南汉被消灭之后,南方的割据势力只剩下南唐、吴越和偏安一隅的闽南。对于赵宋朝廷来说,吴越、闽南只是两碟小菜,南唐则是一道菜,一顿大餐。
此时的宋朝,已经占据了长江中上游和下游的江北地区,以及珠江下游地区,对南唐已呈三面包围的态势。特别是占据了长江上游,这是很大的优势,如果征伐南唐,军队乘船顺流而下,可直逼金陵。如何吃掉这顿大餐,赵匡胤真得要好好地筹备一番。
南唐主李煜是一个聪明人,南汉灭亡之后,他已感觉到唇亡齿寒的威胁。
开宝四年十一月,李煜苟且偷安,备了一份厚礼,派堂弟李从善去汴梁觐见赵匡胤,主动提出削去南唐国号,改称号为“江南国主”,恳请赵宋皇帝赐号。
赵匡胤见李煜如此巴结,做了个顺水人情,赐封李煜为江南国主,还额外赠送白银五万两。授李从善为奉宁军节度使,在汴梁赐了一处宅子,将他留在京师。不难看出,名义上,是将李从善留在京师做官,实际是扣押、软禁起在京师做人质。
李煜是李璟的第六个儿子,按理,南唐国主的宝座轮不到他,只是因为他的几个兄长都死了,阴错阳差,国主这顶桂冠就戴到了他的头上。
李煜天资聪颖,文采出众,能诗善画,通音律,尤其长于诗词歌赋。他给自己取号钟仁隐士、莲峰居士,所仰慕的也是远古隐士许由、伯夷和叔齐等人,全然一派文人骚客清逸的潇洒气派。李璟非常喜爱李煜,故在临终时,将南唐国主之位传给他,史称李后主。
李煜确实很有才气,如果能将才华用之于治国,则是万民之福。偏偏这个李煜,性骄奢,好女色。如果仅仅是性骄奢,好女色,在治国理财上有一套,也不可怕。因为古代很多帝王都有这个毛病。比如说,唐太宗李世民,就是一个好色的皇帝,弟弟李元吉在玄武门之变中被杀,他见弟媳、也就是李元吉的老婆长得漂亮,毫不犹豫收为王妃。这叫做肥水不流外人田。但是,李世民勤政,治国有一套,在他的领导下,出现了中国历史上最负盛名的贞观之治。所以,历史学家们并没有过分地要求李世民做一个完人,对他好色这个毛病没有过多地追究。然而李煜恰恰相反,南唐危在旦夕。
开宝七年,赵匡胤终于对南唐动手了,到第二年十二月,南唐都城金陵被攻克,李煜被俘后押往汴京。开宝九年正月,赵匡胤在明德殿接见李煜,李煜带领南唐旧僚,跪在明德殿下听候宣诏。宣旨官宣读诏书,先是将李煜责备一通,然后是开恩赦免众人,并授李煜为光禄大夫,检校太傅、右千牛卫将军,封违命侯。违命侯,是一个带有侮辱性的封号,它发泄了赵匡胤对李煜的憎恶和鄙视。
收复了南唐,南方还有一个吴越政权,仍然酣睡在卧榻之旁。不过,吴越只是一个弹丸小国,成不了气候,宋朝如果要举兵讨伐,那简直就是探囊取物、易如反掌。卧榻之旁,岂容他人鼾睡?这是赵匡胤的一贯作风,但是,他又不想动用武力,因为打仗是很耗钱的,他想将有限的财力用在刀刃上,因此,他决定以一种不花钱的形式收复吴越。
南越主钱俶非常明白自己的处境,称臣已不能解决问题,因而积极入朝,要求觐见,赵匡胤爽快地答应了。钱俶进宫觐见赵匡胤,赵匡胤盛情款待他,赐坐、赐宴,而且还命他与御弟晋王赵光义叙兄弟之礼。钱俶可不敢托大,坚决不接受,赵匡胤才打消了这个念头。当晚,吴越王钱俶住进了专门为他新建的一处豪宅,赵匡胤亲自到钱俶的住处探望,察看各种生活用品是否齐全,体贴得就像是对待自己的家人一样。
第二天,赵匡胤又在宫中举行了一个盛大宴会,欢迎钱俶这个远道而来的客人,文武百官都参加了这次宴会,根据赵匡胤事先安排,他自己先向钱俶敬过酒后,从晋王赵光义、宰相薛居正开始,大臣们依次向钱俶敬酒,面对如此隆重的场面,钱俶受宠若惊,感激涕泣,口口声声说不愿南归,纳土朝廷。
于是吴越也变成了赵匡胤的囊中之物。
自太原返回汴梁后,赵匡胤将自己关在宫里,什么人也不见,三天没有出门,此时距十月二十日,还有五个多月,不足二百天,这可能是他在这个世界上最后的日子。作为一国之君,他还有很多事情要做,头等大事,就是降服北汉,打败辽邦,收复燕云十六州,统一天下。这是他一生最大的心愿。
然而三征北汉都没有成功,这成了赵匡胤一生的遗憾。赵匡胤带着消灭北汉,击败辽朝,收复燕云十六州的统一天下的美好愿望,就这样永远地离开了。