范昭坐上马车，匆匆回府，见范老爷神色严峻，吃了一惊。范老爷不说话，转身走向后堂。范昭纳闷，紧跟着范老爷。二人走进后堂的一间小屋，一个清丽女孩躺在床上，脸色苍白，气息微弱。
范昭心里惊疑，范老爷道：“她就是富丽画舫的小娘梅儿。刁县令真够狠毒的，晚上把人送来时没有异状，过了一阵子忽然口吐鲜血，昏迷不醒。我差人去请周大夫，不巧周大夫给县衙的贾师爷请去喝酒了，喝得酩酊大醉，今日午时才醒了过来。所幸昨晚有高人截住梅儿的血脉，减缓血液流动，延迟毒性发作，否则梅儿早已死了。下午，周大夫赶来诊治，说梅儿中了鹤顶红和番木鳖的混合之毒，两种毒性互相牵制，十分难解，又兼和在人参汤中，催血补气，渐入骨髓，是慢死下毒之法。”范昭心中悲愤，道：“梅儿和姓刁的无冤无仇，这狗官怎地非要置梅儿于死地？”范老爷轻叹一声，道：“树大招风，这梅儿若是死了，便是我范某人的缘故。”
范昭不解，望着范老爷。范老爷又说：“自古皇权不下县。江阴各乡绅以爹为首，凡乡里事务，无论巨细，均要与爹商量处置。爹不胜其烦，但是碍于乡邻情面，又不得不出面。好在江阴忠义之地，富裕之乡，也没有什么大难事，家家户户安居乐业。只是县官因此断了财路，爹便成了江阴县令的眼中钉了。刁县令设下这条毒计，为的是抓住范家的把柄，好为他敛财之用。”范昭怒道：“我这就去县衙，痛骂这狗官。”范老爷拦住范昭道：“不可。昭儿，自古富不与官斗。真要和贪官斗，也要斗智，不可斗勇。你这一去，正中刁县令的圈套。”范昭道：“难道就这样看着这狗官白白害人性命不成？”范老爷一摆手，道：“小不忍则乱大谋，让我想想。”
忽见许叔走了进来，说：“老爷，少爷，外面传言，说刁县令推举少爷为本县孝廉，已获朝廷恩准。现在，乡亲们议论纷纷。”范昭骂道：“这个狗官，说好要我保密，自己却传了出去。”范老爷嘿嘿一笑，道：“高，实在是高，梅儿要是真死了，范家有理也说不清了。”
周大夫端着一碗汤药走了进来，坐在床边，将药勺放在梅儿嘴边。梅儿不张口，汤药喂不进去。范昭道：“以针炙其迎香、地仓、承浆可开其口，以针炙其天枢、水分、中极、神厥可蠕动肠胃。”周大夫道：“少爷精通医理，若要畅通肠胃，还要针炙足三里、中脘、内关等穴位，请少爷施针。”范昭一摇头，说：“我不会，还请周大夫施针。”周大夫道：“女子诸多穴位，老朽下不得手。”范昭道：“医者父母心，望先生菩萨心肠，慈悲医治。”
周大夫犹自踌躇，忽听“我来”二字，大家随声一看，却是一莲师太。一莲师太拿起十三根银针，扎在梅儿头、胸、腹、手、足上，梅儿嘴儿微微张开，周大夫将药汤缓缓喂了下去。大约用了半柱香，周大夫喂完药汤，擦了擦额头上的汗。范昭问：“周大夫，梅儿可有救？”周大夫一摇头，道：“施药太晚，只能看梅儿造化了。”一莲师太道：“大夫，求你一定要救活这孩子。”周大夫道：“药医不死人，梅儿若是不想死，就能出现奇迹。”范昭又问：“先生何出此言？”周大夫道：“人于弥留之际，元气游于太虚，若人有心愿未了，则元气不散，生机存也。梅儿去留，在她自己一念之间。”
一莲师太目注梅儿，忽然滚下两颗珠泪，转身离去。范老爷见范昭疑惑，便道：“一莲师太化缘到此，爹准备在青阳镇新建范氏宗祠，把幽园新建成观音庵，赠与师太。”范昭道：“梅儿之事就这样算了？”范老爷想了想，面上浮现一丝笑意，道：“此事不难，只是还需周先生帮忙。昭儿，明儿你可以去刁县令府上痛骂狗官。”
翌日清早，范昭醒来，连叫两声“秋儿”，无人回应，想起秋儿还在陈家，不由暗笑：“用惯了这丫头，离不了了。”范昭盥洗完毕，吃过早餐，雄纠纠，气昂昂，直向县令府。
刁县令如丧考妣，一脸晦气，见范昭含怒而来，忙打起精神，陪上笑脸。范昭道：“刁大人明明许诺，将梅儿送我带回范府，怎地害死了梅儿？言而无信，甘作下流。”刁县令佯装大惊，道：“梅儿死了？怎么死的？本县不知。”范昭冷笑道：“莫不是花大姐使了银子，大人差人下毒，毒死了梅儿？”刁县令一脸无辜，振振有词：“本县身为父母官，明镜高悬，爱民如子，上任一年半，没一个报案喊冤的，衙役们整日没事干，睡觉的睡觉，赌棋的赌棋。这不是本官治理有方吗？本官又怎么会做出贪赃枉法、荼毒百姓的缺德事呢？”范昭道：“哦，那梅儿是谁下毒毒死的？”刁县令眼珠一转，说：“若是少爷想给梅儿伸冤，本官自当升堂秉公办事。”
