高速公路的诞生
世界最早的高速公路——秦直道，南起陕西云阳（今淳化县）林光宫（古甘泉宫），北抵九原郡（今内蒙古包头市麻池古城），修建于始皇三十五年（公元前12年）。当时秦王朝统一六国不久，经济十分困窘，生产力也极为低下，在这样极为困难的情况下，大将军蒙恬和太子扶苏，奉旨率兵三十万，仅用了一年多的时间，“堑山堙谷，直通之”。工程量之大，建设速度之快，工程质量之高，在世界交通史上堪称奇迹。
秦直道可称为世界公路工程奇迹，它纵穿陕北黄土高原，沿海拔1600多米的子午岭东侧北上，在延安境内就跨越了黄陵、富县、甘泉、志丹4个县域，然后向东北延伸，通往内蒙古包头市。其道历经2000年风雨大部分路面仍保存完好，多处坚硬的路基上只有杂草衍生，竟未长乔木，尤其是甘泉县境内的方家河秦直道遗迹，跨河引桥桥墩依然存在，夯土层十分清晰。清嘉庆年间文献记载：“若夫南及临潼，北通庆阳，车马络绎，冠盖驰驱……”表明秦直道的荒废仅是近几百年的事。
高速公路的设计要求：缩短旅程时间，降低运输费用，实现最短和最直的线路，桥梁选址要服从于线路走向，通过对造价与长远经济效益分析，优选设计方案。线路通过山谷时，一般不采用升降坡或绕过山谷，而采用架桥跨越，尽管桥梁有时会超过几万米，也要避免出现多弯道和高坡度，但也要避免出现过长的直道，以防司机视觉疲劳。通过高山区段要避免出现高深度开山辟道、影响视线，应在山腰的平行线上用隧道穿过，隧道长度有时几公里甚至几十公里。通过城镇要避开稠密的居民区，或采用高架道路，也可设置立体多层交叉桥梁方案。尽量不破坏自然景观，防止大填、大挖和开山，通过高架和桥梁以美化公路环境。考虑交通远景发展规划，为适应今后大交通量的需要，在征购公路用地时应预留较宽的公路用地范围。
高速公路不同的用途
行车道：除超车道以外的其他车道，供行驶使用。有多条行车道时，建议尽量靠外行。
超车道：（香港俗称快线）这条道在实行右侧通行的国家（如：中国、欧洲大陆国家、美国等）为最左车道；在实行左侧通行的国家（如：英国、澳大利亚、日本等）则为最右车道。在右侧通行国家，通常禁止右侧超车；在左侧通行的国家，则禁止左侧超车。一般来说，车辆不应该长期占用超车道；在车流量大，以致各车道车速相差不大时，建议少换道。在没有车要换入本车道时，允许行车道段短时间快于超车道。在一些地区（例如香港），长期占用超车道或者超车之后不按照规定驶回行车道的车辆将被处罚。美国许多地方法规规定无故长期占用超车道要被处罚，但事实上不一定执行该法，而有些地方（例如纽约州）规定从左边或右边车道超车都可以；而香港地区，于左侧行车线超车是违法的。台湾地区将超车道称为内侧车道。中国大陆根据新的道路法规不再在高速路上新设超车道，并在高速公路改造时，逐步取消超车道。
高承载车道：在某些地方，内侧车道会作为高承载车道，意即需要有一定人数乘坐车辆才能使用，台湾曾于年节假期实施4人以上小客车方能使用内侧车道的规定。
停车带、路肩、硬路肩、硬臂、应急车道：这个并不是一个普通的开车道路，而是留给紧急状态的一条道路。根据世界诸多国家的规定，在普通条件下，正常的社会车辆禁止在这条通道行驶。但是，出现故障的车辆，可以停在这条道里面，进行修车。此外，一些国家允许特种车辆（如警车等）临时借用这条道。在德国以及我国台湾地区，部分高速公路在道路繁忙的情况下，会开放紧急车道供汽车行驶，以缓解道路交通压力。在美国，部分高速公路，尤其是西部山地，允许脚踏车在路肩行驶，但不能在车速太快而太危险的车道行驶。
爬坡车道：出现比较陡的上山山路时，这条道可能出现，主要的用途是供大型车辆（货车、大客车等）使用（因为他们遇到上陡坡时会很缓慢的“爬行”）。
滑行道：通常位于下坡路段的终点，当大型车辆刹车失灵时可以驶入以防意外。
知识链接
目前，全世界已有80多个国家和地区拥有高速公路，通车总里程超过了23万公里。第一名是美国，目前高速公路总长度为8.8万公里，已完成以州际为核心的高速公路网，其总里程约占世界高速公路总里程的一半，连接了所有5万人以上的城镇。
第二名是中国，目前总长度突破了3万公里。1988年10月31日，上海至嘉定18.5公里高速公路建成通车，使中国大陆有了高速公路。此后17年间，我国高速公路建设突飞猛进：1999年突破1万公里，跃居世界第四位；2000年达到1.6万公里，跃居世界第三；2001年达到1.9万公里，跃居世界第二；2004年8月底突破了3万公里，比世界第三的加拿大多出近一倍。
第三名是加拿大，共修建了1.65万公里高速公路，而且不征收车辆通行费，所以路上也没有收费站、检查站。
第四名是德国，拥有1.1万公里高速公路，其中波恩至科隆高速公路是世界上第一条高速公路，建于1932年。
第五名是法国，目前拥有1万公里高速路，由于采取了大量吸收民间投资的方法，有力地推动了高速公路的建设速度。
