王荷波1882年5月出生于福建省福州市。他是中国共产党早期工人运动的领导人之一，1922年参加中国共产党。在党的第三次、第四次、第五次全国代表大会上，当选为中央委员，中央候补委员，中央监察委员，八七会议上当选为中央临时政治局委员，并被任命为党的北方局书记。
王荷波的父亲在福建布政司衙门当书办，收入甚少，艰难地养活着一家人。王荷波只读了两年私塾，就被迫凭体力劳动挣钱养家。1910年，十九岁的王荷波开始独立生活，去江苏当水手。第二年，流落到东北做苦工，先后在大连学机械，又到旅顺枪炮局当机匠。后来，辗转回到关内。
1916年夏，王荷波到津浦铁路浦镇机厂当钳工。直到三十五岁才结婚。在这个英国资本家开办的工厂里，工人兄弟受尽了压榨和欺凌。俄国十月革命胜利的消息传到中国以后，王荷波开始接触新的思想。轰轰烈烈的“五卅运动”，给浦镇工人以很大的影响，王荷波开始投身工人运动。浦镇机厂规定本来就十分苛刻，对工人动辄罚款、开除。1920年5月，英人总监工布拉克竟下令拆除厕所，不许工人上班时间小便，激起工人们的强烈反抗。王荷波站在厂门口高声对工友们说：“布拉克把咱们当牛马，咱们是人，是中国人，不能让他们随便摆布！”他带头举行罢工，并向厂方提出了取消罚款、重建厕所、加薪一成和向工人赔礼道歉等四个条件。经过针锋相对、寸步不让的斗争，罢工取得了胜利。
这次斗争的结果使王荷波深深感到，工人必须有自己的团体，才能有效地保障工人的利益，反抗资本家的压迫，于是，从1920年底开始，他积极筹建工会，并在斗争中教育、组织群众，这里，工头张裕想私吞工人的年终双薪，风声传出后，王荷波上门质问：“你们衣食富足，不干活，不流汗，还想刮工人的油水，这是什么道理？！”年关前夕，王荷波又带领七八十个工人冲进张家，张裕百般狡赖不过，只好发钱，在事实的教育下，广大工人齐心协力拥护成立工会。1921年3月11日，浦镇机厂的工会在锣鼓和欢呼声中诞生了，王荷波被选为会长。
由于军阀混战，经济萧条，货币贬值，物价飞涨，工人生活愈加困难。王荷波挺身而出，代表工人向路局提出增加工资、发给御寒棉衣等十一项要求。可是，路局根本不予理睬，最后王荷波被愤怒的工人推选为代表，只身上北京找交通部谈判。他和北洋政府交通部的大小官员，进行了面对面的激烈斗争，终于迫使他们答应了工人的全部要求。王荷波回到浦镇的那一天，整个镇上就象过节一样欢腾。工会的名声更大了，团结了更多工人群众。工会除了办工人夜校、修建浴室外，还建起了合作社和学校，处处维护工人利益，成为教育工人、团结工人反抗压迫的坚强堡垒。
1921年冬，中国劳动组合书记部北方分部负责人罗章龙来浦镇，不幸被捕。王荷波听到这个消息，带领工人救出了罗章龙。从此，王荷波与中共北方执委会发生了联系。1922年春，浦镇机厂工会加入了中国劳动组合书记部北方分部。1922年6月，王荷波参加了中国共产党。不久，由王荷波参加组织了浦口铁路工会，建立起浦口铁路工人俱乐部。后来，连搬运工人也要求加入，王荷波举行盛大的欢迎仪式接受了他们。他常说：“一个人有什么本事？大伙儿团结起来，就能推倒压在我们头上的大山！”王荷波白天干活，晚上进行工会工作。为了提高自己的思想、文化水平，他常常不倦地学习到深夜。他待人诚恳、谦虚、热情、豪爽，办事公正，任劳任怨，赢得了大家衷心的爱戴。工人们亲昵地称呼满脸胡须的王荷波为“王胡”。
1923年1月底，王荷波代表津浦铁路总工会筹备组，到郑州参加京汉铁路总工会成立大会，但是，在军阀政府的破坏下，大会被迫中断。京汉铁路党团负责人连夜召开会议，决定京汉铁路举行总同盟罢工，号召全国工人起来声援。王荷波立即奔赴津浦沿线准备响应。2月6日，他赶回浦镇，7日夜，就发动工人控制机务段总道岔，阻挡机车出库，造成罢工之势。不料8日上午从蚌埠开来一列货车，机务段长企图让这列货车的机车牵引客车正点北上，事态十分紧急。王荷波手执红旗率几百人冲向车站，横卧在铁轨上不让火车开出，在这凛然的正气面前，火车又瘫在了原地，下午，江苏督军恼羞成怒，派两营士兵前去镇压，被两千多名愤怒的工人包围。王荷波等人代表工人与军阀当局进行谈判，迫使敌人接受了大部分复工条件。这时，“二七”罢工失败的消息传来，王荷波为了保存力量，果断地决定马上复工，但这次斗争有力地声援了京汉铁路工人的大罢工。
