很多年以来，阿梅莉亚·玛蒂尔达·杜布瓦在奥丁的贵族圈中，是个几乎从未被提及的名字。人们早已习惯性地忘记这位王室成员的存在，偶尔涉及她，也不过感叹一句：“哦，那个可怜的遗腹女”，似乎已经在心底里把她的王位继承资格排除在外。
但事实，显然并非如此。自从去年她跟她的丈夫出现在国王骑士大赛的赛场之后，很多老牌贵族，老谋深算的爵爷们就已经开始注意到，今时不同往日了。那个寄人篱下、默默无闻了十六年的小姑娘，如今已是全奥丁最富有的伯爵夫人，带着令人咋舌的巨额嫁妆，开始在贵妇圈中崭露头角。
可她出现的时间实在太短了，仅仅七天，如昙花一现。诺丁郡的队伍离开暴风城后，很多人又再次淡忘了这位少妇。尽管她的母亲尚住在城中，尽管时有趣闻甚至新鲜玩意儿从诺丁堡传来，但贵族们之间的八卦、绯闻也是层出不穷，跟她一贯低调的丈夫一样，诺丁汉伯爵夫人并不特别引人注目。
直到三天前，诺丁堡的五百骑兵将整条街都盘踞起来；直到几分钟前，诺丁汉伯爵的一句话石破天惊，人们方才意识到，以残暴凶狠但又富可敌国著称的诺丁汉家族，也有了争夺王位的资格，而且，还不止一个——无数的目光似有若无的扫过莉亚面前的餐桌，似乎能穿透木板落在她的肚子上。
伯爵夫人依旧保持着得体的微笑，她把扇面展开遮住嘴角，动作既含蓄又优雅。贵妇们上次见到她的时候，她还是个刚嫁做人妇不久的小姑娘，脸颊尚未褪去稚嫩，眼角眉梢透出俏皮之色。现如今，她已快尝到为人母的滋味儿，且看得出，跟丈夫关系十分不错，那种少妇独有的韵味儿便在举手抬足之间流露出来。
而且，说实话，她生得可真不赖，完全继承了红堡家族一贯的优良基因，再过几年，想必绝不输她的母亲。在座贵妇中也不乏美貌之人，基斯保恩公爵夫人就首屈一指，可人们看尤菲米亚的时日久了，对莉亚却还新鲜。两相比较之下，公爵夫人的容色竟然，黯淡了……
更何况，在座哪一位也没有能像诺丁汉伯爵夫人这样，把折扇挥舞地如此优雅如此迷人，抖、合、转，莉亚可是专门花时间练习过的。众贵妇们恍然大悟，我去，原来那“东边来的宝物”是这般用法。再看伯爵夫人一身行头，光是上半身的整块丝绸就够令众夫人们眼红的了——倒不是莉亚穿不起全身，而是照顾到她的肚子，再结合这时代服装上紧下宽的特点，长裙她选的面料依旧是棉布，丝绸只做了部分点缀而已。就是这样，已经令贵妇们在心底默默地留下了心酸的眼泪——人比人得死，货比货得扔啊。
老牌贵族们能够在奥丁屹立几百甚至上千年不倒，靠的不仅仅是实力雄厚，还有精准的眼光，跟圆滑的处事风格。尽管现如今他们很多人跟莱顿公爵同出同进，可还真没几人公开表示，坚决支持这位王储上位。没错，他是王储，但奥丁王国有史以来能够顺利登上王位的王储，还真没多少个。
亚美人长期以来的习惯，就是靠武力取胜，唯武力才是最高标准。王位继承顺序是很重要，但实力、势力同样也不可忽视。亚美大陆上并不是没有这种特例，继承顺序排在十几甚至更靠后的人最终登上了国王宝座，只要你有王室血统，就可以主张自己的权利，至于能不能成功，那就要靠拳头来说话了。
如果亚瑟还是个正常人，那么他获得的支持率肯定要比现在高得多，大部分人毕竟也不喜欢打乱顺序，一个顺理成章的国王有什么不好？！但可惜，亚瑟残疾了，这份支持在很多贵族老爷的心中就打了一些折扣，一个以武力称霸亚美大陆的国家，必然不会想接受一个永远都不能站起来的国王。
这点亚瑟心里也清楚，所以听完诺丁汉的宣布，他再看自己堂姑一家人的眼神中，就带了那么一丝怀疑、一丝防备。但诺丁汉接下来的一番话，却又打消了他的疑虑。
“眼下最要紧的，就是筹齐赎金，迎国王回国，”诺丁汉面向莱顿公爵说。
