北洋军的平通防御总司令兼蒲平镇守使鲍酆将军，身高七尺，肥腆白皙。他约有四十大几岁；像许多鸦片烟瘾很深和经常熬夜打牌的人那样，他的眼泡和身体都显得臃肿。但由于多年行伍的磨练和经常的良好保养，他仍然魁梧、强壮，不失早年的威风。跟那些后起的直系将领们一样，他多年来便一直是吴玉帅的忠诚部下。鲍酆将军自幼虽未饱读诗书，却跟随大帅学会了斯文之风；因此虽则多年的戎马生涯，仍不失早年的飘洒闲逸。特别是当他光着头，穿起一身雪白的纺绸长衫，摇上一把白纸折扇，踱起方步的时候，他甚至觉得自己很像个戏台上的小生。
鲍酆将军又颇自信。这也是吴大帅足以自豪的门风之一。据说，大帅和他的将领们，是只知道打胜仗的。训练官兵时，只教前进，不教退却。退却的结局只有一个，那就是枭首示众。无论多大将官，败退就等于灭亡。不过，这些年来，鲍酆将军靠着大帅的栽培和祖宗的荫庇，虽则久历沙场，饱经风险；却一直战功卓著，所向披靡。他的沉着足以使人相信：即使炮弹落在脚下，他也能不改色、不眨眼的。
鲍酆将军是吴玉帅器重的将领之一。被派到举足轻重的湖南前线来独当一面，便是铁证。鲍酆将军没有辜负大帅的信任。从他在蒲圻接到大帅的急电，出师湖南的那一天起，他就全力以赴地担起扭转湖南战局的重任了。他先把带过来的北洋军驻扎到平江湘阴一线，依山据险，沿着汩罗江修筑了坚固阵地；又命令湘军和赣军继续向南推进。这是一着绝妙的布局：进可以轻取长沙，控制全省；退则又能依平湘之险，以逸待劳；把湘赣军作钓饵，引出广东军来，一举消灭，直下南方。他忙碌多日之后，这才把一切报告大帅。不久便接到回电，那虽是短短四个字，却寓意深长，电文说是：知吾心也！
往后这些日月，鲍酆将军便完全陶醉在得意中了。前方每天都传来捷报，攻击最勇猛的是谢文炳和唐福山的赣军。他们见叶开鑫又进了长沙，十分眼红，拼命抢在前面，长驱直入，想在湘南和粤北弄点油水。这时的鲍酆将军正坐镇平江，按大帅的秘计行事。他每天看着前线的报捷电；虽是快意，却更加隐忧，他怕的是喂肉养虎，壮大了异己。不料这时，正在赣军指日可下广东的时候，突地杀出个先遣团来。前线的战局顿时来了个倒栽葱，谢文炳和唐福山连八抬大轿也跑丢了，好容易留条老命回了江西。鲍酆将军每天看了这些告急电，虽是为这帮饭桶生气，更多的却是感到快意；暗想大帅果然神机莫测，一显身手的时机到底来了。他是胸有成竹的，看了他自己布下的阵地后，他更加坚信了这一点。
今天，鲍酆将军起来的很晚——而且也不只是今天。他有打麻将的嗜好，而且那瘾头竟和抽大烟不相上下。平江的乡绅们摸清他的脾气后，都把这一惊人发现当作了拍马屁的法宝；接二连三地为他举行盛典，每一次当然使他满载而归。在鲍酆将军来说，自然是相信他的牌风好——这是要打胜仗的预兆；然而对于那帮乡绅们，每一次虽是陪着笑脸，心里却又像刀子剜。他吃过燕窝粥之后，便开始诵读关岳全书——这也是吴玉帅的“门风”之一。想继承他的大将们，都凛遵着“万古忠义”的训教，对关岳的书也都奉为圣典。这其中最重要的一部便是《反三国》。那是在几年前，一位“舔碗底”的文人异想天开，花了三百六十九个白天和晚上，“写”出了一部反三国演义。那演义中，关云长不仅没有失荆州，走麦城；倒以一柄青龙偃月刀，出祁山，定中原，再下江东，完成了大汉一统的霸业。于是阿斗太子在“关皇叔”的庇护下登稳了宝座，天下太平。吴玉帅一见，惊为奇才，亲自拿去圈点了一番，加了“蓬莱吴子玉”的序，用制钱大的字印了出来，廉价出售；这位文人从此也被请进大帅府吃平安饭去了。看过一会，已是正午时分了，鲍酆将军又喝过一杯清炖白木耳，这才要到他的司令部去，处理军机大事；他要到那里吃早饭的。他穿着白纺绸长衫，黑缎面鞋，溜光的圆头——北洋系统里，光头是最时髦的样式；那风头就好比多少年后，人人都留“西装头”一般。他鼻子底下有两撇细细的八字胡，直挺挺的，像从鼻管里插出来的两根葱。走路时一摇一摆，他自己觉得很像小生，然而别人看着却觉得更像老旦的。
