吕布先投靠袁术，但因袁术不满他自恃有功而十分骄恣、恣兵抄掠，所以被拒绝，于是吕布改投袁绍。在袁绍处，与其联手在常山会战张燕，黑山军有一万多精兵、几千骑兵。吕布经常骑着能够腾跃城墙、飞跨壕沟、名叫赤兔的良马，与手下猛将成廉、魏越等几十个人骑马冲击张燕的军阵，有时一天去三四次，每次都砍了敌人的首级回来。连续作战十多天，终于打败了张燕的军队。吕布仗恃自己的战功，再次向袁绍要求增加军队，袁绍不答应，而吕布手下的将士也时时抢劫、掠夺，袁绍开始疑恨他。吕布感觉不安，就请求回洛阳。袁绍同意他的要求，以天子名义任命吕布领司隶校尉，派甲士送吕布而暗中要除掉他。吕布怀疑袁绍打自己的主意，就派人在营帐中弹着筝，自己悄悄逃了出去。半夜那些甲士出动，乱刀砍吕布的床，认为他已经死了，第二天袁绍却得到吕布还活着的消息，于是下令关闭城门[3]，吕布得以逃到河内，与张杨联合。袁绍担心吕布对自己不利，再次派兵追杀吕布，那些士兵都害怕他，追上了也没有一人敢逼近。途中经过陈留，太守张邈派人迎接吕布，对他大加款待，临分手时两人握住对方手臂发誓结好。
兴平元年，曹操向东攻打陶谦，派将领武阳人陈宫驻守东郡。
陈宫趁机劝说张邈：“现在天下分裂，英雄豪杰同时嵋起，您拥有十万人的队伍，处在可以四面作战的地方，按剑雄视天下，是可以做人中豪杰，反而被人控制，不是太卑下了吗？现在本州的军队东征，其地空虚，吕布是猛士，善于作战，英勇无敌，将他接来一同占据兖州，观望天下形势，等候时事的变化好转，这可以纵横一世。”张邈听从陈宫的意见，就同弟弟张超和陈宫等人迎接吕布，请他当兖州牧，占据濮阳，兖州所属郡县一同响应。曹操知道后率领军队攻打吕布，双方多次交战，相持一百多天。这时发生天旱，又有蝗虫为害，粮食不够，出现了人吃人。吕布将部队移到山阳驻扎。兴平二年中，曹操将兖州各城全部收复，在钜野击败吕布，吕布东逃投奔刘备。张邈到袁术那裏求救，留下张超带着家眷部属驻守雍丘。曹操包围张超，围了几个月，杀了张超和张氏三族。张邈未到寿春，就被他的士卒杀害。吕布见到刘备后，对其非常尊敬，对刘备说：“我和阁下都是北疆边境的人。我当时见关东军起兵，想要诛杀董卓。但我杀了董卓东出，关东诸将却没有一个接纳我，都想要杀了我。”并请刘备坐在帐中的床上，令妻妾向刘备行礼，酌酒饮食，称刘备为贤弟。刘备见吕布语言无常，表面以为然之，但心里却不开心。
后来，刘备东征袁术，袁术写信给吕布，许诺送上二十万斛大米，诱使其袭击下邳，于是吕布水陆东下，军队抵达下邳西四十里时，刘备的中郎将丹杨人许耽派司马章诳前来迎接吕布，并向吕布透露了张飞和曹豹相争，下邳城内大乱，丹阳兵都在西白门城内等待吕布的到来，于是吕布便大举进军，早晨到达城下。天亮后，丹阳兵打开城门，吕布坐在城门上，指挥军队大破张飞，俘虏刘备的妻妾儿女及其部曲的家眷。
此时，刘备为袁术所败逃往海西，饥饿疲惫，向吕布请求投降。吕布又恼火袁术不再运粮来，就准备了车马迎接刘备，让刘备担任豫州刺史，派他驻守小沛。吕布自称为徐州牧。
辕门射戟，惊诧四座
东汉末年，袁绍之弟袁术派大将纪灵率领十万大军攻打刘备。袁术担心在徐州的吕布救援刘备，派人给吕布送去粮草和密信，要吕布按兵不动。刘备考虑到自己兵力不足，也写信求助吕布。吕布收了袁术的粮草，又收了刘备的求援信，他想：我若不救刘备，袁术得逞后我也危险；若我救刘备，袁术必恨我。于是，吕布让人把刘备和纪灵同时请来赴宴。
