公元前771年,申侯联合缯、犬戎攻破镐京,杀周幽王。周平王立,迁都洛邑(今河南洛阳),西周灭亡,东周开始。公元前256年,秦灭东周。有时也将公元前256年至秦统一(公元前221)划归东周。
东周分为春秋和战国两个时期。原依孔丘的《春秋》一书,以公元前722年~公元前481年为春秋时代。现一般以公元前770年~公元前476年(现多采用公元前475年)为春秋时代。其后,至公元前221年秦统一中国,史称战国时期。因当时秦、齐、燕、楚、韩、赵、魏七国争霸,征战连年,故名战国。