此时敌人暗地策划对王荷波下毒手。王荷波在工人们的帮助下迅速化装转移。到济南、青岛，推动当地的工人运动。当时，胶济路上四方机厂的钳工郭恒祥，利用工人们敬祖师的封建习俗，组织了圣诞会，王荷波对他们说：“现在你们组织了圣诞会，这里有铁匠、漆匠、行不同心相通，应当抱成一团，拧成一股绳，”这就叫团结，他还教育他们如何为工人谋利益，和统治阶级抗争。在他的帮助、指导下，郭恒祥等团结组织群众，把原来带封建色彩的圣诞会改造过来，成了工人俱乐部，为四方机厂建立工会打下了坚实的基础。
1923年6月，王荷波参加了中国共产党第三次全国代表大会，当选为中央执行委员。7月，他以中央特派员的身份，参加了中共上海地方兼区执行委员会的领导工作。8月，任中国劳动组合总部上海分部主任。9月至年底，任中共上海地方兼区执行委员会委员长。同时，任中央局委员，兼任中央工委书记。1924年1月，王荷波与毛泽东等人一起，以共产党员的身份参加国民党上海执行部。为维护孙中山的三大政策和党的独立自主原则，团结国民党左派进行了许多工作。1924年5月，王荷波同李大钊等人去莫斯科出席共产国际第五次代表大会，在会上作了关于中国工人运动的报告。接着，又参加了赤色职工国际大会。回国后，他在上海组织起红色救济会，帮助因罢工失业的工人和被捕遇难者的家属，尽管他的生活很艰难，但从不动用国家的一分一厘钱，还告诫妻子要为工人阶级革命的胜利，牺牲一切！每当回忆起在第一个社会主义国家度过的美好时光，他总是兴奋地对妻子说：“你等着吧，不久的将来，我们的国家也要象苏联那样，让大家都过上好日子！”
按照党的指示，王荷波于1926年秋至1927年春，多次回到福州领导党的工作。他协助整顿了当地的组织；亲自去做驻马尾的海军的工作，积极迎接北伐入闽。
1927年3月，形势急转直下，福州弥漫着白色的气氛，王荷波仍坚持在福州领导地委，带领革命人民反击国民党右派，同反革命势力进行英勇的斗争。3月9日，福州四十多个团体，万余人在南校场集会，公推王荷波为大会主席和请愿代表。大会提出惩办反动分子等七个条件，会后举行空前规模的游行示威。反动派随后就进行反扑，情况危急，3月18日，王荷波刮去长胡，化装瞒过敌人，离开福州，前往上海。
北伐时期，王荷波仍然是上海总工会的负责人。他经常与周恩来、罗亦农、赵世炎等一起在辣斐德路坊中央军委所在地开会、研究工作，和周恩来建立了深厚的革命情谊，周恩来常亲切地称他“大哥”。他参与组织领导了著名的上海工人三次武装起义，负责南市的工作，特别是利用福建同乡的关系，通过“新海军社”这一士兵群众组织，在海军中进行了大量有效的工作，争取海军支持起义，并为上海工人提供大批武器，配合北伐军的胜利进军，在上海工人举行第二次武装起义中，他说服海军总司令杨树庄脱离北洋军阀，指挥参加起义的“建威”、“列宁”等军舰炮轰孙传芳的龙华司令部和高昌庙兵工厂。3月21日，上海工人举行第三次武装起义。这时，王荷波刚从福州赶到上海，就在周恩来、罗亦农等的统一领导下投入战斗。他始终亲临第一线，奋不顾身地指挥工人武装队伍作战，终于赢得了重大的胜利，24日，王荷波在南市市民大会上发表讲话，热烈庆祝这一胜利。为了防备帝国主义军舰的武装干涉和北洋军阀渤海舰队的南下袭击，王荷波随即奉命前往吴淞，帮助已经站到革命方面来的驻沪海军加强吴淞口的防务，以保障上海的安全。