刘备和纪灵应邀而来。吕布一手抓住刘备，一手抓住纪灵，笑道：“我今天高兴，特请两位朋友喝酒，来来来！”把二人强行扯进宫帐，吕布举盏笑请：“来呀，干了！”三人饮尽，吕布叹道：“如此美酒，如有乐曲相伴就更好了。可惜貂蝉不在，她若在，嘿嘿……酒不醉人人自醉啊。”纪灵心里忐忑不安，沉声问吕布：“敢问上将军，你想杀我吗？”吕布笑道：“不杀！”纪灵目视刘备：“那么你要杀这个大耳贼吗？”吕布笑道：“不杀！都不杀。”
刘备道：“既然都不杀，就请将军撤去酒席，让我和纪将军决一死战。”吕布笑道：“不可，断断不可！我吕布虽然杀人无数，但我平生不好斗。今日我请二位来，就是想杯酒释兵戈！”刘备与纪灵都有些诧异。纪灵问道：“上将军到底什么意思？”吕布不答，却问：“敢问足下，你可以开多少斤弓？可射多少步？”
纪灵回答：“某将不才，但可开五百斤硬弓。五十步内，箭头穿胸而过！”吕布叫声好，又问按剑站在刘备身后的张飞：“请问张翼德，你可开多少斤弓？可射多少步？”张飞高声道：“俺可以开八百斤弓，八十步内，箭头穿甲而过！”吕布哈哈大笑：“好好好！来人哪，取我方天画戟，插于辕门之下！”
刘备、张飞和纪灵顿时失色，他们透过营帐望向远处的辕门，只见那辕门几乎远在天边。吕布大喝一声：“列位随我来！”刘备看了纪灵一眼，平静地示意：“纪将军请。”纪灵重重地“哼”了一声，步出帐外。张飞心中火起，刚要上前与纪灵厮打，被刘备按住，二人携手走出大帐。
见三人出来，吕布手指辕门，道：“此去辕门，不下一百二十步。如果我一箭射中戟上小枝，你二人则罢兵言和。如果我射不中，你们只管厮杀！是战是和，俱凭天意。你们看是如何？”
纪灵望去，心中微喜，暗想吕布绝无法做到此事，想必是放不下面子，是以暗中相助自己。刘备暗自叫苦，却只能听从天意。
吕布端起一大碗酒，仰面饮尽，高声问：“宝雕弓何在？”部将双手奉上一只巨大无比的雕弓。吕布接过，遽然双臂用力，弓开如满月，大喝一声：“着！”羽箭闪电般飞去，竟然直中画戟小枝！
三军的喝彩声震天动地！张飞瞠目结舌，喃喃惊叹：“贼吕布，贼吕布，好生了得啊！”刘备与纪灵都惊呆了，半晌无语。
吕布掷弓于地，哈哈大笑道：“看见了吧，这是上天令你们罢兵言和啊。谁敢违抗天意，我吕布只好替天行道，再射一支金翎箭，将他穿胸而过！”
纪灵长叹一声：“在下……退兵！”
纪灵撤军回到南阳，向袁术和众将细说了吕布辕门射戟、迫使双方罢战之事，袁术大怒：“这个三姓家奴太可恨了！言而无信，坏我大事！众将速速整军，我要亲征吕布，再取刘备！”
有谋士急忙劝道：“主公息怒。在下以为，如果发兵攻杀吕布，正把吕布与刘备逼到一块，吕布、刘备手下勇将不少，我等难以取胜。”袁术恨恨无言，这时营门外号角骤响，一军士入报：“禀主公，怀义校尉孙策觐见。”孙策入内拜倒，袁术沉声问：“孙策啊，这些年我待你如何？”孙策微怔：“主公待我如君如父，恩重如山。”袁术嗔道：“那么，我令你三十天内收取庐江城，你为何不肯遵行？今天已经是第十三天了，而你竟然还未出兵！”孙策道：“禀主公，末将已经攻陷庐江，班师凯旋了。”
