渠边的小路行着，前面传来激烈的吵骂声，接着出现在眼前的是：两个汉子撕拽衣领的斗殴场面。
只见大个子年轻力壮，绝对优势，拽住那个中等身材半老汉子一顿拳脚狠打。那半老汉子撕住大个子衣襟，只是招架挨打，毫无还手之力。
孝先顿生义愤，趋马至前，冒然叫喊：
“喂，倚强欺弱，还讲理吗？住手！”
那大个子瓦刀脸，两边一对张风耳，斜了一眼马上客，嘴里不干不净地骂：
“狗咬老鼠，管你屁事！”
孝先不听则已，一听便有些动气，怎么就不听劝呢？他跳下马来，抢步上前。
只见那半老汉子鼻血淋漓，呼吸艰难，牙掉嘴歪。
孝先伸左手解那大个子拽领之手，轻轻一捏，那大个子的手顿感麻木不忍，手松领开。孝先伸右手轻轻一拨拉，那大个子已向右踉跄不止，一屁股蹾地，方知劝客厉害，不敢再挥拳逞凶，嘴里尚嘟嘟囔囔。
孝先见打架已解，不便细问谁是谁非，纠缠在是非曲直里面，因急于找马回家，便上马离去。
孝先走马不到百步，只听后面传来“救命”的呼声。回头瞧，并不见二人斗殴的影子，可“救命”的呼叫一声又一声。
孝先只得回马走来。只听大个子蛮横强悍地质问：“多浇你一点水还不行？敢抬老子的坝，叫你今天认得我！说！告饶里嘛，还是糟毛呢？”随即传来扑打声和呼救声。
孝先飞驰而至，见那大个子把半老汉子推入水坝中，用铁锨拍打，使其不得上岸，淹得半老汉子直吐口水。
孝先飞身下马，扑上前去。那大个子闻风掉头，抡锨向孝先劈来。激得孝先一时性起，左腿一柱擎天，蹬掉劈下的铁锨，右腿向前向上一个反弹，将大个子弹入水中。孝先伸右手从水坝漩涡里拉半老汉子上岸。
大个子在水中挣扎，抓住渠边的苦豆秧，正欲上岸，苦豆秧连根拔起。孝先也用锨把拍打，不使其爬上岸来。大个子无奈，向孝先投以乞求的目光。
孝先气呼呼地说：
“你这恶棍，专会欺压弱小。刚才拉开的架，为啥又逞凶斗狠？欺人太甚！你也说说：‘告饶？还是糟毛？’按说书人的说法，这叫‘以其人之道还治其人之身’。我若走了，再敢仗势行凶，小心你的狗命！”孝先岂肯为此要他人性命，无奈见此半老汉子可怜，任其欺凌，只好恫吓一番，挫其锐气。
那大个子见孝先身高力大，举手投足不是泛泛之辈，只得认输，连说：
“小的告饶，小的告饶，好汉饶命。”
孝先这才伸出锨把，拽他上岸。大个子羞愧难堪地抱手一揖，扛上铁锨，灰溜溜地走了。孝先暗自寻思：咋的？为民事纠风，延某今日为何也来了这么一手！
孝先见半老汉子那副可怜样，不忍心当即离去，问：“老哥，你二人为啥打在一起？”
那半老汉子惨兮兮地说：
“冤枉啊！好汉哥，幸亏遇上了好心肠的你，也有本事。要不，我这地种不成了！我明知斗他不过。该我浇水了，时辰已过，他硬是不让。我只好回到地里开好口子，补压了墒，再来抬坝放水，以便浇得快点。他还是不让，反打得我头破血流，不愧是何阎王！”
孝先听了不由动气，将坝梁提高悬空，堵坝的草秆随流漂走，大水哗啦啦冲下坝去。那半老汉子见了，眉头舒展，说：“好汉哥，天色不早，请到我家去，住上一夜，明早再走不迟。”
“那你不浇地了？”孝先迟疑地问。
“没事了，地里该堵该开的活计，都已做好，回去叫儿子来看看就行了。走吧，肚子也饿了。”半老汉子恳求道。
“好吧，那就打扰了。”孝先寻思着那大个子会不会再来偷水抢水，为了万无一失，就借宿他家也好，便爽快地答应了。
