范昭来到粥厂，周大夫已经走了。一切如周大夫所言，白氏昨晚有些难产，在接生婆的帮助下，于子时生了一个儿子，目前母子平安。白乐成对范昭千恩万谢。白乐成引范昭走进帐蓬，白氏拿着一张手帕，正在绣一幅花鸟图，见范昭进来，欲起身相迎，范昭忙抬手阻止。
范昭道：“嫂子大产，不应劳累，养好身子，保婴儿康安为重。”白氏道：“蒙范少爷关心。奴家身子骨硬朗，做些女红不妨事。况且粥厂并非久居之地，眼下积攒些钱财，以备修葺房屋之用。”范昭道：“白兄熟读圣贤书，何不去私塾教幼童读书？”白乐成道：“我一心扑在功名上，哪有时间去教书？”范昭道：“不能安身，如何立命？”白乐成道：“拙荆女红在本地有些名气，足以养家。明年不才再度考取秀才，以报拙荆养家之恩。”
范昭猜测白乐成爱面子，不愿意求人，道：“范家办有一所义学，白兄如不介意，可去义学任教。”白氏道：“相公，范少爷有如此美意，再推托可就是矫情了。”白乐成揖礼道：“蒙范少爷抬爱，不才感激不尽。”范昭道：“‘师者，所以传道授业解惑也。’望白兄学高为师，身正为范，传圣贤于幼学。”
白乐成道：“两年前岁考，不才的八股文原本作的极好，只是交卷前困倦难耐，伏案大睡，不小心推翻砚台，污了试卷，醒来时过了交卷时辰，被府学教授斥为行为不端，不敬圣贤，当即革了功名。明年再试，必能再中生员。”白氏道：“相公若能再中功名，妾身再辛苦些，也值得。”
范昭看了看婴儿，长得白净，有些眼熟，问：“给孩子取名没有？”白乐成道：“有。不才早想好名字了，就叫白升。”范昭一惊，问：“白绅？”白乐成“嗯”了一声，道：“就是平步青云，飞黄腾达的意思。”范昭暗道：“完了，这小孩只怕是那个叫白绅的和尚转世，来受我范家粥济之恩的，活不长久。”白乐成看范昭神情有异，以为范昭不喜，忙改口道：“若是日后学得道法，白日飞升，那我白家就是积了大德了。”
范昭闻言，知道自己听错了“升”字，道：“如果白兄有什么困难，尽管说，小生尽力而为。”白乐成踌躇一下，道：“不才房屋毁于大水，若是……”白氏道：“相公，我们受范府恩惠太多，怎可再作请求。”白乐成面一红，道：“娘子坐月子，为夫是不想使娘子太过劳累了。”范昭道：“不妨事，白兄心疼嫂夫人和孩子，常情常理。如今劳力便宜，重修白兄家室，不是大事。”白乐成大喜，连连称谢。白氏叹息一声，不再说话了。
范昭使张仁统计，粥厂九十一户，每户都出得人力，其中能做女红的有八十四人，能出工劳作的有一百三十三人，其余五十六人为老幼病残。
忽然，刁县令和贾师爷走了进来。刁县令道：“孝廉公，大喜啊，朝廷下了批文，彰范昭孝顺廉正，恩准为今年本县孝廉公。本县特来贺喜。”范昭客气道：“全仰刁大人举荐，不敢相忘。”刁县令握住范昭的手，道：“孝廉公，本县已经告示四门。本县在府中备下薄酒，中午定要与你好好庆贺一番。”范昭想酒无好酒，宴无好宴，道：“多谢大人美意，奈何粥厂事务繁忙，不能去了。”刁县令道：“孝廉公不去，可是责怪本官报喜太迟？”
范昭犹自推辞。贾师爷眼珠一转，大声道：“各位灾民，刁大人爱民如子，这间粥厂就是刁大人特许范孝廉建立的。如今皇恩浩荡，范少爷举孝廉大喜之日，大家说，刁大人应不应该为范孝廉庆贺一下？”灾民中有人说：“恭喜孝廉公。青天大老爷在上，请受小民一拜。”于是，众灾民纷纷向刁县令磕头。
