正是那年秋收时节，看着因长期干旱少雨、稻谷扬花不好而形成的干瘪的稻壳和高高竖起的狗尾巴草似的稻穗，想到严重缺粮的事实和家旺当兵的强烈愿望，模立终于动了侧隐之心，暗自慨叹说，让家旺宝当兵去算了，免得在家饿肚子。家旺的大妹迟秀一听父亲此言，便兴高采烈地去找村民兵营长李卫国。
前面说到，卫国早就从心里欣赏家旺，欲送他参军，只是苦于无法说服模立。现在模立自己想通了，自然非常高兴，又怕夜长梦多，随即来家走访。模立自知失言，只好默认。
可临近报名之时，李家旺却漂泊在外，无法联系。迟秀心急如焚，到处打听不果，便去庙里烧香，求菩萨帮忙。
也不知是否神灵相助，那晚家旺突做一梦，梦见自己带着大红花参军入伍，醒来却睡在雇主家中。家旺一算日期，已是九月中旬，便急急往家赶。
“二哥，爹同意你参军了，快去找营长。”迟秀见到家旺，未等其跨进家门，便拉着家旺的衣袖急切地说。
家旺心中一喜，急奔卫国家而去。卫国见到家旺，连忙让进屋里，一面拿出几张表格给家旺，一面抱怨说你再不回来就来不及了；末了又交待了一些注意事项。临走时，卫国又把家旺叫住了，问他体重有多少？家旺说没秤过，不知道。卫国说看你身体较单薄，只怕体重不够哩。家旺忙问：“规定是多少？”
“90斤以上。”卫国回答。
90斤？家旺感到有点悬，于是专门跑到门市部的磅秤上称了一下，果真只有88斤。家旺心里发起慌来，赶紧跑去找卫国。卫国说不打紧，只差一二斤，到时候多吃点饭，多喝些水，应该问题不大。
到了体检那天，家旺按照卫国的吩咐去做了，比平时多吃了一碗饭，喝了一大杯水，还憋着没有上厕所，可脱光衣服站上磅秤时，却还在担心体重不够而忐忑不安。不过还好，44。6公斤，四舍五入，就能达标。但医生好像有些犹豫，拿笔的手迟迟不见写字。家旺急了，连忙用力往下蹲，像是这样就能增加重量似的；屁股翘得高高的，脖子伸得老长，眼睛盯着医生握笔的手，就是不肯下秤。医生被他的情态搞笑了，说行了，别闹了，算你通过！家旺这才放心地从磅秤上下来。
入伍那天，母亲清早起床，杀了一只鸡，做了几个好菜，大姐、二姐、细姐也回来了，全家人为家旺送行。傻妹问：“二哥哥，你要去哪？”家旺摸着傻妹的头说：“哥要去当兵，你要听话啊。”傻妹似懂非懂地傻笑着，露出两排黄黄的牙齿。
模立夹了一个鸡蛋放在家旺碗里，嘴巴动了动，却没有说话。家旺看了父亲一眼，接着埋头吃饭，也没有出声。
哥哥家福和大妹迟秀匆匆吃了饭就出去做工去了，什么话也没对家旺说。只有几个姐姐关心地说这说那，你一言我一语的说个没完。
一阵锣鼓声响起，村里送兵的队伍来了。戴上大红花，家旺在村领导和乡亲们的簇拥下，提起唯一的一件行李——一袋子书上路了。鞭炮噼里叭拉响着，与锣鼓、锁呐声交织在一起，淹没了说话声音。走了十几步，家旺转过身，看到父亲在偷偷抹眼泪，母亲则微笑着向他挥着手。家旺狠狠心，转身大踏步朝前走去。
在县武装部换上了那身渴望已久的绿军装，家旺心里激动不已。他将发给自己的被子和衣物一件件清点、捆扎好，又将自己换下的旧衣服叠好，准备一起打包带走时，却被告之旧衣服一律不准带去部队。临出发了，家旺正为那几件旧衣服发愁，忽听见有人喊他名字，回头一看，见是表舅，不禁心里一热。在县上工作的表舅赶来为家旺送行，还特意给他买了一支“永久”牌钢笔和一个黄色的软皮笔记本，这给了他一个意外的惊喜。
他家祖辈都是农民，表舅是唯一一个在外面工作的吃公粮的亲戚。他是县一中的职工，叫张四柱，人称“四柱子”，是做饭的厨师。表舅本姓刘，十岁那年过继给了一个亲戚做儿子，随了姓张。表舅的继父退休后，让表舅顶职当了职工。因表舅的厨艺好，是那里的大厨，加之为人好，深受大家的尊重。
15岁那年家旺去县一中参加中专考试，同来的刘老师把此事告诉了表舅。表舅随即来找他，带他去食堂吃饭。食堂的人见是四柱的外甥，个个客气地打招呼、让坐。家旺受宠若惊地坐在那里，手足无措的样子，显得胆小而拘谨。表舅不时拍拍家旺的肩膀，对家旺笑笑，聊聊家常，说几句鼓励的话。家旺紧张的心情慢慢松弛下来，人也变得自在些了。过了一会，表舅给家旺打来了一大碗饭和一碟子菜，菜里有红烧肉、西红柿炒蛋、炸鸡翅和油炸豆腐几种，都是家旺平时难得吃到的。那餐饭家旺吃得满嘴流油，肚子浑圆，像个皮球，饱得连晚饭都不想吃。高中毕业以后家旺去县里打临工或者办事时，又去了表舅那里几次，每次去，表舅都会像上次那样在食堂给家旺打来一份饭，让家旺吃个饱。表舅就是这么一个实在人，不会讲什么大道理，只知道默默地关心你，让你饿时吃餐饱饭，渴时喝杯热水。这种雪中送炭似的关怀，温暖着家旺的心。
这次家旺参军入伍，因时间关系，没有去给表舅辞行，但表舅得到消息后却来给家旺送行了，这使家旺心里很是过意不去，连忙说着道歉的话，但表舅却说看你说的，自家人还说这样的话，你在部队好好干，干出一番成绩来，表舅就很高兴了。未了还叮嘱家旺保重身体，照顾好自己。
集合哨声响起，家旺与表舅依依惜别，登上了南下的列车。
一阵汽笛响过，火车开始起步，蒸汽机头拉着十几节车厢艰难地前行，车轮碾压轨道，发出隆隆的响声。两条银色的铁轨连着涮满黑色沥青的枕木，在白色或黑色的石子路基上穿行，扑面而来，又呼啸而过，天梯似的，永无尽头。
那火车就是平常的火车，只是在后面加挂了一节车厢。那车厢很旧，里边空荡荡的，连个座位也没有，说是专厢，其实是用货厢改装而成的。这种车厢也有好处，那就是可以睡觉，把被褥一铺，便像软卧一样了。这是家旺第一次出省，第一次出远门，好奇心自不必说，沿途的风光是一定要看的，只是大部分时间是晚上，加上窗门紧闭，看不到什么东西，印象最深的是那苍莽的群山和无边无际的黑暗，还有火车过隧道时的轰鸣和转弯时车轮撞击铁轨的巨响。随着火车的渐行渐远，家旺的心情由激动、渴盼慢慢变成紧张、忐忑，他不知军营会是什么样子，等待着他的将是怎样的生活。
下了火车，又转乘汽车，翻过几座大山大岭，一路颠簸，终于到达目的地——炮兵某师C团。
李家旺的新生活就这样开始了。
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