袁术不信，“欺人之谈！庐江距此八百余里，一来一往也要二十多天。更何况，庐江太守陆康拥兵上万，据城坚守，你孙策就是再善战，没有三十天的时间，也不可能攻陷那座重镇啊……”
孙策举起一只木匣：“禀主公，这是庐江太守陆康的首级！”
顿时满堂皆惊，文臣武将都探头向木匣望去。侍从接过木匣奉与袁术，袁术打开，惊得目瞪口呆，随即大喜：“真是陆康！孙策啊，你……你是怎么把庐江攻下来的？”孙策道：“末将奉命后，当天就率五千轻骑星夜奔赴庐江。三天内纵横八百里，攻城拔寨。陆康猝不及防，连守城兵将还都没有到位，就被我攻破了城关。此刻，庐江两郡四县的五座城池，已经全部归属于主公了！”
袁术想起什么，沉声问：“那我借给你的三万精兵，你伤损了多少？”孙策道：“此役伤损了主公的战马四百余匹，请主公见谅。末将缴还兵符。”说着，取出一只虎状兵符，双手奉上。袁术接过兵符，双手不禁一阵颤抖。
满堂文武啧啧有声，都说孙郎之勇，比令尊有过之而无不及。有孙郎在，何惧吕布？袁术步下王座，挽住孙策感叹道：“苍天哪，我若有孙郎这样的子嗣，虽死无恨！”孙策却顺势避开袁术的手，恭敬地一揖：“谢主公嘉奖。”袁术道：“不知你想要何赏赐？”孙策又是一揖：“禀主公，今日是家父的周年忌日，末将想先到家父坟前祭奠一番。”袁术略显惆怅：“那好，等你祭父归来，我为你庆功。”
吕布将纪灵、刘备留在营中过了一夜，第二天又与他们一起宴饮；然后，各自回营罢兵。
吕布戏貂蝉
三国时代，群雄割据，汉帝名存实亡。当时宦官弄权，天子孤立于上，家奴挟制于下。外戚何进欲除宦官，轻召外兵，命西凉董卓入朝。董卓还在路上，何进已被宦官谋杀。董卓进入洛阳后尽杀宦官，不久控制了朝政。
董卓已取得朝廷大权，遂决定废去少帝。他召集公卿会议，说皇帝在丧不哀，无人子礼，不宜为君。群臣都不敢说话，董卓命解去少帝的玺绶，一并幽禁了何太后。然后拥立年仅九岁的陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓派吏携鸩酒，毒死了少帝及何太后。少帝在四月时嗣位，九月被废，在位只有五个月，死时十五岁。董卓自封为郿侯，加斧钺虎贲，出入僭天子仪仗；不久又晋位相国，入朝不趋，赞拜不名，带剑履上殿。汉献帝像一块木头任他摆布。百官见到董卓，均须伏地迎送。董卓有义子吕布，骁勇善战，二人割据于长安。王允见董卓荒淫无度。早有杀戮之意。遂安排府中歌姬貂蝉色诱两人。
西凉随来的军队，出入护从，董卓想加以犒赏，又没有合适的理由。于是在黎明时，率兵出城至十里外，将乡村良民，不论老少全部斩首，首级挂在车辕，说是杀贼凯旋，借此大犒三军，这样的事发生了许多次。长安附近的乡村，几被灭绝人烟。
侍御史尤龙宗见董卓时忘记解下佩剑，被董卓叱为无礼，命吕布击死。越骑校尉伍孚代为不平，在朝服内藏利刃，欲伺便行刺董卓，事不成被处以极刑。
袁绍联络天下郡守起兵关东，还有白波人郭太聚众至十余万，寇太原，破河东，气焰甚盛。当时洛阳有童谣云：“西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难。”董卓想迁都长安，以借避兵锋。于是草草整装，让汉献帝与文武百官先走，驱洛阳人民数百万口尽徙长安。董卓严定限期，不准挨延，官民皆弃去田园庐舍，扶老携幼，仓皇就道。路上盗窃乘隙偷夺，以致饿殍载道，暴骨盈途。董卓令军士纵火，尽毁洛阳的宫庙民庐，二百里内鸡犬不留，皆成赤地。又让吕布发掘历代帝陵及公卿以下坟墓，收取墓里的珍宝。