刁县令飘飘然，感觉受万民拥戴竟然是这般心爽。从外面进来一个乞丐，跪在刁县令脚下，泣道：“大人，小民田地被本村豪强占去了，求大人为小民做主。”刁县令大声道：“青青白日，朗朗乾坤，竟然有人做出这等目无王法之事，你详细说来，本县定为你做主。”乞丐道：“多谢大人。小民乃张家港大德村村民王小二，家有良田两亩。为给家母治病，向本村张浒湥张员外借了十两银子，到期无力归还，被张员外强占了良田。小民去告状，本地县丞说以田抵债。小民本想上告，却给张员外私抓了去。十日前，小民村被大水淹了，小民才得以走脱。大水冲坏小民房屋，可怜老母卧病在床，无人照顾，死于塌墙之下。小民葬了老母，无家可归，听说范家开了粥厂施粥，来这寻口饭吃，不料遇到青天大老爷，求青天大老爷替小民做主啊。”
刁县令心中嘀咕：“昨晚才收了张浒湥五百两银，原来张浒湥是为了这事才送银子，现在如何是好？且回去和老婆商量一下。”刁县令和颜悦色，道：“王小二，你可有状纸？”王小二叩首道：“大老爷，小民不识字，不会写状纸。”刁县令眼珠一转，道：“范少东家是朝廷新举的孝廉公，你何不求范少东家为你写状纸？”未等范昭开口，王小二向范昭连连磕头。范昭不好意思，扶起王小二，道：“你先去做好入厂登记，填饱肚子再说。”刁县令一副亲民模样，道：“王小二，有孝廉公为你写状纸，本县明镜高悬，定还你一个公道。”王小二抱着刁县令的腿，大哭道：“多谢青天大老爷，我王小二来生做牛做马报答您。”刁县令正欲开口说话，忽闻王小二身上酸臭扑鼻，碍于“青天大老爷”的脸面又不能踢开王小二，不禁哼哼两声。贾师爷道：“王小二，县太爷还有事，你休得妨碍。”
范昭随刁县令去了县府。刁县令换过一套衣服，在后院和范昭喝起酒来。酒过三巡，言及粥厂赈灾之事，刁县令道：“孝廉公，如今朝廷下了公文，八百里加急，诏令长江沿岸各县开仓放粮，安抚灾民，严防灾民流窜。本县受灾较轻，难得范老爷和本县乡绅积极救助受灾乡民，稳定民心。本县身为父母官，当为朝廷出力，为乡民解忧。待本县录好赈灾人名，编好赈灾名录簿，上奏朝廷，请拨粮款，一来可尽本县职责，二来可替范家及各位乡绅减负。皆大欢喜呀。”
范昭问：“大人可是想与范家携手办粥厂？”刁县令满面堆笑，道：“本县正是这个意思。天下有好官，绝无好胥吏。政入胥吏手，必作害民事。士与民同心，多有爱民意。各乡绅有怜民之心，本县深有同感，将赈灾之事托付众乡绅，事可成也。”
范昭担心刁县令借机贪污，坏了赈灾的事，迟疑不决。
刁县令道：“孝廉公放心，本县只负责向朝廷请款，朝廷拨下多少粮款，本县如数交与范家，赈灾具体事务，由范家全权负责，本县绝不插手。”
范昭寻思：“莫非这刁县令转了性子，真起了爱民之心？我给他来个账务公开，他休想偷奸耍滑了。”于是，道：“大人有体恤民情，小生感激不尽。为了‘刁青天’的名誉，小生想到一个主意，不知当讲不当讲？”
刁县令忙道：“孝廉公请讲。”
