有一天早晨，校长到班级给大家出了一道几何题，同学们一到下课就开始做，中午也不睡觉，问老师也只是乐，不告诉也不提示。晚上放学后，玉兰做完作业就开始研究这道题，不吃饭也不睡觉，无论爸妈怎么招呼，在带罩子小油灯下一直做一直做。终于在凌晨十二点多做了出来。她长出了一口气，吹灯睡觉了。第二天到学校，校长又来问了，只有两个同学做了出来。校长表扬了她们。
一次突然的数学竞赛，学生们事先都不知道。那时候因为没有什么学习资料，老师能到一套题也很困难。夏天的一个早晨，上学时间下着大雨，项玉兰穿着披着一块塑料布，穿着自己的雨靴去和两个伙伴上学去，在半路上不小心滑倒了，那两个同学也因为拉她滑倒了。三个人满身都是泥，不得不回家换衣服，可是靴子里也因为有小水泡灌进了水，回家也没得换了，三人一商量，决定当天不去上学了。哪知数学老师不知从哪里弄来一套题就进行竞赛了。第二天上学，数学老师就到班级问“项玉兰，你的试卷呢？”“老师，我昨天没来。”“奥”，数学老师走了。下午，正上语文课呢，有人敲门“项玉兰，你的数学卷呢？”又是数学老师，“老师，我昨天没参加考试”，“为什么？”“我没来”，玉兰低下头。“为什么？”“滑倒了”，玉兰低声说。“唉！”玉兰觉得心里很愧疚。放学前，陈老师给玉兰拿来一套卷子，让她回家后做，不要问任何人，自己完成。后来，竞赛取了三等奖，每等一名，第三名50多分。玉兰得了70多分，比第二名还高。
物理老师，就是因为那个物理老师崔老师，他经常难为项玉兰，初二的时候，她一度不念了好几天，和她的好朋友李梅一起。那时候她十六岁。队里还是集体所有制，挣工分。她告诉邻居在队里干活的大姐姐第二天早晨叫她一起去干活，因为四点多就去，她起不来，可是姐姐没有叫她。她就去草甸子上挖“婆婆丁”，就是蒲公英，然后后来晒干，再拿到城里去卖，因为是药材。挖婆婆丁的时候，开始是蹲着，一会儿腿就又麻又疼，然后就坐着。拿着个小垫在地上挪，太阳还晒着，又枯燥又乏味。几天下来，没卖上几个钱却晒黑了。爸爸妈妈也不太重视上学。所以两个孩子一商量就又回去上学了。“嗨！干什么也没有上学好呀！”
初一结束了，暑假来了。爸爸打算在房子的西侧盖一个大仓子，以前的仓子不行了，所以就去托坯了，当然，玉兰要帮忙的。爸爸弄黄土和碎草，玉兰用小桶从附近的水坑里拎水，爸爸和泥。和好后玉兰用铁锹端泥，爸爸用坯模子托坯，摆成一行行，一排排。一天是托不够的。干了好几天，好累呀！等坯成个了，就把它搬起来，侧立着晾，赶上要下雨时得提早把它们摞起来，三角垛，上面再盖上草帘子或谷草或塑料布什么的，遮雨。
帮助爸爸托坯虽然累点，但玉兰已经习惯了，家里无论是什么活，只要她能干的，都要帮爸爸妈妈干的。好几年前她就和爸爸春天抹房顶（用碱土），秋天抹房子的墙壁（用黄土）了。
