弘弋倒不是怀疑严恺之和靳昭成串通叛变，而是严素的死对他们两人来说，都是心中的疙瘩，特别是知道严素当初是误杀的，这差点没让陵京士兵暴动起来。
当初国舅汪凌是青国最大的皇商，甚至有人道，汪国舅的家产简直可以媲美开国时候的萧国舅，一样最后都丰殷了国库。只不过萧国舅生了一个绝代芳华的女儿缡纭夫人，被后人称颂，而汪凌最后却落得汪氏一族被逐出京城，就连大皇子都下落不明。
不过有人道，汪氏之所以能成为皇后，背后离不开娘家的雄厚财力。因为端明皇后死后，从汪家抄出来的家产足够全国上下三年税赋。
汪凌最常做的生意却是走多罗，借身份之便，他没少在多罗很赚了一笔。但由于汪凌贪财，只进不出，有人传他个人私产要比国库都要丰裕。先帝不免有些忌讳，寻机限制凉城生意往来，狠挫了汪凌的钱途。汪凌在和皇后姐妹抱怨无效后，偷偷转自陵京，发现陵京与多罗的交流虽不比川北多，但是也远胜死守凉城数苍蝇。
严素曾劝过汪凌不要和多罗人交往过多，否则会引起皇帝怀疑，可是汪凌一心都扑在赚钱上，哪里听得进汪凌的话，还因此和他大闹了一场。
可不知怎么地，忽然有人密告严素通敌，严素震惊之余倒也显得理直气壮，因他早已封城禁商，自认忠贞不惧流言。哪曾想御史前来查证，竟然提捕了几个在陵京作恶的多罗人，严素脾气爆，几句不和便跟御史争吵起来。而那御史也不是个好说话的主，先斩后奏就把严素给杀了。
或许，严素死都没想到，自己冤死后，妻儿沦得被人通缉，所幸靳昭成掩护他们逃回京城。不久宫里下旨抄汪凌的家，原因是汪凌有异心，甚至不惜陷害忠良。严素的冤屈算是得以洗清，尽管那御史只是被免职，但幕后主使也落网，看上去是个美好的结局。
“二爷把我追回来是担心我会威胁您的皇位，那二爷不妨把我的爵位收回去，或许流言便不攻自破了。”严恺之看着弘弋，神情严肃。
“你这个时候与我说这赌气话，是嫌我心里添堵不够多吗？”弘弋眯下眼，摆出一脸威严，看着严恺之默默低头，他冷声叹气：“恺之，你变了，以前的你要比现在冷静多了。你是该回去好好反省一下，其他事你都无需操心，我自有安排。”
被弘弋一语点破，严恺之也恍然大悟，自己的情绪起伏要比以前多了很多。他和弘弋之间不只是手足情谊，更是君臣，而他差点让冲动懵了神智。其实他心里清楚，弘弋绝对不会削他的职，更不会拿捏他，不单单是这些年的感情，更多是因为他们都有一个共同的敌人。
作为皇帝来说，弘弋最需要防的是母家，汪家的旧路摆在眼前，他时刻都提醒自己不能重蹈覆辙。贺家于他再有功，也只能是臣。作为国舅，贺家的心太大了，或者说贺太后的心太大了。单是他的后宫，除了皇后外，多少个娘子姓贺，而圣驾前又多少人与贺家是姻亲。
弘弋心里更需要防的不是严恺之，而是贺家，甚至包括徐家。
而严恺之自从知道当年的御史，如今在平洲过着富贵荣华的日子，他的心从未有一刻停止过仇恨。弘弋需要他来牵制贺家，兰芝也好，韶华也好，严恺之的筹码越大，贺家就越不能动弹。严恺之明白自己被弘弋利用，但他也甘之如饴。
兰芝的和亲差点让严恺之暴走，是严夫人死死抱着他，逼他冷静，甚至不惜说出她隐藏了多年的秘密。严素的死，不仅仅是误杀，也不仅仅是受汪凌的牵连。真正的幕后其实一直都在他们身边，严夫人一提起当初替贺太后毒死了二王妃，又逼死了端明皇后，就连先帝身上的毒也与她脱不了干系。
