显然，晋献公并没有废弃太子的意思。一计不成，骊姬又生一计。她找了机会将太子召回来，宴请他吃饭，然后又向晋献公哭诉，说太子调戏自己，并以“我父王老了”这样的话来刺激晋献公。晋献公自然不信。于是骊姬第二天就邀请太子跟自己一起郊游，但事先在自己头发上涂了蜂蜜。结果在郊游的时候，很多蜜蜂都围绕着骊姬，骊姬便让太子帮自己赶走。太子从身后用袖子赶骊姬头上的蜜蜂。这一幕被骊姬刻意安排在一旁偷看的晋献公看到了，晋献公非常生气，当时就想杀了太子。
但是狡猾的骊姬却帮太子求情：“是我让太子回来的，如果他现在被杀了，这不都是我害的吗？家丑不可外扬，其他人不知道这件事，大王您这次就放过太子吧。”晋献公想想也对，就将太子赶回了曲沃。
在太子临走前，骊姬找机会对太子说：“你父王昨晚梦到你的母亲齐姜，她说她很思念你，你要赶快祭祀她，以免她牵挂。”于是太子听命。
但暗中，骊姬却命人把太子祭祀用的酒和肉偷走，在里面偷偷放了毒药，然后以太子的名义将酒和肉献给晋献公。但她的目的不是毒死晋献公，自然不会让晋献公吃到这些食物，而是借机让晋献公将肉喂狗，结果狗吃了下了毒药的酒、肉，自然就被毒死了；将这些酒、肉给小臣吃，小臣也被毒死了。晋献公看到这种情况，大怒，以为太子要杀害自己，准备惩治他。太子听到这个消息，吓得逃到曲沃，太子逃跑了，晋献公就杀害太子的老师杜原款。
有人向太子建议：“你为什么不揭发骊姬的阴谋呢？相信只要你为自己申辩，大王查明真相，就会饶恕你。”
太子却说：“父王如果没有骊姬娘娘的照顾，会寝食难安。如果我向父王说明真相的话，恐怕她要受到父王的惩罚。父王其实是不想惩罚娘娘的，他这么大年纪了，我怎么能做出让他为难和伤心的事呢？”因而不为自己辩解。
知情人为太子担心，但太子坚持不告发骊姬，就只好劝他快些逃出晋国，可太子却不肯，他说：“现在父王对骊姬的罪过还不知情，我现在带着毒害父王的罪名逃走，哪个国家敢接纳我呢？”由于实在没有办法解决这些难题，于是太子被逼上吊自尽。
除掉了太子之后，骊姬依然不肯罢休，又将魔爪伸向重耳和夷吾。她向晋献公道：“重耳和夷吾两个人都知道太子要毒害您的阴谋，但却知情不报。”
昏庸的晋献公，听信了骊姬的恶言后，竟然派兵攻打重耳。重耳无奈，但又不能背负着不忠不孝的罪名还击，于是他一边命手下的人不准抗击父王的军队，一边带领贤士赵衰、狐偃、咎犯、贾佗、先轸等人逃往狄族人居住地，夷吾则逃到了屈城。
第二年，晋献公派军队到屈城攻打夷吾，夷吾虽然抵抗，但难以抗击父王的一国之力，就与屈人订立盟约，然后出走，也准备逃往狄族人的居住地。
夷吾的手下却芮说：“重耳已经逃亡到狄国去了，现在你效仿他也逃到狄国，说明你也是有罪的。不如去梁国吧。梁国是秦国的邻居，你去梁国之后，容易得到秦国的庇佑。”于是夷吾逃往梁国。
至此，骊姬已经除掉了三大障碍。晋献公去世后，她的儿子奚齐顺理成章继位，成为晋国国君，骊姬请荀息当国相辅佐自己的儿子。但奚齐继位才一个月，就被太子的支持者——晋国大夫里克杀死，这时候晋献公还没来得及安葬呢，可怜骊姬白白筹划了这么久。当时的国相荀息，在奚齐死后，拥立晋献公的小儿子卓子为国君，但才一个月不到，里克又杀了卓子，荀息被逼自尽。接着，里克按照长幼顺序，邀请晋献公的二儿子重耳回国继位，但重耳婉言谢绝了。里克只好邀请晋献公剩下的唯一一个子嗣夷吾，拥立他登上了国君的宝座，是为晋惠公。晋惠公担心自己重蹈奚齐、卓子的覆辙，对里克很不放心，于是他逐步削弱了里克的军权，然后找机会包围了他的府邸，里克在家中自尽而亡。至此，晋国才勉强恢复了稳定，由骊姬造成的灾难才逐渐平息。
