太阳偏西的时候，万先廷到这了浏阳河边。过了河，就隔浏阳县城不远了。浏阳河的水本是清澈而碧绿的，可是这季节正是雨季，这些天山里发了水，清澈的河水变得浑黄了；两岸那宽阔的白色的沙滩也淹到了水底；那山水卷着浑黄的漩涡向下滚滚流着，似乎象征着这山区的革命的气势，河水也奔腾咆哮起来……
万先廷站在两道山口中间的河岸上，望着滔滔的河水，心中也不觉逐浪翻腾起来；这滚滚的河水中，也曾经流卷过他父亲的鲜血啊！他的脑子里，又浮起了赵大叔叙说过的父亲那高大坚定的英雄形象，浮起了那无数的起义农民的英雄形象；眼前那滚滚奔腾的河水，变成了浩浩荡荡的冲杀前进的起义队伍，正像赵大叔讲的那样，成千上万的无尽的人流，漫山遍野的向财东、向官府冲去……
是啊，父亲的起义失败了。起义农民的鲜血染红了清澈的浏阳河水。然而，这鲜血染红的河水，今天终于奔腾咆哮起来了，而且正以无可阻挡的力量，向前奔流着，奔流着……。二十年前父亲在黑夜里举过的那条火把，今天已经被无数的先烈烧得更旺更亮了；而且那光明也不复是火把，而是辉煌的太阳，照亮了万先廷前进的路，照亮着每一个穷苦农民应当走的路！……
“喂！上船啰——！”远处的河岸上传来一个洪亮粗犷的喊声。万先廷抬头向那边望去，只见在左边几十步远的地方，停靠着一只两头尖的木船；那船上已经上去了好几个人，似乎都正向着他这边望着。万先廷觉到了人们正是在喊他，便沿着山路大步向那里走去。
掌舵的是一位年过花甲的白发老人，精力却异常健旺；那满是皱纹的脸上，有两撇银白的八字胡，嘴里街着一根竹头做的短烟管。撑竿的是一位十六七岁的姑娘，穿一身洗得发白的红格子布衫，额前一排齐眉短发，身后一条长长的大辫子。万先廷上得船来，先在船上的人便都含着笑起身让坐——万先廷明显地感到这不是对“老总”的害怕，而是出自一种真诚的敬意——但是他怎能坐啊！倒是掌舵老人办法多，他在自己前面清出一块船板，热情地招呼万先廷坐到了那里。
那姑娘将竿头在石上轻巧地一点，尖尖的船头便燕子似的旋了过来，向对岸出发了。接着响起了均匀的船桨碰击水面的声音，河水在船旁潺潺地流过，乘客们都默默地吸烟、打瞌睡，大多的人则好奇地望着万先廷。
掌舵老人看来十分健谈。当船按着预定的方向进入正轨后，他便放下舵柄，蹲到前面的船板上，同万先廷攀谈起来。
“老总，吸口烟！”他装好竹筒烟杆，抹了抹烟嘴，双手送过去说。
“多谢你，大爹，”万先廷感激地笑着说，“我不会吸……”
“不会？”老人惊奇地看了他一眼，笑起来，“革命军尽这样的，烟酒不沾。”他想了一下，提起后舱板下的瓦壶：“那好，就请喝杯凉茶吧。”
万先廷倒真是有些渴了，他急忙用双手接过来，感激地说道：“大爹，我来。……”他端起碗来喝了一口澄黄的凉茶水，那带着乡土气息的山茶的清香透进了心里，他不觉舒服地呼了口气。
“你们这帮革命军，也太客气。”老人望着万先廷，也是望着船上所有的人说。“老总，听你的口音，像是我们这一块的人吧？”他热情地问。
“是，”万先廷道，“就是平江的。”
“哦，”老人更是兴奋起来，“平江哪块？”
“安平桥。”万先廷回答。
“安平桥……”老人兴奋地重复着，若有所思地顿了一会，又抬起头来问：“那，有个人你认得吧？”
“哪个？”
“万东升。”老人带着崇敬和骄傲的语气说，“你知道吗？”
万先廷望着他那兴奋的目光，他不想说出自己的身份，便抑制住激动，点点头道：“听老人说过的……”