那半老汉子也是个贫寒之家，一家三代挤在一套二的屋子里。
听那汉子一番解说，感激得他老娘和妻子眼泪花花，千谢万谢。
半老汉子不好意思地说：
“好汉哥，别嫌弃，没个荤腥味，只有蒜拌拉条子。”
“挺好挺好！不是年头节下，平常人家哪来的荤腥？”孝先诚恳地道。
用过晚餐，半老汉子叫老娘出来和妻子儿女睡大炕，腾出里屋。他陪孝先休息。
孝先向半老汉子打听黑儿马的事。
半老汉子遗憾地说：
“好汉哥，没见也没听说，不好意思，帮不上你的忙。不过，你可到蘑菇湖走一趟，兴许能找到，也未可知。”
孝先感兴趣地问：“有啥踪迹吗？”
“踪迹倒没有。只是那蘑菇湖有位高四爷，大气得很，好帮助人，排行老四，乡里人尊呼他高四爷。
“三年前，我的黄骒马丢了，找到他那儿去，他见我也不像个骗子，派人一打听，我确实丢了马，就在他的马群里叫我抓了一匹骒马，真叫人没法谢他。
“他自小跟师父学艺。师父是河南人，叫赵斌，专盗有钱人家的马，卖了拿银子使。
“如今高四爷家大业大，手下还有一帮徒弟。说不准，有谁偷了你的黑儿马，或是黑儿马被他群里的骒马勾引去了，或被他的马群裹了去，也未可知。你去问一问，看一看便知。且千万莫提是我杨某人的说词。”半老汉子小心地叮嘱道。
孝先听了暗自庆幸，终于有了一条可寻找的线索，情绪有些亢奋，诚挚地说：
“杨兄放心，延某做事决不陷他人于不义。”
第二天早饭后，孝先告别上马，照半老汉子的指点，纵马驰入蘑菇湖地面。芦苇夹杂着细如手指的柳条，白蒿碱滩，比比皆是。走进村落一问，便径直来到高家庄。
孝先心中无底。黑儿马是否被掳，高四手下的一帮人是善是恶，他都一无所知，便不好冒然去找高四，为一匹马结怨，招致许多麻烦。
孝先拴马于大榆树下，信步绕庄溜达，留心那地形地物。庄院挺大，一袋烟工夫，才兜了半圈。耳旁忽然传来练武跺脚之声。土打的院墙衔接处，有一豁口。孝先从豁口处望去，一男孩收式离去，一男一女仍在对练太极推手，挺有意思。
孝先正瞧得出神，对练的中年汉子高声发话：“来客好武，何不进来练练？”
孝先犹豫了下，心想此人恐怕便是高四，迟早要见，何不趁他相邀一会呢？为了避免轻佻，孝先也不一跃而过，遂翻墙入内，两手拍打墙土的同时，端详了场子中央的对方。
那男子不满四十岁，相貌端庄，身架粗壮。欢快的眼神告诉人，他是位豁达爽快的汉子。女人三十出头，身段匀称，一副标致的模样。
孝先翻墙时，对练已停。男女同时向孝先投来审视的目光，见孝先翻墙而入，似乎有些失望。那壮汉仍招呼着：“来来来，习武之人，虽素昧平生，对练无妨。”
孝先抱拳施礼，说：
“初见男女对练，确实新鲜，应邀对练，委实唐突，打扰了。”
那壮汉伸出双手，说：
“咱练起来吧，不必客套。”孝先伸出双手接了。二人推起手来。
壮汉深感对手未尽全力，是个虚怀若谷的人，没有较上劲。孝先却已感到壮汉膂力过人，不遗余力。两人又对练了一套少林拳。双方都非常满意，暗自佩服。
壮汉羡孝先身手不凡，拳路多变，虚实难料；孝先慕壮汉步活身健，拳脚生风，勇猛难得。
那女人看他两个练得如鱼得水，眷恋不休，好生快活，不禁拍手说：
“头一次见拳家遇对手，叫人开了眼。”
二人练得正酣，一女孩跑来惊得不知所措，还以为不速之客在寻他爹打架，拉了女人袖子一下，说：
“咋办？妈，吃饭了。”
女人拍拍手，朗声说：
“好了，吃饭吧！”