那一刻，严恺之感觉如同五雷轰顶，脑子里一片混沌。
“没错，你爹不过是颗棋子，甚至是我们，由始至终都在她摆好的局里。不是我狠心，兰芝一走，她反而更安全，也将成为我们最后的退路。”严夫人看着一脸惨白的儿子，义正言辞地说：“你爹的仇必须是要报的，但首先你必须跳出她的掌握，我忍了这么多年，要的是想让她输得彻彻底底。”
严恺之几乎是闭着气听母亲说完，想到当初他发现先帝中毒的真相，想到她这些年的委屈，他一时不知该怎么开口。
“二郎和贺家是两回事，你只要让二郎相信你，他始终会站到你这一边，因为他也绝对容不下贺家。”严夫人的话让严恺之稍且放宽了心，可是肩上无形的压力却更重了。“至于李家娘子……”
“阿娘，我已对她有承诺，我不能负她。”严恺之说得一本正经，背后却出了一身汗。
哪知严夫人却笑道：“你非但不能负她，还必须把她娶回来。”
他与母亲之间的交流不算少，可是这一次却让他觉得自己从没了解过母亲一样，她的温柔和慈悲背后隐藏了太多秘密。可笑他还一直想靠自己的双手去保护她们，结果竟然是母亲和妹妹反过来保护他。
每想到这个，严恺之就恨不得手刃仇人，然后带着她们躲到远远的地方去。奈何他停留得越久，陷得越深，娶了韶华以后，更是无可自拔。
“万岁爷，您就这么让兴勇侯回去了？”连清小心翼翼地伺候在弘弋身边。
“要不然呢？我留着他跟我斗气啊。”弘弋也有些生严恺之的气，态度不甚好。
“可是，兴勇侯好似还不知道侯夫人失踪的事。”连清越说越小声，他刚刚还纳闷严恺之怎么对妻子失踪的消息表现得这么平静。
“你没跟他说？”弘弋大吃一惊，看连清忙不迭摇头，急得嚷道：“他人呢？你怎么没拦着。”连清一脸无辜，气得弘弋提脚踹了他一下，“看什么看，还不赶紧追上去，别让他做出冲动的事来。”一想到他刚刚居然忘记了这件事，还让严恺之去后宫接严夫人她们回家，此刻急得跟热锅上的蚂蚁似的。
弘弋左右思虑一下，愈感不妥，唤住连清，丢下奏折跟了出去。
不过，他们到底还是迟了一步，严恺之从御书房退出来后，心里就觉得沉闷。早在弘弋的密令到来的前一天，他忽然收到了一个小布包，打开一看竟然是他送给韶华的桃花簪。
因为那桃花簪的造料和款式都是他让宋煜找的，所以他对这个印象极深，也记得韶华在进宫时是带在身上的。一个随身物无端端地出现在千里之外的平洲，而且也不知道谁送来的，不留只字片语。若不是弘弋的密旨也同时到，恐怕他一回来，就直奔后宫去。
越是寻思越是觉得不妥，他大步流星地往后宫去，来不及跟严夫人请安，直奔韶华住的地方。结果人去楼空，竟然连个伺候的宫女都没有，严恺之心里一颤，急忙忙地跑去严夫人住的地方，却被告知严夫人今早已经出宫，而韶华却下落不明。
一个下落不明让严恺之倒抽了一口冷气，想到桃花簪的事，他心里愈发肯定韶华一定出事了。不曾想到母亲竟然比他先一步出宫，连找个人问清楚都没办法。
脑子里灵光一闪，严恺之忽然想到一个人，摔开被他质问得瑟瑟发抖的小宫女，转身就冲了出去。
皇宫对严恺之来说，闭着眼睛也不会走错，一路被他这么气势汹汹地赶来，早有人吓得急忙去通知贺太后。所以，就在他踏步进寝宫的时候，立刻就被人拦了下来。