“是啊，你们这年纪的伢子，见不着他了，”老人感触而怀念地说。大约一来是认了同乡，二来万先廷也跟他谈得来，他说起话来随便多了。停了一会，他又抬起头来，望了望前面正在荡桨的姑娘，感叹地说道：“那一年，还没生她。万头领带着平江北乡的大队伍，住到了我们家里……”
“大爹！”万先廷的心猛一热，几乎叫出父亲的名字来，他竭力地抑制住激动，问道，“他跟你说话了？”
老人肃然地静默了一会，说道：“说了。他说，穷人要活命，只有一条路，就是跟财主斗！……不错，就那样，我也拿着冲担跟他出去了！”
“后来呢？”万先廷迫不及待地问。
“后来，”老人的声音低缓下来，“万头领挂了彩。赵大哥和我们几个拼命抬着他过了浏阳河，又到了我家里。那时节，他流的血把铺盖的白被单全染红了，脸白得像黄蜡，谁看着都伤心。他知道自己不行了，就跟赵大哥托付了后事。最后，他跟我们说：乡亲们，斗下去！这回是我没领好头，穷人总有一天要站起来的！……说完这几句话，他就……”
这时，船上的人全都肃静地听着，只有船旁流水的潺潺声。船头上那位姑娘扶桨默默地望着这边，忘记了手里的动作……
万先廷用了好大力量，才没有使自己的热泪涌出眼眶，他紧咬着嘴唇，半晌说不出话来。
老人沉默了一会，又忽然抬起头用激动的声音说道：
“这一晃，二十年过去了！俗话说，二十年河东转河西。万头领的话今天果然应着了！不错，穷人要站起来，就得跟财主斗！二十年前，万头领在我家的时候，还送给了我们一样东西……”
“什么东西？”万先廷急问。
“一个颈箍即项圈。”老人珍爱地说，“那是打到集场上的时候，一个大婶送给他的。上头刻着‘长命百岁’；听说他那年有个伢子才满周岁，这是百姓多大的一番心啊。后来他看自己不行了，看见我的这个伢子——就是她哥哥——”老人用烟杆指了指船头的姑娘，继续道，“就在旁边，他就叫赵大哥帮他拿出那个颈箍来，递给我说：‘送给他戴吧，兄弟。为我们穷人，愿他长命百岁……”’
“大爹，”万先廷问，“那东西还在吗？”
“那不，小兰还戴着哩。”老人又用烟杆点了点船头前的姑娘，说道，“她大哥戴到十二岁，她二哥又戴到十六岁，她戴到如今。‘为我们穷人，愿他长命百岁……’万头领的话，真应验了！他大哥就在前几天当了革命军，跟老总你一样的……”
“哦，”万先廷不觉也感到兴奋地问，“他在哪个队伍上？”
“可说不清，”老人自豪地笑着说，“这些队伍上的事，他可小心着哩！”
“他也是挂红带子的！”前面那姑娘这时突然地说，说完赶紧羞怯地低下头，大约她还很少跟生人说话的。
“哦，就是跟老总你一样挂红带子的！”老人也笑着说，又望着自己的女儿道：“别看这丫头拙嘴笨舌，没见过世面，她还想着当革命军哩！她大哥答应再过些时，看着队伍上缺女兵了，就带信要她去。”
“大爹，你舍得吗？”万先廷含笑地问。
“嘿嘿，”老人爽朗地笑了，“穷人自己的事，我们不干，谁干？”停了一会，他又感叹地说道：“这如今，谁要是光顾自己，怎么对得起死去的万头领？怎么对得起那些穷弟兄？我一看见伢子戴着的那颈箍，心里就像火一样的发烧啊！……”
“大爹，”万先廷在心中冲动了好久的一句话，终于抑制不住地说出来，“那颈箍我能看一看吗？……”
老人奇怪地看了一眼，接着向船头的姑娘道：“小兰，把那颈箍解下来给老总看看。”
“爹！……”小兰不好意思地叫了父亲一声。
“咱么事，”老人爽快地说，“这老总也不是外人，他是吃万头领那一块的水长大的，信得过的！”
小兰背着身子解下了颈箍，递到后面老人手中；万先廷看见她的脸上泛着羞涩的红晕。
