三、焚神告天
陈奉启站在大堂屋后一墙角处，正低声询问戈宗远与崔昙首出衙的事。戈宗远叫着两名衙役一起去海什庄，怕的就是陈奉启怀疑。他只说崔昙首想寻捕虫办法，让两个衙役讲去的全过程。陈奉启听说蛏妹长得十分好看，又听说崔昙首被泼了一身脏水，奸笑着点点头，说：“南蛮子若敢和爷抗衡，这个女子就是他的对头。”他们正谈着，那个寻他的衙役找来了。听他说了几句，陈奉启怒骂一声，急步奔回大堂。崔昙首对衙役和百姓们讲罢灭虫的道理。又说：“衙内人役和父老乡亲都在这里，明天的大会就改在今晚，祭神会改为治虫会。”此话未落音，陈奉启走进来，说：“祭神大会是刺史大人让办的，不可乱改。”崔昙首一愣，说：“刺史大人想的也是让百姓有好收成。治虫是为了保庄稼，为了让百姓有饭吃，也是为了给刺史大人脸上添彩。此事就这么定了！”陈奉启本想发作，想了想又压下心中的火气。他走到崔昙首面前，说：“崔大人，您初到此处，有些事不知内情。走，我陪您去见见刺史大人吧。”崔昙首摇摇头，说：“全衙人役和百姓们都在这里，本官此时不能离开。请你将收缴祭神款的账簿拿来，当众公布各村缴款数目。明日全衙人役分头下乡，将收来的款如数退还给百姓。”陈奉启听罢一惊，一时间竟答不出话来。崔昙首见陈奉启不说话，再次催他去拿账簿。陈奉启吞吞吐吐地说：“办祭神会的花费尚未结算，此账暂且不能公布。”崔昙首喊来戈宗远，说：“戈大人，祭神会不开了。纸扎‘虫神’的花费由县衙列支，因祭神购来的用品全部退回去。您看这样可好？”见戈宗远点头，他又对陈奉启说：“你拿出账来，快公布吧。”主簿房就在公案左侧。崔昙首连催几次，见陈奉启不动，又问他共收了多少银子。不少衙役知道内情，在灯影里悄悄议论。一些百姓好似看出什么弊病，纷纷高喊让陈奉启拿出账来。崔昙首见陈奉启头上出了汗，走到他面前，说：“陈主簿，退款之事关系一县百姓利益，难道你无有账？”戈宗远听了此话，走过来低声说：“大人远途而来，鞍马劳顿。您且到后堂歇息，这里的事由老朽出头办理吧。”陈奉启听罢轻轻一笑，示意让戈宗远再说。戈宗远劝崔昙首今晚草草收场，说祭不祭神的事可另行商议。崔昙首说：“开弓没有回头箭。祭神会既已改为治虫会，就一定要开好。在百姓中收的祭神款，必须如数退还。本官是一县之主，此等大事要亲自办理。”陈奉启听了此话，态度立刻变了。说：“你说了不算！此事不能这么办。”崔昙首有些恼怒，说：“此事我不仅要说了算，还要把声势造得更大！”他边说边往外走，看到门外有人手提一盏纸糊的灯笼，伸手要来，紧行几步把灯笼丢在大蝗虫脚下。立刻，纸扎的蝗虫被点燃，不一会儿，四只跳蝻也着起火来。一见“虫神”被点燃，陈奉启上前抓住崔昙首的前襟，大骂着说：“好个南蛮子，竞敢如此妄为。你随我去刺史衙门！”崔昙首举手推开他，高声说：“主簿非官非吏，是‘未入流’之职。你凭什么要主一县政事？凭什么敢在此地如此放肆？告诉你！你收取的祭神款是百姓的活命钱。若敢妄费挪用，本官将以贪污罪治你！”陈奉启毫不示弱，声声叫着“南蛮子”，跳着脚大骂。崔昙首忍无可忍，说：“你敢欺辱本官，难道本官不敢治你？”他两眼一瞪，喝道：“来人！将这厮拿下！”陈奉启放声大笑，说：“谁敢拿我？”。他心虚地看了看众人，说了句“爷让你这县令当不长！”匆匆走了。看着陈奉启出了衙门，有几名衙役也悄悄地溜出去。戈宗远急步走到崔昙首面前，低声说：“大人，你不该这样，要招来大祸啊。”他焦燥地“唉”了声，又说：“我得追他回来。”说完，也不管崔昙首是否同意，急步追出衙门。焚神的大火把衙中人役和百姓们都吓呆了，人们有的合掌低头祷告，有的跪地磕头。崔昙首仰面看着天，张开双臂大声喊：“苍天在上，掖县令崔昙首号令百姓除灭蝗虫。百姓保谷无过，黎民求生无罪！天若降灾降祸，尽降我一人头上，降我妻儿家人头上！”戈宗远未追上陈奉启，回来正听到崔昙首的喊声。他站到大堂门前的台阶上，高声说：“治虫是为了保庄稼，保庄稼是为了百姓能活命。崔大人赤心为民，难道大家还看不明白？”人们听了这位老县丞的话，互相观望着，低声议论着，慢慢地围拢过来。
四、举火啖蝗