“怎么筹齐？”亚瑟甫一开口就想要掉自己的舌头，废话，人家都带头出钱了，其他人怎么能不也出点血？！
果然，下面坐着的贵族老爷中就有一位伯爵紧接着站了起来，“我愿意提高领内两成税率，迎接国王回国。”有人起了头，后面的人就一呼百应了起来，“我也愿意提高两成”、“我愿意提高一成”、“我出车队，还有船”、“我……。”
莱顿公爵的脸色就变得有些不好看，这群人被他召集聚拢起来，打得就是反对提高税率的旗号，现如今在诺丁汉的带头下竟然变相的妥协了，尽管离着摄政王“二十倍”的增幅依旧相去甚远，但很显然，他们抵制约翰的情绪已经不是那么强烈了。这对他可不是什么好情况，大大的不好。
“大人，”诺丁汉微微偏了头，以诚挚地语气对亚瑟低声道：“如果因为抗税运动导致赎金始终凑不齐，国王就回不了国啦……。”
亚瑟盼着伯父回不来吗？他心里倒也不是完全没想过，但比约翰稍厚道点儿，总是别别扭扭的，连对自己也不愿承认。然而在诺丁汉这句话的提点下他猛然警醒过来，国王能不能回来不重要，重要的是国王如果因为他发起的抗税运动回不来，这可是白白送到了约翰手中的把柄，等他掉过头来针对自己，众贵族们的矛头可就要逆转啦。“你说得对，还是你有远见！”亚瑟激动地说。
诺丁汉给了他个“您放心的”眼神，“我们所做这一切，都是在您的号召之下。等陛下归国之日，必定会感念您为他所做的一切。”言下之意咱们不跟你抢功劳，这些光荣都是属于你的，理查德回家，你的王储地位才会更牢靠。
没错，是这么理儿，亚瑟在心底狂呼，确实是这么个理儿！
打那天起莱顿公爵就像打了鸡血一样，也不再计较诺丁汉的骑兵队伍盘踞一整条街，也不再眼红他堂姑妈家到底是多有钱，更不再把目光盯在他未出生的堂弟或堂妹身上了。亚瑟一门心思的，带着贵族们跟约翰干，开国库，放血，出钱。王宫里守门的侍卫也并非各个意志坚定，况且除了侍卫不还有那么多仆从侍女的吗，在莱顿公爵的威逼利诱之下，很快就有人主动打开了侧门，贵族们一拥而进，把摄政王连揪带扯的拖进了议事厅里。
诺丁汉出一半，贵族们再凑一些，剩下的由国库承担这是没跑儿的了。什么？国库没有？变卖，拆了摄政王府也要变卖。别以为就贵族们有钱，有些靠贩卖起家的商人们也很有钱，正因为出身低微，才更愿意朝贵族们靠拢，王宫王府里流出去的东西花天价也要买下来。七凑八凑，十五万金币也就凑齐了。
亚瑟召集，众贵族们纷纷出人出力，组成了一支一千多人的押送队伍，打头的依旧是诺丁汉的封臣，布鲁克男爵。要说这些贵族老爷们，也不是不担心其中有人中饱私囊，但诺丁汉出的大头，他都不忧心而且由他的封臣领队，其他人又有什么放不下的？！
在这之前，亚瑟还逼着约翰以摄政王及众贵族的名义向泰格国王发了一封信，要求交换国王的地方不能是在泰格境内，万一交了钱对方不放人了可怎么整？！他提出一个折中的法子，在斯卡提辖下的奥斯布达境内，一手交钱一手交人——那是他祖母的领地，亚瑟大可以放心。
解决完赎金的问题，亚瑟又召集众贵族，逼迫约翰签下了一份条约，这是诺丁汉的提议，在暴风城内成立贵族国会，由二十位在场的大贵族们组成，贵族国会通过投票决议，有权利推翻摄政王的任何决定，从此结束了约翰一家独大的局面。
亚瑟对此极其满意，更满意的是诺丁汉虽然提出创意，却明确表示他不参加。“我要为您伯父跟您的国家驻守北疆，”他说：“既然不能常驻暴风城，不能时常参与表决，与国会又有什么益处呢？！”
诺丁汉语气极为诚恳，莱顿公爵也就安心了。瞧，贵族们大部分都支持他，也就是说从今往后，他可以否决约翰的任何旨意，他将成为全奥丁真正的最高权力人。亚瑟心里那个美啊，连叔叔约翰看他的阴狠眼神都被他刻意忽略了。形势很好，形势一片大好呢！