范昭一摆手，道：“老爷不想多事，昨夜已将梅儿尸沉长江了，对外只说秉承大人美意，行孝廉之事，连夜放了梅儿。”刁县令强笑道：“范家果‘善德人家’，我等楷模啊。”范昭道：“老爷不计较，我这心里气不顺，活生生的一个大美人，就这样死了，叫我情何以堪？”刁县令一捋山羊胡，说：“原来少爷是为这事生气。我听下人回报，昨日下午有一个自称是富丽画舫的婆子，给梅儿送了饭菜，想是花大姐在这饭菜里下了毒了。”范昭问：“大人可曾抓着那婆子？”刁县令笑道：“没有苦主报案，本县自是不理，少爷可以自己去问问花大姐。听说富丽画舫春、夏、秋、冬四朵名花均陪侍过少爷，今儿少爷再去，花大姐肯定不敢怠慢，温柔艳福，享受不尽啊。”范昭心一动，道：“大人所言极是，家父说相安无事就是最好的。晚生告辞。”
刁县令见范昭出了府门，松了一口气。冯氏从屏风后转了出来，恨恨道：“范老爷果然厉害，不但识破了老娘的毒计，还使儿子上门警告。咱们骑驴唱戏本——走着瞧。”刁县令骂道：“贾师爷昨晚回报，说周大夫讲梅儿活不过昨夜。那个家丁毛硍一点用都没有，带了五个奴才去盯人都会盯错，白养他了。”冯氏道：“范老爷有所警觉，二更差人走前门引走毛硍，却另外差人走侧门将死小娘运走，丢进长江，给我们来了个毁尸灭迹。幸好富丽画舫差婆子送饭菜给小娘，要不，这事真不好向范家交待。”刁县令泣道：“老婆，你给岳父大人说说，调为夫到别处当官吧。这穷地方，一滴油水都捞不着，难怪没人愿意来。”冯氏冷笑道：“瞧你这熊样，碰到一点挫折就退缩了，老娘还想和范老爷斗上一斗。”刁县令不答，坐在椅子上垂泪。冯氏磨不过，说：“好好，你就举荐范昭出任江阴县令，一来可让范家感恩于你，二来便于我爹寻机调你去别处上任。”刁县令大喜，一把抱着冯氏，往那胖胖脸上的麻子亲了又亲。
范昭出了县令府，寻思春兰姑娘赎身一事，正好可以以此作为筹码，逼迫花大姐让步，心情大好。范昭回到府中，将见刁县令的事说了。范老爷点点头，道：“梅儿中毒之事，刁县令和花大姐都脱不了干系，就到此为止吧。”范昭经此一堑，深感人心险恶，此时见父亲心情愉快，趁机将陈慧显欲替春兰赎身的事说了。范老爷沉吟不语，许叔说：“少爷，十万两银可不是小数目。陈公子借十万两银替一个青楼女子赎身，恐亲家母也不会乐意，还请少爷三思。”范昭道：“没有哪一个女子愿意沦落风尘的，今春兰姑娘立志从良，难能可贵，又与陈兄一往情深，何必在意世俗偏见，拆散一对鸳鸯？”许叔说：“妻与夫齐，陈公子尚未婚配，娶妾在先，恐为人诟病，影响将来陈公子娶妻。”
范昭道：“父亲不肯继娶玉娘，也是怕世人说三道四吗？”范老爷脸色一沉，斥道：“没规没矩，乱说什么！”范昭抗声道：“今孩儿拼着被父亲责怪，也要说了。玉娘苦苦等了父亲十年，岁月流逝，芳华不再，难道父亲就一点也不动心吗？”范老爷面沉似水，许叔见势不好，忙打圆场：“老爷，少爷一片孝心，是为了老爷好。”范老爷叹口气，道：“新婚之夜，我与你娘曾对月盟誓，长相厮守，白头偕老。你娘临终时，再三嘱咐，要我给你找一个好的继娘，不可委屈了你。可是，爹心中只有你娘，再也容不下别的女人。爹对玉娘并无私情，当初替玉娘赎身时就已经讲明了。玉娘人很好，无怨无悔，如果不是遇见爹，或许身有所托，爹确实有些愧对玉娘。但是，感情的事，勉强不得。”范昭听了，深感自己鲁莽。这男女之间，除了相爱，就不能相敬了吗？范老爷又道：“昭儿，你想帮助你内兄，爹并无异议。许管家，从家中支取十万两银。”
许叔看着范昭兴冲冲走了出去，说：“十万两银不是小数目，范家虽不在意，老爷是不是太宠少爷了。”范老爷微笑道：“我也曾听说富丽画舫的四朵名花。昭儿若是能用十万两银替春兰姑娘赎身，就算成功。放心，过不了几天，陈家就会如数归还。”许叔恍然大悟：“老爷说的是。当年老爷替玉娘赎身使了二十万两银，轰动扬州。玉娘跟随老爷来到江阴，竟然如数相送，老爷不客气，收下银子，置了一处房产和田产，送给玉娘，使玉娘终身有靠。”范老爷轻叹一声，道：“话虽如此，老夫还是愧对玉娘啊。”