重耳四处流亡
重耳的支持者虽然不及太子申生那么强大，但由于重耳的贤德，他身边还是聚集了一些人才，其中以赵衰、狐偃、咎犯、贾佗、先轸五人最为出色，有“五贤”之称。重耳受到骊姬的迫害，无法再在晋国待下去，只好带着“五贤”流亡国外，没想到此后近20年都要过着流亡的生活。
重耳首先流亡到狄国。当时狄国人刚好战胜了一个叫做唐咎如的部落，俘获了该部落君长的两个女儿：叔隗和季隗，这两个女人被赏赐给重耳。重耳取季隗为妻子，将叔隗赏给了跟自己一起流亡的赵衰。重耳与季隗生了伯俦和叔刘两个孩子，赵衰和叔隗生下了日后鼎鼎有名的赵盾，此为后话，暂且不提。
在狄国呆了一段时间，重耳想去齐国了，于是对妻子说：“你等我二十五年吧，如果二十五年后我没有回来，你就改嫁把。”季隗则回答说：“我现在已经二十五岁了，再过二十五年，那时候都该进棺材了，还会改嫁吗？还是让我等你吧。”不过重耳还是在狄国生活了十二年才离开。
在去齐国的路上，重耳经过卫国，卫文公轻视他，对他很不讲礼仪，重耳只能勉强过着贫民的日子。在最艰苦的时候，甚至不得不像乡下人讨饭吃。而乡下人竟然给了他一块泥土，重耳很生气，本想用鞭子抽那个乡下人的。狐偃劝导他说：“泥土就是国土，这是建立国家的预兆。”于是重耳就向乡下人叩头表示感谢，然后将泥土接过来放到车上，继续赶路。
此时的齐国，管仲刚死，齐桓公急需一个贤德之人来辅佐自己，以使霸业更上一层楼。重耳是当时天下有名的贤人，因此到了齐国之后，齐桓公对这个没有血缘关系的外孙很好，为他娶了妻子姜氏，还赐给他八十匹马，重耳在此过上了舒适的生活。对于这种生活状态，重耳很满意，但随行的“五贤”却不喜欢，一方面，这样的生活太安逸，重耳已经以天下为己任，另一方面，齐桓公对重耳也有所猜疑。因此，与重耳一起来齐国的那五个贤人偷偷商量着想要离开。但他们在私下的一段关于出逃的谈话刚好被一个女奴听见，女奴就将这件事报告给了姜氏。
姜氏将女奴杀了，然后问重耳：“你们是不是打算远行？我已经将知道你们秘密的人给杀了。”
重耳回答说：“没有的事。”
姜氏通情达理地说：“你还是走吧。在齐国过着安逸的生活，会影响你的前途。”
重耳本是不愿意走的，但姜氏与狐偃商量之后，就用酒灌醉重耳，然后将他运出齐国。重耳酒醒之后，大怒，拿起戈就要击打狐偃，口中还骂着：“现在我们重新过上颠沛流离的生活了，如果不能复国，我要吃你的肉！”
狐偃则说：“如果复国失败了，我也会死在荒郊野外，被狼吃。如果复国成功，晋国的肉都是你的，又何必吃我的肉呢？”
事已至此，打他也没有用，重耳只好带着大家继续流亡。
重耳天生异相，重瞳子，并且肋骨紧密相连如一整体。流亡到曹国时，曹共公就想看看重耳这些奇特的生理特征。于是在重耳洗澡的时候，曹共公就凑过去看重耳的裸体。
曹国大夫僖负羁的妻子对丈夫说：“我觉得晋国公子的随从各个都是胸怀天下的能人异士，晋国公子在他们的辅佐下可能会回到晋国复国，他当上国君之后，一定能在诸侯国中成就霸业。曹共公如今做出这等失礼的行为，日后如果他要讨伐对自己无礼的国家，曹国肯定首先遭难。你现在为什么不借着这个机会，向晋国公子表示自己与曹共公是不同的呢？”