比较起男人们在外面的明争暗斗，莉亚在暴风城的日子就惬意得多了。哦，如果每天没有这么多拜访的贵妇们，那会更加惬意。她对于羡慕的眼神、嫉妒的语气、似有若无的暗示询问真是厌烦透顶，可没办法，这就是她现在生活的圈子，而且搞不好以后将永远都是。
莉亚对于应付这些倒不捉襟见肘，甚至绰绰有余，但不管怎么说，总不如在诺丁堡时候更自在自由。所以她坐在长椅上抬起腿，用光裸的脚丫戳戳诺丁汉的小腹，撅着嘴道：“你得补偿我。”趟进这趟浑水意愿最大的是诺丁汉，尽管莉亚才是最终受益人，但她决定耍赖一番，“要不是为了你，我才不来暴风城呢。”
诺丁汉笑了笑，听出这种“我不管怎么样都有理的语气”，给了她一个“在下也很大方”的眼神儿。“你又想买什么？”他问他的妻子。
切！伯爵夫人送了她丈夫一记卫生球，说得好像我只会花钱似的，没见我又引领了王城的潮流，骑士团的折扇大把大把的往外卖，闪瞎眼的金币将成箱成箱的往诺丁堡送吗？！好吧，跟她丈夫的财富比起来，还真是毛毛雨——可以忽略不计。她眼睛一转，就把小腿抬到了诺丁汉跟前，“给我揉揉，”女王款儿摆的十足。
诺丁汉欣然接受，他握住妻子的小腿肚，慢慢轻揉起来，心里略微一算，六个月了啊。“这些天，基斯保恩公爵夫人有没有时常找你谈话？”
莉亚眯了眼，“你对我美貌的堂侄女倒是很关心嘛！”
诺丁汉哼哧一笑，一只手松开她的小腿肚，伸过来捏捏她的脸颊。莉亚抓着他的手，就势被拉着坐到他怀里。她也清楚丈夫打得什么主意，看似在捧亚瑟，实则激起了约翰的恨意，还在众贵族面前卖了很大的好。等鹬蚌真的撕破脸打起来的时候，就是渔翁得利之际，可按照顺序，第一个论到的渔翁却不是她自己。尤菲米亚虽然没有一个实力雄厚的现役丈夫，可听闻她跟很多大贵族之间也有着很密切的关系。若亚瑟跟约翰倒了，他们接下来支持的未必就是莉亚，“你又打算用什么方法对付她呢？”
她？诺丁汉摇摇头，“对付她根本不需要方法。”
莉亚疑惑不解，诺丁汉却没有明说。内情实在龌龊，让他不愿跟妻子直言。但他说的是实话，对付尤菲米亚不需要方法，只是一个身世足矣。
伊登伯爵夫人轻轻掩上门，没有进去打扰女儿跟女婿两个人。
“他们很好，”艾尔伯特站在伯爵夫人身后，如果有心就能注意到，他们最近经常走在一起，如果有心还会发现，他们头顶上如此相似的红发。他望着菲奥娜，眼神里并不是像有外人在时的恭敬，而是充满着慈爱，“他们很好，你可以放心。”
伯爵夫人点点头，是啊，原本这世上她唯一放心不下的就是女儿，现在也可以完全放心了。而过些日子，她将会更加放心。“我们快成功了，”等约翰倒了台，“那个人，也嚣张不了多久。”
“这些年，你受苦了，”艾尔伯特跟着伯爵夫人来到她的书房，然后关上门。他知道那个人对红堡家族这二十多年来的打压，全因他而起，全因当初那件事，连累了大家。
菲奥娜眼圈发红，转过身来握住艾尔伯特的手。“怎么会有您流浪在外辛苦呢，”她语带哽咽，眼含泪珠，“我亲爱的叔叔，等约翰下了台，大主教就再也没法兴风作浪，派人四处追杀您了。”就像他现在已没能力迫害她一样。
从反对她跟威廉的婚事，到劝说国王割让伊登郡剥夺莉亚的爵位，再到教唆摄政王克扣她们母女的赡养费，种种迫害，全都因为当年那件事，全都因为莱顿公爵堡那件骇人听闻的丑事。
“那个孩子还活着吗？他现在在哪儿？”菲奥娜接着又问。
艾尔伯特，或者说，本名安德鲁·里德的老人摇摇头，“你放心吧，他只是个私生子，是没有资格继承王位的。”当然也就没资格跟你女儿争什么。“他清楚自己的本分，会呆在他该呆的地方。而那个抱来的孩子，更没有继承的资格。”
当然，伯爵夫人点点头，尤菲米亚，一个野种而已，凭什么以为自己能做渔翁？！