正当人民欢庆胜利的时候，蒋介石却在大搞阴谋诡计。3月23日，他密令白崇禧加速进军上海。4月11日，又下令调集上海驻军，准备空前规模的大屠杀。4月12日，刽子手蒋介石以冒充工人的青红帮流氓袭击工人，接着就借口“调解工人内讧”，收缴了上海总工会武装纠察队的枪支。这时，一部分工人发觉，起来反抗，遭到了杀害。当天凌晨，枪声大作，王荷波急从“新海军社”赶到上海总工会，领导工人开展斗争。第二天，上海总工会在闸北召开工人群众大会，提出发还枪械肃清流氓和反革命分子的要求，号召总同盟罢工，示威游行。几万工人奋勇夺回上海总工会会址，并向司令部请愿。游行队伍走到宝山路，蒋介石命令反动军队用机枪向手无寸铁的工人和革命群众扫射，顿时血染大地，开始了骇人听闻的反革命大屠杀。
几天之内，上海陷入一片白色恐怖之中。党中央的许多领导人，都相继离开上海。4月22日，王荷波扮成鱼行商人，和罗亦农、李立三等同船去汉口。
1927年4月27日至5月上旬，王荷波在武汉参加了党的“五大”，当选为中华全国总工会常委。8月7日，党中央在汉口召开紧急会议。王荷波以中央监委的身份，参加这次具有历史意义的重要会议。会议批判了陈独秀的右倾投降主义，选出了新的临时中央政治局。王荷波当选为临时中央政治局委员。
“八七”会议后，中央决定成立北方局，由王荷波、蔡和森、刘伯庄、彭述之、张昆弟等五人组成，王荷波任书记，蔡和森为秘书长。北方局下辖顺直、山西、满洲、内蒙和山东等省、区党部。9月22日，在王荷波、蔡和森的领导下，中共顺直省委召开改组会议。会上，听取了省委的工作情况汇报，传达了“八七”会议精神，研究确定了在北方开展农民武装暴动和土地革命，以配合南昌起义和秋收暴动。当时，玉田的农民运动基础较好，省委决定以玉田为中心组织冀东农民武装暴动。王荷波于9月底来到玉田，经过了解，当时玉田全县党员已发展到近二百人，建立了二十多个支部，有组织的群众占一半，还掌握了一定的武装力量；但新党员多，缺乏斗争经验，不懂得怎么干。王荷波立即召开中心县委扩大会议，传达了“八七”会议精神和省委关于在冀东地区开展武装斗争的决定，会议决定组织农民武装暴动，首先打下玉田。会后，王荷波到郭家屯、果各庄、珠树邬等村庄去，召开农会干部会或支部党员会，宣传南方革命形势，要求掌握枪支武装，扩大农民自卫军，打下京东四县，为建立工农政权作好准备。王荷波在玉田住了一个多星期，帮助中心县委研究、制定了京东四县武装暴动计划。玉田农民暴动于10月下旬爆发后，一万四千多人参加的武装队伍，很快地攻克了玉田县城，解除了城内反动武装，并准备成立县革命政府。但由于敌强我弱，玉田农民经过两个多月的战斗后失败了。
这时，奉系军阀张作霖与晋系军阀阎锡山开展火并。王荷波回到天津后，即转至北京，领导北方局工作，他拟定工人武装起义计划，秘密建立北京总工会。不幸，工人在散发传单时被巡察查获，敌人追踪到工会机关，进行搜捕。由于叛徒出卖，党的地下组织遭到了严重的破坏，王荷波于10月18日在北京法政大学第一院被捕。北方局和北京市委十八名领导同志也相继陷入敌手。
在初审时，王荷波不讲真实姓名，也不承认是共产党员，只说名叫汪一喜，江西人，在上海开西服店，这次来京索债。直至叛徒指认后，他也只承认自己的姓名、籍贯和部分职务，始终没有暴露北京党的组织和机关地址。在狱中，他受尽酷刑，坚贞不屈，宁愿牺牲自己，也要保存组织，使敌人的阴谋彻底破产。他充满革命乐观主义精神，谈论着未来革命的胜利，深信共产主义在中国一定能实现。临难前唯一的嘱托是，请求党组织对他的子女加强革命教育，千万别走和他相反的道路。反动军阀张作霖深怕政局不稳，迫不急待地下令杀害王荷波等人。
1927年11月11日深夜，军阀政府陆军军法裁判处的几辆刑车，从南向北而去。刑车刚到安定门外箭楼西边就猛然煞住。王荷波等十八人被从车上扔下来，在反动军警的刺刀下蹒跚前进。他瘦骨嶙峋，目光炯炯，面对敌人的枪口，视死如归，而且放声高呼革命口号。刽子手们慌忙行刑，王荷波壮烈牺牲。
