（第一节）迁都北京：紫禁城矗立，长城垛雄起
首都是一个国家的根本重地。建都或者迁都，都是关系国计民生的大事。明太祖朱元璋犹豫再三，终于决定把南京作为首都。而明成祖继位以后，则对北京进行了大规模的营建，然后正式将首都迁到这里。从此以后，直至现在，北京一直是中国的首都。除了最近几十年来一些大规模的建筑物外，北京的基本格局和主要建筑，都是在明朝永乐年间完成的。
在中国历史上，新朝建立不久即主张迁都，实属罕见。而朱棣这样做了。在今天看来，实在有其不得已的原因和苦衷。
我们先来回顾一下明太祖朱元璋选择南京作为首都，是出于什么样的考虑：一方面是因为他的势力是以南京（古称“应天”）为基地发展起来的，他也是在南京即的皇帝位；南京对于他来说，是幸运和胜利的象征。另一方面，南京的地理位置得天独厚，它背靠钟山，面临长江，虎踞龙盘，形势险要。而更重要的是，江南一带经济比北方发达，足可作为立国之本。江浙一带自唐朝中期以来，皆为富庶之地。该地区物产丰富，人民生活富足，受战争的影响也相对比较小。而南方经济远远超过北方的情况，直到宋元都没有改变。朱元璋定都南京，主要是从经济的角度去考虑。因为江南的钱粮和军需物资，能源源不绝地供应政府，又不存在运输上的困难。况且朱元璋即位时，西北还未平定，建都北方有一定的危险，故而决定在南京建都。
与其父不同，明成祖朱棣的皇位是通过发动“靖难之役”，从建文帝的手中夺来的。迁都对于他来说，不是可有可无，而是势在必行的。如果我们可以站在他的角度来考虑，就会发现，他之所以决定迁都，是因为以下原因：
第一，北京在辽和金代都做过都城，元代称为大都，更成为全国的政治和文化中心。虽然在元朝末年，北京的城市设施遭到严重的破坏，经济凋敝，人口减少；但是，北京在政治、军事上的重要性却更突出了。成祖继位以后，威胁明朝安全的主要力量，仍然是来自已经退守到关外的元朝残余势力，他们一直想打回北京，复辟元朝。因此，加强北边防务是迁都的一个最直接的原因。将明朝的京城迁到北京，将能更有效地组织力量，抵抗元朝残余势力的侵犯。此后，明成祖就曾多次从北京出发，征讨瓦剌等蒙古贵族。
第二，北京有优越的自然地理条件。根据地理学家的考证，北京正处在中国大陆由东向西的分界面的边缘地带。这里有近于东西向的燕山横亘其北，使低平地带在平面上形如海湾，贴近山麓地带地势稍高，成为比较适合人类居住的场所和行走的通道；村落和城市在此逐渐形成，并成为从中原地区通向东北、塞外的门户，和保护中原农耕文明不受侵扰的关键。在这里建都，完全是为了占据战略要冲。
第三，北京是明成祖的“龙兴之地”，在那里，他度过了难忘的青年时期，十三年监国，二十多年的经营，又加上“靖难之役”的考验，他对那里的一草一木都有了感情。而南京则不同，他在那里大肆屠杀建文帝的旧臣，不少人死得颇为悲壮。尽管对于一个封建帝王来说，屠杀和血腥是家常便饭；但是，无辜的人惨死在他的手中，他不可能没有一点负罪感。正因为如此，即位之初，他大部分的时间仍住在北京。这种微妙的心理因素，也是促使他迁都的一个重要原因。
第四，出于维护自己的“正统”身份的需要，这个首都也是非迁不可的。朱棣不是长子，按照嫡子继承制来说，他不具备继承大统的合法身份，所以朱元璋把皇位传给了皇长孙朱允炆。而朱棣发动“靖难之役”，夺取帝位，叔叔抢了侄子的江山，有名不正则言不顺之嫌。何况朱棣的身份是一个藩王，所以他特别害怕别人说他迁都违背祖制，并狡辩说自己迁都符合“立两都”的古制。所以，迁都北京后的大朝政殿，仍然沿用南京的“奉天殿”之名，以表明自己是“奉天承运”、顺应天命而继承大统，目的是想彻底洗清自己藩王的身份。尽管这种做法在我们看来，很有点掩耳盗铃的意思。
但对于朱棣来说，迁都北京确实有莫大的好处，实在是一件有百利而无一害的好事。于是，为了自己，更为了天下，朱棣毅然下达了迁都的命令。
永乐元年，明成祖改“北平”为“北京”，作为陪都，并着手迁都北京的准备工作。
永乐二年，明成祖下令向北京附近大规模地移民屯田，五年之内减免赋税。一些军士也被放归北京乡里种田。他还把战乱之后形成的大量流民组织起来，到北京一带去种田。甚至，他又下令释放囚徒，安置在北京周边地区务农。又实行了一些优待政策，例如免费提供耕牛和种子等。就这样，使北京地区逐渐地繁荣起来。