新县令焚神告天，最先受触动的是被拘押的百姓。他们低声议论着，有位壮年汉子站出来，说：“崔大人，我们愿跟着您治虫，只要能保住庄稼，您怎么说我们就怎么干。”崔昙首两眼湿润了，他走到这些人面前，说：“为收‘祭神款’的事，让大家受委屈了。如今，你们可以回家了。”此话刚落音，这些百姓齐声欢呼起来。崔昙首向几个百姓询问灭虫之法，几个人都说不出。那位壮年汉子走过来，说：“大人，我有一个办法，可以聚歼跳蝻。”崔昙首请他快讲，他说：“小民名叫孙元，前天去给父母上坟，刚点燃香和纸钱，就见有不少跳蝻蹦过来。纸钱火苗一高，四周的跳蝻挤着往这里蹦，有几个翅长的都飞到火里了。当时，火旁跳蝻集了堆，一脚就能踩死不少。”几个百姓都说此法能行，崔昙首点点头，说：“事不迟疑，今晚就试此法，当行时明日就推广开。”听崔昙首说要夜试灭虫之法，孙元请求同去。崔昙首看着他在拘押间被鞭打的伤痕，从袖内取出些碎银子放在他手中，动情地说：“你教我灭虫之法，我已感激不尽。拘押在此家人牵挂，你先回家疗伤吧。”孙元从未听到这样的贴心话，他双膝跪地，流着泪说：“大人，我要先跟着您治虫，灭不尽蝗虫我决不离开您。”不少百姓要随崔昙首去治虫，崔昙首请戈宗远安排一下，让众衙役各率领几个人，分头去试验这个“火聚跳蝻”的办法。他带着孙元和几个人，拿着一些干柴率先走了。“火聚跳蝻”之法确实可行，崔昙首令衙役分头下乡发动百姓灭虫。两天之后，下乡的衙役们都垂头丧气的回来了。有的说乡下百姓俱怕蝗神，发动治虫很难。有的说跳蝻蹦不远，若在田里到处点火就要烤坏庄稼。崔昙首鼓励大家想方设法发动百姓，在田梗和路边多设火堆，除尽近处的跳蝻，引来离火堆远的蝗虫捕杀。这天夜里，崔昙首与孙元几个人在地边又燃起火来。看到不断有蝗虫飞来，知道已有不少跳蝻的翅膀长成了。他举起一根点燃的树枝引蝗虫飞来，又让孙元再点个火堆。孙元支好一堆干柴，到燃着的火堆上取火种。他抓住一根燃着的树枝一抽，枝上一只烧死的蝗虫正抖落在崔昙首脚上。崔昙首被灼疼了，抓起这只死蝗虫骂道：“活着害人，死了还害人。”他越看越恨，抬手将这只蝗虫填到口中，狠狠地嚼了又吐在地上。一个衙役埋怨孙元干活不小心，崔昙首摆摆手，他咂巴着嘴幽默地说：“美味，好美味。”说着话蹲下身，拾了根树枝在火堆中扒拉，寻到一只烧死的蝗虫，吹了吹灰放入口中吃起来。蝗虫好吃，蝗虫好香。见崔昙首吃得津津有味，孙元和几个衙役也寻着烧死的蝗虫吃。忽然，崔昙首放声大笑。他让衙役回去取几个布袋，大家分头捕捉蝗虫和跳蝻。半夜时分，崔昙首回家叫醒妻子，让她帮忙炒熟这些捕来的蝗虫和跳蝻。徐氏听了他的想法，疼爱地说：“你太累了。快去睡一会儿，我一人干也误不了事。”第二天一早，崔昙首召集全衙人役，当众吃了几个蝗虫和跳蝻，又请大家品尝。昨晚跟着他的孙元和几个衙役一带头，众人都试探着吃起来。一时间，这个说香，那个喊美。崔昙首借机布署：由自己的妻儿带头，到百姓间吃蝗虫和跳蝻，鼓励院内家属参入宣传。令全衙人役分片包村，组织百姓“点火灭虫”。跳蝻变成的蝗虫越来越多，用于点火的柴草却越来越少。戈宗远带着治虫的衙役先撤回来，他找到崔昙首，心事重重地说：“如今是‘青黄不接’的时候，百姓家中做饭都缺烧柴，再号召‘遍地点火’只能召来骂声。”老县丞在县衙干了十几年，深谙民情。看来“点火灭虫”的办法是行不通了。崔昙首请戈宗远再陪他去海什庄，求蛏妹拿出那根“杆”，在全县推广捕捉蝗虫的办法。戈宗远说：“咱俩共事多日，我看得出您为官秉正。有些事就告诉您吧。”他近前一步，又说：“陈主簿前天晚上找我，让我作伪证诬陷你‘骗奸民女’。这海什庄您还是不去吧。”崔昙首轻轻一笑，说：“此等卑鄙伎俩吓不住我。我已多次派衙役告知他：必须立刻退还祭神款，否则，将以重罪惩治！”戈宗远向四面看了看，低声说：“陈奉启是刺史大人的亲外甥啊。他自持有高官庇护，纵横不法，为所欲为，成了地方一霸。”他想了想，又说：“陈奉启来县衙不到一年，就挤兑走赵县令。前任王县令查出他贪污公款，尚未深究，吃了他甥舅二人的酒，便不明不白的死了。刺史衙门向上报了个‘暴病而亡’，就这么不了了之。”崔昙首初入官场，听到这些话一时间呆住了。戈宗远长叹一声，说：“王县令死后，刺史衙门两次上本为陈奉启求职。刺史还派我代一县百姓进京呈假‘万民折’，请求让陈奉启任掖县令。为此事他甥舅二人化费了大量钱财，未想到朝廷却将你派来。您想，他们能容下你吗？大人，您在此孤力无援，事事处处可要小心应付啊。”