他坐着金顶辉煌的八抬绿呢大轿，几十名骑了高头大马的卫士簇拥着，到了他的司令部。在一些将校军官们的恭迎下，又一摇一摆地踱进小客厅，阅览各处的电报和探子报来的军情——这当然都是象征性的，大部分事情都由参谋长代拆代行了。即便这些他也无心去看，因为他是那样自信，觉得一切都在股掌之上了。他一看见那些东西就打呵欠，这是烟瘾发作了。于是他便照例往特设的凉榻上一躺，那里早预备了烟灯和烟泡。霎时，一派潇洒的鲍酆将军，又变作吞云吐雾的神仙了。
然而今天，他没能很快就舒舒服服躺下。大帅的一封急电，使他不得不赶紧依令而行。那电报，是大帅得了个梦，然后卜了一卦就拍来的。原来这时的奉直两系谈判，经过许多人的暗底撮合和调停，已经大功告成了；在互通了一阵电报之后，两大实力派的领袖——吴玉帅和张雨帅，终于在北京会见，共同商定了一统中国的大业。这以后，吴佩孚就驻到了长辛店，北面对付冯玉祥的国民军，南面就是广东的革命军。他是很有番雄心的；很想在这两面重振直系的声威，好叫“张胡子”知道他吴佩孚是能够控制中国局面的！北方有他亲自调派，而南方就只有靠锦囊妙计了。大帅是很信周易神课的，每逢行军作战，遇有疑难之事，总是沐浴熏香，一片虔诚，打了卦后，一个人关起门来推半天，然后就依计而行。当然，部下也很难知道哪些是神灵相助，哪些是大帅自己的主意。这回的急电，就是因大帅在长辛店夜得一梦，梦见一个西瓜滚进了大帅的花车厢里，而且越来越大，大帅叫了一声，就醒了。第二天上午大帅从车站附近的别墅到花车上去办公，把这一梦讲给秘书长孔文周听；他一听，不觉击掌叫好，说这是大吉之兆；正是直系重将兴旺的象征。夫西瓜者，地球也，地球滚进车厢，正是大帅将拥有天下；而西瓜又自南而来，说明了这吉兆应在南方。吴佩孚心中大喜，便立刻更衣焚香，开始卜卦了。
这一卦，便决定了这急电的内容。电文说道，明天正是黄道吉日，丧星犯南；要他迅速控制平江外围的阵地，以攻为守；趁广东军在浏阳迟迟未动，作好一切准备，等大帅二次令下，立即挥戈向南！
鲍酆将军看过电报，容光焕发，觉得正是英雄用武的时候了。他从大帅那充满自信的电报中，似乎已看到眼前的胜利，而大帅授予的勋章也在眼前闪着毫光了。他学着大帅的姿态，以非凡自信的魄力，向参谋长发令：把最精锐的三个团调到南面，防御阵地要扩展到三十里外。他又知道那一边是“赤化”最深的地区，又特别传令：如有阻挡和捣乱破坏者，全部赶出外围，烧掉房屋。他命令队伍要在今夜作好准备，先头部队在明天清早出发。
这一切当机立断，确也显出了鲍酆将军的雄才大略。参谋长受令退出后，他这才轻松地吁了一口气，从太师椅上坐起来，看了烟榻一眼——他实在疲倦了。两个马弁赶紧过去燃着了烟灯，打开了装“土”的金漆盒盖；另一个则为他宽去了长衫，露出里头圆领对襟的白绸小褂和宽腿的白绸裤。他顺手从上面衣袋里，摸出金壳怀表来，看看已过下午两点钟了；他把怀表放进衣袋，整好了露出来的金晃晃的表链，这才打个呵欠，摇摇摆摆地向烟榻走去。
北洋军要出动的消息，当夜就传到安平桥来了。这消息颇引起了当地人们的恐慌。很自然地，穷人们那颗满怀着希望和得救的心，都向着了农民协会。