范昭清清嗓子，道：“赈灾之事，最难莫过于受人冤曲，污以‘贪敛’之名。如今，刁青天名声在外，不得不防小人羡慕嫉妒恨，诽谤大人。”范昭停住话，夹了一块走油肉，慢慢吃了起来。刁县令急切的望着范昭，等待下文。范昭细嚼慢咽，吞下走油肉，道：“为了大人的名声，可以联合众乡绅成立赈灾会，将朝廷赈灾粮款的用处一一明列出来，告示于民，接受灾民的监督，则可万无一失。”
刁县令连连点头，道：“高，真是高，依孝廉公之言，请范老爷出任赈灾会长。”
范昭见刁县令同意财务公开，还真以为刁县令转了性子了。
范昭走后，冯氏从屏风后走出来，说：“这个范昭和他老爷子一样，精明似个鬼。这样也好，范家就会放心跟我们合作了。老爷，你要推荐范昭出任会长。”
刁县令问：“夫人，我们真的要帮范家赈灾吗？”
冯氏白了一眼，说：“朝廷严令谨防灾民流窜，已经进入江阴的灾民，你刁县令不安抚，谁来安抚？我爹爹使人传来消息，皇上听取了工部尚书刘统勋的意见，此次赈灾，将派出大内密探，暗查地方官赈灾之事。你将赈灾之事推给范家，自己少了一大麻烦不说，还可以利用范家的名望来提升自己的名望，何乐而不为之。”
刁县令不解，问：“夫人，我们来这当官，不是为了发财的吗？”
冯氏冷笑道：“你这个没用的东西，这财有能要的，有不能要的，懂吗？这些日子老娘想清楚了，与其与范家为敌，不如好好利用范家，为我们博得好名声。现在灾民不是叫你‘刁青天’了吗？有了好名声，将来就能当更大的官，发更大的财。如今皇上宠信刘统勋，连我爹爹也要让他三分。这个刘统勋和范老爷是表亲，得罪不起。朝廷看重范家，康熙爷和雍正爷先后赐匾于范家，必有原因。当今皇上又密令你想方设法使范家人出仕，你不和范家搞好关系，怎么完成皇上的密令？倘若范昭出任江阴县令，你岂不是就有机会高升了吗？”
刁县令大喜，道：“夫人高见。那夫人是要为夫现在做一个清官了。张家港大德村村民王小二欲状告张员外强占良田，那张员外昨晚送来的五百两银子是不能要了？”
冯氏道：“吃进肚子里的肉哪能再吐出来，你且详细说来。”
刁县令将王小二告状之事详细说了。冯氏道：“十两银子就要了王小二两亩良田，张员外也太霸道了。听爹爹讲，张员外乃三朝元老张廷玉的外侄，其祖上开河有功，是名张家港。八年前刘统勋向皇帝上疏，参奏大学士张廷玉和尚书讷亲，皇上将两人革职，刘统勋直言敢谏名闻朝野。现在皇上密查赈灾，张员外这事做的不是时候。你可使贾师爷悄悄传话给张员外，就说范昭已经插手王小二的事了，老爷打算大事化小，令王小二还债并加上拖欠利息，张员外归还王小二的良田，以此决断，不再追究张员外私自囚禁王小二的事。张员外必对老爷感恩戴德，自有白花花的银子孝敬；对范昭嘛，必是恨之入骨。”
刁县令道：“夫人妙计，只是王小二死了老娘，怕是不会答应的。”
冯氏道：“你使张员外一口咬定王小二的娘是被塌墙压死的，纯属水灾。再说了，你看县衙北墙上不是写着“天理”、“国法”、“人情”六个字吗？老爷可请范昭出面，就说人死不能复生，冤家宜解不宜结，通个人情，让张员外赔些银子作个了结。范昭是老爷新举荐的孝廉公，应该会承老爷的人情。”
刁县令哈哈大笑，道：“夫人断得好，断得公，外树清廉，内行贪渎，下官佩服至极。江阴各大乡绅的底细，夫人弄得个一清二楚。岳父养了个好闺女，我娶了个好夫人哪。”