老人把颈箍郑重地双手递给万先廷。万先廷感到，那上面还带着少女身上的温热。他仔细打量着这只颈箍，往事又一下回到了眼前。这是一只普通的银质的颈箍，在前面刻着“长命百岁”四个字，那字也并不很工整，大约出自乡村艺人的手。但是这一切，万先廷看着，却比千金还珍贵啊！二十年前，父亲用手拿过的这件遗物，现在又被他的手拿着了。……二十年，艰辛而漫长的二十年，苦难的日子终于熬出头了，穷人终于要站起来了！他望着颈箍，似乎对着父亲宣誓似的在心里说道：“爹，你放心吧，如今我们已经找着了十条光明大道：这就是革命！我们抓着枪杆，永远也不会放下了！永远！……”
“靠岸了，爹！……”小兰的声音在船头上叫起来。
“哦，”老人急忙站起身，用手把住了舵。
万先廷从沉思中惊醒过来，看着船已经靠拢对岸了，他把颈箍递给老人道：“多谢你，大爹！我一定永远记住你的话，对得起那些为穷人流血的前辈！”
“好，老总——小伙子！”老人高兴地忙乱地说道，“我知道万头领那地方的人，出的全是英雄！你也记住这浏阳河边上的老船工吧！只要我这老命还活一天，就一天为着革命军！要伢子，我送伢子；要我去，我自己去！……”
船上的人都依着次序上岸了。万先廷要给船钱，老人却怎样也不收。万先廷最后道：
“大爹，这是我们革命军里的规矩。你不收，我回去怎么说呢？”
“就你知道说！”老人生起气来道，“我收了革命军的钱，怎么去跟那些穷弟兄说？……”
他终于没有收。万先廷感谢了这父女俩，他问清了他们家姓石，那个当革命军的大儿子叫石永忠。老人最后还再三嘱咐万先廷回队伍上后，一定去找他的大儿子，跟他交个朋友。
万先廷上岸向大路上走去，一面转过身来向船家父女告别。当他走上了大路好远，再回过头来看时，只见小兰那苗条的身影还倚竿站立在船头上；而在船尾，还站着老人高大结实的，微驼的身影。万先廷从他们那颐望的期切的神态上感到，他们对他，这个为穷人的事业而斗争的士兵中的一员，寄托了多么深厚而巨大的希望！想到这里，他不觉更有力地加快了脚步……
万先廷走到浏阳城大街上的时候，已经是傍黑掌灯的时分了。
浏阳，是繁华热闹的山城。革命军的到来，更使这里充满了活力和一片蓬勃的气象。民众对革命军的到来，表示了夕么大的热情和敬意啊！在二十多天后，当万先廷走在浏阳城的街道上时，还深深地感得到这一点。繁华狭窄的正街上，上面都用布幔作天棚——那该要多少布啊！天棚上挂着红布灯笼、五颜六色的彩球、琉璃灯、走马灯，还有一座座巨大的金碧辉煌的牌坊，牌坊两旁都写着对联，正面的大字是：“欢迎革命军”。街上还弥漫着一种节日后的鞭炮火药的强烈气味。这里是以盛产鞭炮闻名的；在这样喜庆欢乐的日子，浏阳人是从不吝惜鞭炮的。到处都有着一种喜气洋溢的气氛，这种气氛，很像那少有的五谷丰登的年节所带来的景象，但是却又比那更强烈、更欢乐得多。
万先廷在正街上走着。虽则已到夜晚，街上的人还是那样多。天棚上所有的挂灯都亮了，从两旁店铺里射出来的白色的汽灯光，映在街上，十分明亮。人们都格外快活、忙碌；虽则在狭窄的街道上有些拥挤，但是一切却是那样井然有序，毫不混乱。万先廷感到，仅仅二十多天，这里就安定下来了；他不觉想起容大叔和跟他一样的那许多党的领导人来，这正是他们多年辛勤奔走的结果啊！