董卓役民夫二十五万人，建筑郿坞，城郭规模如长安。又派亲吏四出，采选民间少女八百人，藏在郿坞中。金玉珍宝，锦绣绮罗，逐日运积，不可胜数。已故的度辽将军皇甫规之妻颇有才名，工草书，善诗文，又生得天然秀媚。董卓用车辎百乘，马二十匹，奴婢钱帛无数，往聘皇甫规的妻子。皇甫规妻断然拒绝，董卓再三催逼，诱以重利，迫以淫威。皇甫规妻自知不免，索性毁容易服，自去董卓门长跪陈情。董卓让左右揪住规妻发髻，系在车轭，活活鞭挞而死，并弃尸野外。
郿坞与长安相隔约二百六十里，董卓欲去郿坞，临行前百官俱至横门外饯别。饮至半酣，有北地降卒数百人前来报到，董卓令卫士把降卒为下酒物，割舌，斩去手足，凿去眼目，再用大镬烹煮，悲号声震彻都门。座中诸官僚吓得魂不附体，或至战栗失箸，独董卓谈笑自如。
董卓的暴行引起了全国官民的一致愤慨，司徒王允也是其中一位。他平时曲意取容，凡事多告知董卓才施行，董卓对他没有嫌疑。其实王允是让董卓不加提防，暗地里却在设法除去董卓。董卓时刻有吕布护卫，一般人难以接近。王允遂决定先从吕布打开缺口。
王允以珠宝馈送吕布，渐渐与吕布互相往来，结成好友。但珠宝不足以使吕布与董卓反目。王允愁思莫展，貂蝉感念王允厚遇，一直希图报答，此时见王允心事重重，于是乘左右无人时问王允为何忧虑。王允便引貂蝉至密室，谈了他欲除去董卓的意图。
王允附耳与语，貂蝉颊晕红潮，徘徊片刻，貂蝉说：“若与国家有益，贱妾亦何惜一身？但惟司徒筹划。”王允又怕她轻自泄谋，再三叮咛，于是貂蝉对天设誓，最后王允向貂蝉下拜，并认貂蝉为义女。
第二天，王允邀吕布夜宴，酒至数巡，召貂蝉侍席，吕布听见环佩声响，一阵芬芳飘到筵前。不久貂蝉姗姗而来，行同拂柳，翩若惊鸿，到了吕布座前，轻抬玉手，提壶代斟。吕布见她一双柔荑，已不觉销魂，再看那闭月羞花的容颜，早不知身在何处了。貂蝉秋波频送，吕布魂魄俱散。王允连呼数声，吕布才隐约听见，方觉似梦初醒。酒一杯接一杯，不觉已大醉。王允再令貂蝉歌舞侑觞，貂蝉展莺喉，摆柳腰，长袖生香风，吕布耳眩目迷，心神俱醉。忽然歌罢舞歇，貂蝉脸上略现红晕，至吕布座前告辞，临走前凝眸一笑，随即返身退去。
吕布目送芳踪，痴望不已，早瘫痪在座中了。好半天，他才回头问王允：“此女何人？”王允说是义女貂蝉。吕布又问及曾否嫁人，王允又答言未嫁；吕布还在叹不绝口。王允直说道：“将军如不嫌小女鄙陋，谨当使侍巾栉！”吕布一跃而起：“司徒可是真话？”王允微笑说：“美女当配英雄，天下英雄惟有将军，还恐小女不配，怎得说是虚言呢？”吕布倒身下拜说：“承司徒见赐，恩重如山，布誓当图报！”王允即与吕布约定迎亲的吉期。吕布欢喜而去。
过了两三天，王允伺吕布外出，请董卓过来赴宴，王允大排筵席，水陆毕陈。董卓高坐正位，王允在一旁相陪，边饮边谈，说了许多阿谀的话，待董卓已微醉，仍令貂蝉出来侑酒。待貂蝉出来，董卓还以为姑射神人，汉宫飞燕也为之逊色，她未语先笑，董卓早心旌摇荡，连饮酒也忘了。便问王允此女来历，王允说是一个歌妓。（不说义女，大概知道自己不配做董卓的丈人）董卓赞叹说：“真是绝世无双！”王允即说：“既蒙太师见赏，便当献与太师！”董卓不禁大喜，待至酒阑席散，便携貂蝉回了董氏府第。
