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师公道屡破大案，市警察局副局长蓝天水为他谋了一个临时职位，隶属于刑警队长郭法天。年关将近，师公道放假回南溪。他先乘长途客车回县城，再改乘中巴回南溪，在半道的古渡口下了车。
南溪十八村和外界隔着一条九曲十八弯的南溪水，南溪上游有一道石桥接通南北，郭法天数次来寻师公道，都是驾车在上游过桥，再沿河下溯至南溪村。村人一般有事上城，则大多选择在古渡口乘渡船过北岸，很少绕到上游过桥。
古渡口的年代很久远了，早到无人能说得清始于何时，渡口的石板被过客踩得光溜溜的，失去了棱角。此时夕阳已西沉，渡船泊在岸边，船头插着撑杆，随水草摇荡，艄夫大概都回家吃饭去了。
“哎，有人没？”师公道站在上客石上，双手合成喇叭状，向渡船叫喊。
“来了，来了。”回声清脆，一位姑娘在草丛中冒出头来，跳上船，拨了撑杆，将船撑往上客石。师公道未等船靠稳，提着行李纵身跳上船，在船头上坐下来。
姑娘年约十七、八，眉眼很是漂亮，腰身尤有女人味。师公道看着她呆了一呆，似乎在哪里见过？姑娘嫣然一笑，撑杆在石板上一点，船离了岸，慢慢往河心荡去。
师公道想起有个远房亲戚陈自远，住在火烧寮村，论辈份师公道该叫他一声表舅，这姑娘全身上下和表舅妈十分神似，只是年龄相差太远。
天越发黑下来，青蛙开始鸣叫。
师公道没话找话：“姑娘是哪里人？”
姑娘忽道：“道表哥，你真的认不出我来？”
师公道拍了一下脑袋：“你是自远表舅的女儿？我记得你叫玉兰？”
“不，玉兰是我姐，我叫玉花。”
师公道拍了拍大腿：“真是女大十八变，上次见你你还挂着鼻涕，想不到出落得这般好。”
“道表哥看起来倒没什么变化。”
“老啦！对了，你不在火烧寮，跑到这里来撑船干什么？”
玉花忽掩面哭了起来，双肩抽搐，师公道闻到一阵伤心的气味，不觉也跟着她落泪。
“玉花表妹，有话慢慢说。别急。”
“道表哥，你要为表妹作主呀！”
玉花哭着丢了撑杆，蹲了下来，渡船失了方向，在河心慢慢地打转。师公道赶紧上前搀扶玉花，却扶了个空，师公道恍然大悟，眼前这位如花似玉的表妹，已经作了冤魂。他心下大骇，急问：“玉花表妹，你年纪轻轻，前途大把，怎么做了冤魂？”
玉花抬起头，师公道大吃一惊，刹那间，她脸上现出了一块青一块黑，显然是遭人毒打留下的痕迹。瞬息之间，她的头颅和身体像吹风的猪般肿胀起来。显然，玉花生前曾遭到毒打，但致命的死因却是溺水窒息而亡。
玉花摇摇头，恢复了原样，泣告：“道表哥，我活不下去了。”
“你慢慢说，有什么冤情，我都会尽力为你洗刷。”