万先廷走了好一路，开始有些感到奇怪：正街上，怎么连一个团里的弟兄也没见？在那样多的行人中，一个军人也没有；只有从两旁墙上那些“革命军宣”的大字标语上，从那一片热烈的欢迎景象上，从人们欢笑的脸上，才能感觉革命军来到了这里。但是，他们团里那些弟兄又到哪里去了呢？他一面走，一面疑惑地想，两眼向街道两旁寻找着，可是却依然什么也不见。他真有些担心团队又向前进军了。但是据何队长的说法，他们的团队一时是不会移动的。……正想着，忽然听到前面响起了一阵热烈的锣鼓声。他抬头望去，只见一大群人簇拥着从一条街的拐角处转出来，后面似乎还有无穷无尽的人流。前面走出了好大一群人后，一条长长的红布横幅出现了，那红布上的几个大字最先映入了万先廷的眼帘，使他的心中顿时涌起了一股热流，心情也一下开朗愉快起来；那红布上写的是：“国民革命军北伐先遣团演剧宣传队”。那人群一直向万先廷这边的街上拥来，这条街上的行人也都立刻向那些人群围去；无数的人又从街道两旁的店铺里涌出来，顿时又汇成了一道巨大的人流。万先廷被拥塞在这欢腾的人流中，身不由己，随着那人流的巨大力量向前移动着；他一面用力地想进入到那人流的中心去，一面竭力抓紧眉上扛着的那个布袋子，这时候是很容易被挤掉的。
但是，人群又一下停住了。大约是那些宣传队的人看见围的人越来越多，走不过去，就在原地摆开场子，预备演起文明戏来。这时，后面的人群都用力向前挤，而前面的人又都铁桶似地围着，无缝可入。万先廷就在这一前一后的人流中被拥挤着。在那人群围着的圈里，只能看着一些戴在头上的大沿帽，和一顶特别高的纸糊的黑礼帽，一个竖起来的红色的冲天缨；万先廷踮起脚来，才看到那戴着纸糊黑礼帽的人的脸，又长又瘦，打着白粉，一个又高又尖的鹰钩鼻子；那明明是代表列强的洋鬼子。那戴冲天缨军帽的军阀，满嘴胡子，帽子上金晃晃的；旁边似乎还有一些戴瓜皮帽和礼帽的头，而且那位置时刻在移动变换着，前面的人群里便不时爆发出一阵快活的笑声和叫嚷声。
万先廷脚尖踮得发了疼，身上挤得出了汗；看来想挤到前面跟宣传队的人说话，怕挤到明天也难办到；他便失望地从人群里又挤了出来。
往外挤虽然也不易，但终于好办些。他挤到人群外边时，已经是歪着帽子，斜着武装带，草鞋也脱开了一只；在狂热的人流里被挤了一阵后出来，模样总是很不雅的。但是，万先廷却还是满心高兴；他看看自己，也不觉笑了。他在街旁整好军帽和服装，扎好草鞋，又继续向前走去。这时，大街两旁的石墩上、卖肉的案桌上、梯子上、楼房的窗口上，都站满了人，比起那些在人流里拥挤的人来，他们实在要算得天独厚了。万先廷看着这情景，又想起过浏阳河时那位掌舵老人的话，心中又升起了一阵激动的自豪的情感。
他又走过了一条街，然而还是连一个团里的弟兄也没有遇见，心里不觉更纳闷了。他穿过一条巷子，走到了临河的那条正街上。这街上的人虽不如那一边的多，可来来往往的也不算少。他不知不觉，走到了县衙门的那一块。远远看去，那一块也很热闹，原先的县衙门的大门外，点着几盏大红的宫灯；在那当初县太爷捉人带枷示众的院子里，木槛都已经拆除；这时被两盏汽灯的光照得雪亮；在灯光下，院子里站满了人，正在听一个站在台子上的军人演讲。万先廷远远地就看见了那条红领带，在灯光照耀下，在那军人的脖颈下发亮。他顿时兴奋起来，大步走了过去，当走近那院子时，他不觉惊喜得差点叫出来了，那演讲的军人正是李剑。是的，正是他！他站在人群前面的土坛上，那文雅清秀的脸上，因兴奋而泛出红色了；他的左手自然地握着，提起在腰部；而右手则用力地挥动，姿态很优美。他的声音很富有情感，高低急缓，顿挫抑扬，他的话深深吸引着人们。这时，他大约正是在讲帝国主义列强对中国历年的侵略和剥削，和北伐革命打倒帝国主义的政策。只听他慷慨激昂地讲着：