永乐五年，徐皇后病逝。明成祖并没有把她安葬在当时的首都南京，而是在北京附近的昌平为她建造寿陵，这就是今天北京十三陵中的长陵。永乐十一年，他将徐皇后安葬在这里后，长陵仍在继续营建，永乐十四年才宣告竣工。后来明成祖驾崩后，也安葬在了这里。
永乐六年八月，明成祖由南京去北京行在，沿途大规模祭祀名山大川，声势浩大，礼仪隆重，完全不是离京师赴行在的景象，似乎正是要回京师。
永乐十四年，明成祖命令文武大臣讨论营建北京城的方案。第二年，他任命泰宁侯为营建北京的总指挥，前后从全国各地招来二十多万工匠、上百万的民工，还有难以计数的军队。建城所需材料，来自全国各地。百年以上的珍贵木材，是从湖广、四川、贵州等地采伐，经过千山万水运送到北京的；城砖与墙砖，则在山东日夜烧制；宫内铺地的“金砖”（大方砖），则烧制于苏州；许多大型石材，则来自北京西南的门头沟、房山。
营建北京，主要是建设宫城（紫禁城）和皇城（包括祭坛和官署）。明代的紫禁城，建在元代皇宫大内的旧址上。但略向南移，南北方向上则扩大了许多，长九百六十米，东西宽七百六十米。周围城墙高十多米，在东西南北的正中分别有东华门、西华门、午门、神武门四座城门。午门南面是皇城的南门，称承天门，也就是今天的天安门。皇城外有宽五十二米的护城河，河上即是金水桥。紫禁城中的宫殿，分前后朝，前朝（外朝）有皇极、中极、建极三大殿；后朝有乾清宫、交泰殿、保宁宫三大殿。六座大殿都位于全城的中轴线上，布局非常严整。
营建北京的工程中，明成祖重用了一个名叫蒯祥的能工巧匠。蒯祥是苏州人，出身于木工世家。他父亲主持过南京宫殿木工活的制作。蒯祥也学得一身好手艺，建房造屋，估计尺寸，度量长短，布置间架结构，与设计不差分毫。他还精通泥、石、漆、竹等手艺。据说，他能够双手各拿一支笔，同时画两条龙。画成后，两条龙的龙身可以完全重合在一起。
蒯祥隶属于工部管辖。紫禁城开始修建后，他被明成祖召到北京，担任“营缮所丞”（负责工程的设计与施工）。紫禁城的布局，多出于他的巧妙设计。他还常常解决一些技术难题。据说，有一次，一个木工在锯皇极殿宫门的门槛时，不小心将木料锯短了一尺。这根木料是缅甸进贡的珍贵巨木。这个工匠立即面临杀身之祸，吓得没了主意。蒯祥来了，端详了一会儿，说：“没有关系，可以补救。”他让闯了祸的木工，将木料的另一头也锯短一尺。那木工却不敢下手。蒯祥便接过锯来就锯，锯完，按尺寸另外雕刻了两个口中含珠的龙头，用活动头装到锯短了的门槛上。再把门槛安装到门上，尺寸完全吻合，而且便于拆卸。这种装置，被称为“金刚腿”。
还有一次，宫殿上梁时，一端的头怎么也投不准。在场的工匠毫无办法，又请蒯祥来解决。他爬到梁上，看准位置，猛一斧头，两根梁木就服服帖帖地吻合到一起了。蒯祥被人称为“蒯鲁班”。他后来做到工部尚书。直到明朝天顺年间，明朝宫廷内的所有营缮、建筑，都还由他负责。
经过多年的修建，北京宫城与皇城终于基本建成。明成祖于永乐十八（1420）年，正式将京城迁往北京。原京城应天府，改名为南京，作为副都。
然而事情并非一帆风顺。永乐十九年四月初八，北京新宫中的奉天、谨身、华盖三大殿遭雷击起火，化为灰烬。朱棣以为是上天警示，下诏求直言反省。其实许多大臣家在南方，本来就不愿意迁都，因此借此事竞相上疏，反对迁都。朱棣很不满，甚至杀死了言辞最为激烈的萧仪。反对迁都的大臣不敢再指责皇帝，转而攻击那些拥护迁都的大臣。双方争辩得很激烈，朱棣命令他们在午门外跪着辩论。户部尚书夏原吉为了稳定局面，主动将责任承担下来，才逐渐缓和了矛盾，迁都之议才平息下来。
可以这样说，朱棣能够最终夺取皇位，并实现了很多非凡的功业，除去一些有利的客观因素外，是与他个人的雄才大略分不开的。
不过首都设在北京，亦有其弊端。首先是粮食运输的问题，迁都北京后，大量军队驻扎首都及九边之地，而北方粮食根本不能够供给这么多的兵马，故粮食需要从南方运上来。幸好明代在处理粮食运输上有一套完善的计划。明朝运输东南的粮食往北方，有水路和陆路两种。永乐九年，成祖命工部尚书宋礼治理运河，并派遣十二万军队在运河沿线护卫，以保证漕运的畅通无阻。