一切来得是这样的突然，重担落在万先廷身上了。这里只有他是军人，大大小小总是革命军的指挥官。尽管赵柄清是老一辈，是这里党组织和农协的领导人，但是对于打仗的事，他也要听万先廷的了。
这对于万先廷来说，也实在是艰难的。在团里的时候，上有团长营长，下有排长老兵；他坚决地执行命令，不怕“失体面”地请教下属；虽也遇着些困难，也有一筹莫展的时候，然而都不知不觉地过来了。今天，只有他一个人在这里，一切都要靠他来决定。他深深记住齐渊在他当排长时说的第一句话：革命军打仗，就是成千上万民众穿衣吃饭的事。这就是一个革命军指挥官的崇高的责任。
深夜，在赵柄清家的堂屋里，坐满了人；灯光，人影，烟雾腾腾。万先廷、赵柄清和几个人坐在方桌旁边，低声地商量。周围的人们嗡嗡议论着，虽是不大的会议，也分着主战与主“和”两派。主“和”的大抵是怕吃北洋军的亏，主张隐蔽起来，等革命军开过来再说。
这时，大凤、母亲和小莺都坐在厨屋灶旁的黑影里。她们默默地坐着、听着，等着为前边的人添茶水；她们也焦急地关怀着农协和全村人的命运。小莺已经倒在母亲的怀里睡去了。母亲和大凤的双眼，都不约而同地经过那通往堂屋的门，注视着方桌旁边的万先廷和赵柄清。大凤的心情更有些异样，她几乎是怀着骄傲的欣赏的心情，望着万先廷的一举一动，每一个动作，都引起她的长久的回忆和联想。
是的，只有这时，她才觉得先廷哥这几个月来的变化是多么大啊！她记起农民协会刚成立时，为着对付赵五公从城里请来团防兵的事件，在青龙寺的大殿里商量办法，那时他那急躁的、冒失的劲头比黑牯也强不了多少啊。那天，容大叔稳稳地坐在方桌旁边，微笑地看着他，听他讲。后来，等大家都说完了，容大叔才说出自己的意见。听完那些意见，先廷哥挺不好意思地笑了。但是今天，先廷哥也像容大叔一样地坐在方桌旁边，听着旁人的话；他虽没有容大叔那样的沉着、老练，可是谁又看得出来，这就是一年以前那个急躁冒失的当长工的小伙子呢？然而，他又是先廷哥；当看到他时不时为着什么问题着急，伸起手来搔一搔自己的生出了短发的光头时，大凤不觉从心底发出喜悦的骄傲的微笑：先廷哥还是多么像先廷哥；跑了那样多的大码头，当了革命军的官，他那颗朴实的心还是一些未变啊！
经过了一顿饭工夫的争论、说服、商议，那些主“和”的人终于放弃了自己的主张。万先廷从北伐战场的形势，讲到平江战役的重要，说明这回北洋军的出来，不只是搜索骚扰一番，这里头定有更要紧的诡计。他又从革命军的行动，说到这里农民自卫军的力量，足以把北洋军挡在安平桥的北边；这样等革命军赶到时，就可以减少进攻平江外围的损失。这番话说得人们很悦服。赵柄清也止不住暗暗地高兴：这孩子长进得真快啊！
当天深夜，农协就把一切都安置好了。一面派人骑着快马到浏阳给革命军报信。赵柄清和万先廷又带着附近各村的人，在各山口要隘设置了滚木擂石，挖了隐蔽壕沟。最好的猎手都集中起来，由万先廷带领，叫作奋勇队；除了猎枪，还有不少上回拣的从这里过路的败兵们的洋枪。山上有树林子的掩蔽，真变成一座天然的防御阵地了。还有好些位木匠和铁匠师傅齐心合力，做了好几门一两人合抱粗的大松树炮，架到山顶上；那效力虽不很大，可是声音格外响，一点着引子，又喷火又冒烟，真是山崩地裂，胆小些的人吓也会吓得昏过去。又有很多鞭炮工人，挑出最大的鞭炮，用箩筐抬了好些到山上来，预备当机关枪用。
这一切都预备妥贴了。赵柄清、万先廷、大凤又同着农民协会的委员们仔细巡视检查了一番，挺满意。万先廷又按着在队伍上打仗的办法，把那些自卫军编了队，由各乡的农协委员们分头指挥。又派大凤到时带着妇女解放会的姑娘们，在各村子里安定人心，送茶送水，抢救伤号。