于是僖负羁就听从妻子的建议，为重耳送了一盘饭，饭中藏了一块宝玉。重耳接受了他的饭食，但将宝玉退还给了僖负羁。
重耳一行人继续流亡，又来到宋国。宋襄公以仁义治国，重耳又是贤德之人，宋襄公自然优待他，不但以与齐桓公相似的规格招待他们，还送给重耳二十辆马车。重耳对宋襄公的仁义牢记在心。
离开宋国，重耳等人又流亡到郑国，对于这位落魄公子，郑文公也不以礼相待。他对前来通报的人传达：
“每年从我们国家经过的诸侯、公子数不胜数，我哪有那么多钱招待大家。”因而不予接待。
郑国的大夫叔詹劝郑文公说：“重耳是晋国有名的贤德之人，况且他又有三件不同寻常的事：第一，父母同姓的后代（重耳父母都姓姬），原本不可能昌盛的，但他却一直活得好好的；第二，如今他流亡在外，晋国国内局势却一直都不安定，这就说明有一条路等着他开辟；第三，即使在流亡，才智过人的人还是愿意跟随他、辅佐他。这一切都说明，或许上天就是打算立他为国君呢。再加上晋国和郑国是同等地位的国家，晋国的公子经过郑国，原本就应该受到礼待的，大王您还是依礼款待他吧！”
郑文公不但不听叔詹的劝告，还催促重耳一行人快些离开，不要在自己的国家闲呆。重耳无奈，只得再次流亡，这次他们到了楚国。
楚国国君楚成王以礼相待重耳，以丰盛的宴席招待他。在宴席上，楚成王问重耳：“如果公子成功复国，会怎么报答我呢？”
重耳回答说：“大王不缺少美女、宝玉、丝绸，也不缺象牙、兽毛、鸟羽和皮革。晋国所有的特产，都是您所拥有的。我还有什么好东西再来报答您呢？”
楚成王说：“即使如此，你也总得拿些什么东西表示表示吧？”
重耳回答道：“托您的福，如果我能够复国成功。将来晋国和楚国如果发生战争，双方军队正面对峙，我让晋军后退九十里。如果您仍旧不依退兵的话，我就只有左手拿马鞭和弓梢，右手拿箭袋和弓套，跟您较量一番了。”
楚国的大夫子玉听到这样的回答，觉得重耳不容小觑，就建议楚成王杀掉重耳。
楚成王自有一番打算，他说：“晋公子是一个志向远大的人，他生活俭朴，言辞文雅，一切都合乎礼仪。他的随从，个个待人比较恭敬，对晋公子也比较忠心。现在晋国的国君晋惠公不得人心，国内外的人都很讨厌他。既然上天已经为晋公子安排了这么好的局面，我又何苦违背天意杀了他呢？我听说姓姬的一族中，唐叔的一支是目前比较昌盛的，也许晋公子就是靠这支获得振兴吧！”
于是，楚成王没有杀重耳，将他和他的随从送到了秦国。
秦穆公愿意支持重耳复国，不过要重耳答应，日后继承君位后，要将河东五城割让给秦国。重耳考虑一番后，答应了，秦穆公大喜，送给重耳五名女子做妻子，这其中包括自己最宠爱的女儿文嬴——文嬴曾经嫁过晋惠公的儿子晋怀公，也就是说，她是重耳的侄媳妇。重耳很尴尬，胥臣引经据典告知娶她为妻的好处，重耳才勉强答应接受。文嬴因为是公主，所以难免骄纵，重耳也不以为意。秦穆公看重耳这么明白事理，更愿意支持重耳复国。况且晋怀公还是晋国公子在秦国做人质的时候，自己将女儿嫁给他以示优待，他为了回国继承君位，竟然不辞而别，这也让秦穆公很气恼，所以他宁愿辅助重耳。
公元前636年春，秦穆公派三千名秦军护送流亡十九年的重耳渡过黄河，到达晋国。重耳联系昔日旧部，栾氏、郤氏、狐氏、胥氏、先氏等强族皆积极响应重耳。加之晋怀公统治不得人心，很多人都表示归附，重耳很顺利地就打败了晋怀公，被拥立为新的国君，即晋文公。晋怀公在逃亡的途中被杀，重耳继位后处死了两个支持惠公的权臣，稳固了朝政。