漕运的问题虽然解决了，但北京地理位置的问题是很难解决的。北京城以北一带是平原，无险可守。假若敌军越过长城后，便可长驱直入。若北京成了政治中心，万一受到外族的侵犯，很容易发生危险。明朝历史上最严重的军事危机是英宗年间的“土木堡之变”。当时瓦剌以二万兵进犯北方，英宗少不更事，受太监王振的唆摆，决定发兵五十万亲征。但英宗未经战阵，指挥不当，在土木堡大败，且为瓦剌所俘。明朝上下震惊，许多官员纷纷逃难。有人以为北京守不住了，甚至主张迁都返回南京。幸得兵部侍郎于谦抵抗到底，瓦剌才放回英宗；否则回师南京，北方又势必陷入外族之手了。可见迁都于北京，若疏于防范的话，其潜在危险是不容忽视的。
从明朝的历史以及在军事上的价值而言，建都北京，比较能控制北方蒙古势力的发展。但由于地理位置太靠近蒙古的关系，因此也有一些潜在的危机。所以建都北京，有利亦有弊，关键是经营北方的策略是否得当。太祖与成祖皆有能力经营北方，以武功取胜，建都北京，当然没有问题。而成祖以后的君主，主要是采取防守的策略，因此受威胁的机会也就多了一些。
迁都北京，是成祖登基之后的一件头等大事。试想，如果没有一个安静、祥和、幸福、舒适的首都，皇帝怎么能够专心于国事呢？在今天看来，北京的重要性是毋庸质疑的。难能可贵的是，几百年前的明成祖，已经很清楚地意识到了这一点。尽管在迁都这个问题上他一意孤行，劳民伤财，甚至不体察民情，不爱惜民力。但是，我们仍然要说迁都北京是有一定历史意义的，他造就了北京城，也成全了自己的皇帝梦。
（第二节）五次北征：马上皇帝马上行
元末明初，明军将蒙古统治者逐出中原。北元北迁之后，几经变迁，到永乐初年，蒙古已经分裂为鞑靼和瓦剌两大部分，双方鏖战不休。永乐年间，明朝与瓦剌经过互相遣使通好之后，于永乐七年正式册封瓦剌诸头目。而在此之前，鞑靼发生内乱，大汗鬼力赤死亡，本雅失里继任大汗。本雅失里即位之后，杀了明成祖派遣的使者，而且在明朝边境剽掠。明成祖遂派淇国公丘福为镇虏大将军总兵官，率师十万，北征鞑靼。丘福率师深入蒙古腹地，在胪朐河（即克鲁伦河）陷入蒙军的包围之中，全军覆没。明成祖大怒，决定于永乐八年亲自率军北征鞑靼。
明成祖朱棣分别在永乐八年、永乐十二年、永乐二十年、永乐二十一年、永乐二十二年进行了五次北征。就让我们一起来看看明成祖的北征之路吧。
蒙古高原，东面有大兴安岭山脉，西面有帕米尔高原派生的山脉，中间分布着河川、湖泊、沙漠、草原、森林、丘陵等。蒙古高原气候干燥，年降雨量稀少，与农业地带相比，是缺水的地区。昼夜温差较大，冬寒夏热，冬夏气候差异也很大，五六月间为风季，常形成夹带沙尘的风暴。鞑靼的根据地在斡难河（即鄂嫩河）、胪朐河一带。每年的春夏之交，这里水草茂盛，是游牧的好地方。这一带也是明成祖首次北征的主战场。
永乐八年（1410）正月十五，明成祖向天地、宗庙、社稷祭告亲征鞑靼之事。二月，亲率大军由北京启程。明成祖率领的明军号称五十万，其中包括过去在战争中归降的蒙古军，还有女真军，及向朝鲜征调的军马。明军没有隐瞒征伐鞑靼的企图，于三月九日在鸣銮戍举行了大阅兵，阵容东西绵亘数十里，并请来朝贡的瓦剌使者观看。进军的速度也不算快，经常是上午行军，中午之后休息，甚至还会在途中休整一至数天。后勤的补给方式是，动用武刚车三万辆，运粮约二十五万石，随军而行。每十日路程，则建筑一个城寨。城寨通常都有水源，当前进的明军缺水时，可以派人回到后面的城寨取水。同时，明军在每一个城寨里面贮存了粮草，并留置一部分军队守卫。
五月一日，明军到达胪朐河（明成祖改其名为“饮马河”），至此，他们已经深入蒙古腹地，却仍未与蒙军相遇。五月五日，明军首次捕获蒙军间谍。五月八日，明军前进至环翠阜。据一位名叫款台的明军指挥捕获的蒙古人供称，鞑靼发生内讧，大汗本雅失里率一部分人马向西欲投奔瓦剌，现在已经到达了兀古儿扎河（即克鲁伦河北），而太师阿鲁台则率另一部分人马东奔。就在五月八日这一天，明军筑起一座“杀胡城”，作为驻屯基地。针对鞑靼已经分散为两部分的事实，明成祖亦改变了以往集中兵力的布置，而采取分兵应付的措施。明成祖将明军分为两部分，一部分驻扎在“杀胡城”，以监视东奔的阿鲁台部；另一部分则在明成祖的亲自带领下，携带二十日粮，追击本雅失里。