“侯爷，这是太后娘娘寝宫，不许您这么放肆，请立刻出去。”英尚宫早有准备严恺之会来兴师问罪，可面对他如此怒眉厉眼，她还是感到心虚。
“我要见太后。”严恺之用的是命令，并非请求。
“大胆！”英尚宫刚开口，贺太后就闻讯而来，站在阶梯上，居高临下地看着怒目金刚一般的严恺之。贺太后只瞥了他一眼，对英尚宫说道：“退下，让兴勇侯进来。”
英尚宫回头一愣，严恺之早已大步地踏进去，见贺太后面色如常地坐在梨花榻上，严恺之硬是忍下气焰。
他从怀里取出桃花簪，目瞪着贺太后，道：“娘娘，这簪子是您让人送的吧。我如您所愿回来了，现在可告诉韶华在哪？”令人送桃花簪给他，为的就是让他有顾虑，因为他去察的是平洲，直接受威胁的自然就是贺太后。况且韶华她们正在宫中做客，这么一想，是谁拿韶华来威胁他就不言而喻了。
贺太后脸有薄怒，却笑道：“你倒是越来越放肆了，仗着驾前圣宠，直闯后宫不说，见了我也不跪不拜直接开口要人。你从哪里听到我绑架你妻子了？”
严恺之面色冷冷，“我可没说您绑架她，不过看来这事还真是您做的。”贺太后表情一滞，没想到竟然是自己说漏口，正迟疑着用词，严恺之已经开口：“娘娘，我只想知道韶华到哪里去了。”
贺太后见严恺之厉目而威的样子颇有几分其父之风，心中略有震惊，随之，她一抖眉头：“难道圣上没跟你说，李五娘在宫中乱逛，被人误当为罪婢，遣出宫去了吗？”
误当为罪婢？严恺之觉得自己听到了有史以来最可笑的笑话。
贺太后解释道：“没错，这簪子是我让人送的。那一****让她过来说话，偷了她的簪子让人送去给你，随后就让她回去。哪知道她这顽劣性子进了宫也不改，正巧那日后宫捉了不少行为不检点的丫鬟，她被内侍错认给送了出去。圣上已经派人去找了，你先回去等消息吧。”
严恺之几乎不敢相信自己的耳朵，贺太后居然把事情说得这么轻巧，好似他丢的只不过是一只宠物，或者一个玩具。
这前殿后宫被他们母子俩如此耍猴一般，顿时火窜心头，怒不可遏。
“娘娘是不肯放人了？”严恺之可不这么认为韶华会无端地在宫中被人送出去。
贺太后被他责问得恼火，自己已经好脾气跟他解释了，没想到严恺之竟然斗胆放肆。她美目一凛，重重拍了下桌子，怒斥道：“严恺之，给我注意你的身份，我容得了你阿娘无礼，我没允许你能放肆！”对她来说，严夫人和严恺之是两回事，“就算是我把她捉了杀了，你能拿我怎样？”
看着贺太后嘲讽的嘴脸，一想到父亲的惨死，严恺之忍不住握紧了桃花簪，“我与太后不过三步之遥，太后谨慎！”
被自己的儿子威胁就算了，没想到连严恺之都对她大放阙词，贺太后不由得冷笑：“你想杀我？你就不怕她们受你牵连吗？”
没想到严恺之反笑道：“多谢太后提醒，我早知会有今日。家中已有休书一封，若我不幸，自然会有人送休书到李家，以李家的能力保下她绰绰有余。至于我娘，太后也不会留着她比你命长吧。”
严恺之的话一字一句戳到贺太后的心窝，似乎已经预见严恺之的魔爪扼向她的喉咙，第一次有种站不稳脚的感觉。
“恺之不得放肆！”
就在弘弋冲进来的时候，贺太后第一次发现弘弋是这么地有安全感。而弘弋的眼神却只落在严恺之身上，与他四目相对，一个劲地蹙眉示意他赶紧离去。他忽然后悔让严恺之去了这么一趟平洲，搅出这么多事，就连台阶都有些收不回来。
“来人！立刻将兴勇侯押送回府，没我命令不许踏出侯府一步！”