政局稳定后，晋文公赏赐了许多在逃亡时对自己有恩惠的人，很多人都得到重赏。曾经割下自己腿上一块肉让重耳充饥的介子推没有为自己争取俸禄，晋文公也没有特别优待他。后来他死后，重耳非常哀伤，下令全国将介子推被焚烧的日子三月五日定为禁火日，仅吃寒食，中国因此形成一个非常有名的节日——寒食节。
秦、晋韩原之战
秦穆公十三年（公元前647年）冬，晋国遭遇旱灾。晋国无奈，于是向邻国秦国购买粮食度荒。秦穆公就此事召集群臣开会。
大臣丕豹与晋惠公有杀父之仇，因此他明确地反对向晋国出售粮食。他还对秦穆公说：“晋国国君曾经对大王您无礼，这件事大家都知道，晋国国君已经失去了民心了。况且晋国遭遇灾难，这说明晋国国君又失去了天命。我们不应该售粮给他们，反而要顺从天意，趁此机会讨伐他。”
秦穆公认为百姓无罪，但也没有明确表态，于是询问公孙枝的意见。
公孙枝说：“大王您曾经帮助过晋国国君，他却对您和百姓都做出无礼的事。现在因为干旱有求于您，这也许是天意。如果您不售粮给他们，上天反而会怜悯晋国百姓。万一百姓有所怨言的话，晋国国君反而说这是您不肯施恩惠，您反而得罪了百姓。不如我们售粮给他们，百姓的眼睛是雪亮的，他们会因此感谢您，而对他们的国君有所怨恨。如果以后晋国国君做出不听命的事，我们即使讨伐他，晋国的百姓也不会帮助他。”
秦穆公依旧不表态，又询问百里奚的意见。
百里奚说：“诚如大王所说，各国都可能遇到天灾，百姓是没有罪的。晋国国君曾经对您不恭，他们的百姓对您不恭了吗？救助灾民，体恤百姓，这是天道。大王遵循天道行事，肯定会获得福报。”
听完大家的议论，秦穆公决定售粮给晋国，解决了晋国的燃眉之急。
所谓无巧不成书，第二年，秦国又遇到了灾荒，秦国使者来到晋国，向晋惠公买粮。晋惠公也就此事召开群臣会议。
一开始，晋惠公想让黄河以西的五个城邑给秦国运粮。
大臣虢射却认为此事不妥：“不将这五个城池给秦国（骊姬之乱时，晋惠公曾经以割让黄河以西之地为条件请秦国发兵，帮助自己登上王位，但他继位之后却反悔），却让这五个城邑运粮食给秦国。这样秦国不但不会感谢我们，反而会更怨恨我们。我们干吗白白将粮食借给他们却招来怨恨呢？不如不卖！”
晋惠公觉得虢射讲得很有道理，但是另一个大臣庆郑却说：“既然已经违背誓言不给秦国土地，干吗还要再吝惜这一点粮食给呢？这是公然背叛他们曾经对我们的善意和对我们的友好。如果我是秦国国君的话，恐怕会来攻打晋国。”
晋惠公听到这话很不高兴，就斥责他：“你懂什么？！”于是下令不准出售粮食给秦国。庆郑听到这个命令后，不禁感叹道：“国君将来肯定要为这个决策后悔！”
晋国连着两次对秦国做出忘恩负义的事，让秦国很恼火。秦国渡过灾荒之后，就率领大军讨伐晋国。秦军出征前，秦穆公让卜徒父占筮，得到的是吉兆，并且预言说晋惠公一定会被俘虏。原本晋惠公已经做出有失民心的事了，现在听了这样的占卜结果，秦军犹如吃了定心丸，斗志昂扬地向晋军发起了进攻。
战事果然像占卜师所预言的那样，秦军连战连胜，三败晋军，渡过黄河之后，直接深入晋国境内，到达韩原。晋惠公亲率大军，也来到韩原。两国在韩原地区兵戎相见。
决战前，晋惠公命大夫韩简侦察秦军，韩简回来报告说：秦军各个骁勇善战。晋惠公知道自己遇到了劲敌，但已经不可能退回了，只好硬着头皮开战。
