兄弟两坐在山坡上的一块大石头上聊了一会天，谈了各自的一些想法，之后回了工棚睡觉。工棚内很拥挤，一间不大的房间里摆了十几个铺，蚊子又特多，翁翁嘤嘤的，就这样凑合了一晚。第二天早上，家旺突然心血来潮，提出要随家福一起下井，家福本来不同意的，怕家旺看了担心，又怕把他的军服弄脏了，但见家旺一定要下，也就只好同意了。不过，他还是借了一身工装让家旺换上，才带着他下去。
矿井分主井和副井，主井运煤，副井通风和走人。那副井深入地下，深不见底，漆黑一片，沾满粉尘的地面滑溜溜的，一不小心就会滑倒。
家旺小心地跟在家福身后，借着微弱的矿灯光线前行。前面的矿灯像萤火虫在闪烁，忽隐忽现，嘀哒的水声和偶尔传来的咳嗽声在巷道内回响。
沿着巷道下行300多米，才到井底，进入横道，主井与副井在此合二为一。横道约有二米多宽，中间是铁轨，两边是窄小的人行道，旁边有很窄的排水沟。大大小小的岔道向两边延伸，与主巷相连。沿人行道往前数百米，才到达工作面上。地面煤尘很厚，一脚下去，煤尘纷纷扬起，又四散飘落，一会儿功夫，家旺的耳朵、嘴巴、鼻孔、头发，便到处沾满黑黑的煤尘。
家旺本来想帮哥哥一起干活的，但那些善良纯朴的矿工们把他当宝贝一样护着，坚决不准他去干这种他们认为有失身份的苦累活，家福只得将家旺带到旁边的岔道里休息，自己脱下外衣，穿着短裤去到工作面上，加入到劳动队伍之中。上夜班的工人已经出井，先一步赶到的矿工们正在掌子面上干活，他们有的拿着尖镐从洞壁上挖煤下来，有的用铲将煤块装进煤车，有的用圆木加固巷道，头顶上的矿灯随着身体上下晃动，无数光柱交织在一起，在巷壁上留下点点光斑，翻滚着，跳跃着，给巷道带来一丝丝光亮。一辆辆矿车满载着煤炭隆隆地从铁轨上滚过，浑身漆黑的推车人弯着腰，低着头，一步一蹬地，奋力推着煤车向前走，慢慢变成一个个光点，消失在黑暗之中。
矿井里面缺氧，靠鼓风机从风道送风进来，人在那里边不干活都喘不上气，戴着口罩更是呼吸困难，有的矿工便干脆不带，汗水和着煤灰，涂在矿工身上，全身上下除了两个眼睛发亮之外，一身漆黑，像是上了一层油彩。透过微弱的亮光，呈现在家旺面前的图景恰似一幅鲜活的群雕，却分辩不出哪是哥哥。
家旺在那里百无聊赖地呆着，又不敢随便乱走，便干脆一屁股坐在地上打起盹来，迷迷糊糊中睡了一觉，直到倒班时家福叫他，他才清醒过来，随家福一起出了井。
几个小时的井下生活，给家旺上了深刻的一课，使他深刻地认识到，煤矿矿工是天下最辛苦最危险的职业，人们每天使用的煤炭，是矿工们冒着生命危险一锹一镐刨出来的。
在这样危险又艰苦的地方工作，家福却似乎很开心，这使家旺很惊奇，他突然佩服起哥哥来，心里的担心也少了。
不用说，家福同嫂子一样，希望他安心军校读书，不要担心家里，千万不要有退学等其它念头。听了哥哥的话，家旺心里踏实了许多。
但哥哥长期在外打工，家里全靠嫂子一人，也不是办法，如果另有一个帮手就好了。那天夜晚，深邃的天空繁星点点，凉风习习，家旺与母亲聊了一会天，待母亲睡下了，便往靠椅上一趟，身体完全放松了，脑子却停不下来，翻来覆去地想着这个问题。
是的，多么需要一个人来代替自己，帮哥嫂一把，撑起这个家呀。可这个人是谁呢？
一个念头在脑子里一闪：不是有人上门说亲吗，找个对象如何？
这个问题一经提出，便立即得到了亲人们的一致赞同。但找个什么样的对象呢？农村的很好找，介绍的一大堆；吃商品粮的不好找，附近没几个。家旺犹豫着，有些举棋不定。
“要不找个农村女孩算了，可以来家帮忙。”家旺不知家人的心思，试探着说。
“看你说的，好不容易考了军校，能跳出农门了，还找农村的，怕癫了背了，难道你将来还想回家来生活吗？”嫂子第一个坚决反对。
亲人们你一言我一语，没一个赞成找农村的。家旺心里有了底。
大家张罗开了，没几天就介绍了好几个，可没一个成的。因为家旺要找吃商品粮的，而急着找对象的目的是看上了就要订婚，之后帮他照顾家庭。那时候吃商品粮的女孩本来就不多，每一个都金贵着呢。人家姑娘来家一看，就犹豫了，动摇了。家旺一个穷当兵的，长相又不咋样，家里条件还那么差，要什么没什么，还有两个人需要抚养，嫁过来不是自讨苦吃吗？
那些年在当地流行着这样一段顺口溜：找干部怕下放，找军人怕打仗，找工人不划算，找老板最吃香。其实，干部下放是很早以前的事了，当地人却还在传唱。打仗的事儿，倒是不算远。就在几年前西南边境的那场战争中，本乡有两名军人牺牲，还有一人重伤，丢了一条腿。另有一个新媳妇，因为丈夫在前线作战，几个月未曾来信，整日提心吊胆、担惊受怕的，又突然听到丈夫已死的传言，精神彻底崩溃，患了精神分裂症，虽经多方治疗，仍然时好时坏，数年后两人离婚，男的一次性补了女的一笔钱，女的跟了父母。
六、七十年代军人吃香，姑娘喜欢嫁军人。八十年代就不同了，条件好一点的姑娘，一般都不愿找当兵的——两地分居守活寡，赚钱不多还危险。何况他李家旺这样的情况，谁找谁吃亏。
可李家旺不这么想，他还是蛮看好自己的。他认为那些女孩傻，没眼光，要不是自己急着找对象照顾家里，等将来出息了，他还瞧不上眼哩。他不服气地想：家庭条件差算什么，家庭条件是可以改变的；人长得不咋的怕什么，长相不能当饭吃；只要有本事，何处无芳草；何况他李家旺有理想有志气有恒心有责任感，堂堂准军官，还怕没人爱？
这样一想，家旺也就释然了。但找对象照顾家人的计划搁浅，家旺只有依靠亲人这一条路了。好在亲人们都很支持他，三个姐姐以及舅舅、姨妈，都希望接他母亲和小妹过去住，哥嫂也极力宽解，说家里有他们，叫他不要挂念，一定安心把书读完。就这样，李家旺带着感激和挂念之情回到了学校。
