吞并南唐，统一南北，是柴荣的梦想。现在，南唐已把长江以北的土地拱手相让，再要进攻就要跨越长江天险，他觉得没有必胜的把握，于是，他把目光转向了北方。
北汉刘钧蜗居在太原，对后周不理不睬；北方的辽国，还在继续替北汉撑腰，他们今天跑来放一箭，明天跑来扔块石头，经常做一些偷鸡摸狗的事，弄得边境不得安宁。
柴荣决定御驾亲征，先伐辽邦，收复被契丹人占领的燕云十六州。釜底抽薪，断北汉之援，然后挥得胜之师，一举扫平北汉。
显德六年（959）三月，柴荣开始行动了。但打仗要有战将，否则这个仗就没法打。柴荣第一个想到的依然是赵匡胤。
周军这次北伐，分水陆两路北进。柴荣命韩通为陆路统兵元帅，赵匡胤为水路统兵大元帅。各路兵马先到沧州会合。柴荣随水军，乘龙舟由水路北上。
赵匡胤率领水军，乘战船，顺风顺水，沿途穿过瀛洲、莫州，直达辽境。攻打的第一个目标是宁州。
北方州县，自石敬瑭割让给辽邦后，已多年不见兵革，突然见到大队周兵到来，谁见了都心慌。宁州刺史王洪接到周兵来犯的情报，正准备派人向辽主请求救兵，谁知送信的人还没有派出去，周兵已经打到了护城河。王洪居守空城，手下没有兵，孤家寡人一个，怎么能够与赵匡胤率领的虎狼之师相抗？
投降，是条活路；顽抗，死路一条。王洪他有脑子，当然要选择走活路，谁愿意自寻死路呢？他，开城投降了。赵匡胤兵不血刃，顺利拿下宁州，收降了宁州刺史王洪。赵匡胤命王洪随军充当向导，直逼益津关。
此时的契丹主是耶律述律。此人嗜酒如命，好色成性，狩猎无休，不修政事。加之契丹连年对外用兵，致使国力衰弱，民怨极大。
益津关守将佟廷辉对朝廷的腐败也是极为不满，得知周军大举来犯，便登关观望敌情，向南望去，但见河中战船如云，船头接船尾，船尾抵船头，后面的船，只见桅杆，不见船身，船头上，站满了顶盔披甲的周兵，旌旗招展，刀枪如林，气势好是吓人。佟廷辉看罢，大惊失色。
佟廷辉周兵声势浩大，以益津关的军力根本就抵挡不住，一旦破关，玉石俱焚，不知要死多少人。于是开关投降。赵匡胤就这样未伤一兵一卒就夺下了益津关。他派遣一名牙将同宁州刺史王洪一起返回宁州守城，又分兵数百，留在益津关，协助佟廷辉守关。
从益津关向北行，水道越来越窄，大船难以行走，周军水师勉强向前行进了数十里，难以继续行进。柴荣命兵士舍舟登陆，于村野中驻扎。当时大军还在后面没有跟上来，随驾的御林军不足五百人，周围地带常有契丹的骑兵出没。
赵匡胤得知柴荣孤军上岸，大吃一惊，急忙率领三千骑兵，弃舟登岸，风驰电掣赶去护驾。正在契丹骑兵渐渐向柴荣的营帐靠拢的时候，南边突然传来清脆的马蹄声，转眼间，烟尘四起，喊声雷动，大队周军铁骑旋风般冲了过来。当先一员大将，骑一匹枣红马，持一根蟠龙棍，金盔金甲，威风凛凛，老远就大声喊道：“赵匡胤在此，有不怕死的放马过来。”
契丹骑兵见周军大队人马赶到，知道最佳的进攻机会已经丧失，纷纷勒转马头，做了缩头乌龟，溜之大吉。赵匡胤与柴荣合兵一处，等待大军到齐之后，杀奔瓦桥关。
瓦桥关总兵姚内斌，得知周兵犯境，率领数千兵马出关迎敌。无奈周兵气势正盛，刚一交战，阵势便被周兵冲溃，草草收兵，败回关中，紧闭关门，坚守不出。赵匡胤率兵攻打了一日一夜，因关隘险峻，易守难攻，不曾得手。最终也被赵匡胤劝降了。
柴荣率领周军进入瓦桥关，大宴群臣。酒席间，他高兴地对大家说，此次北伐，从汴梁出发，兵不血刃，所向披靡，连下辽国三关三州十七县，仅用了四十二天的时间，这是三军用命的结果。他将众将士大大地褒奖一番。接着宣布，在瓦桥关休兵三日，然后兵发幽州，一鼓作气，收复燕云十六州。
在战情连连告捷的阶段，柴荣病了，而且越来越严重，赵匡胤劝诫他暂时放下平辽之事，等病情康复之后再议，柴荣考虑再三之后同意了赵匡胤的建议。
柴荣乘坐龙舟南归，经过几天休息，病情略有好转，由于生病，多日没有理政，军情奏报、各地奏章等待处理的公文堆积如山。他强撑着起床，取出公文，一件一件地翻检，不太重要的，顺手扔到一边，将紧急军情和京城传过来的重要奏折放在案头批阅。突然，他发现文书底下压着一件黑糊糊、油光光的东西，取过来一看，是一个鹿皮包囊，他伸手取过包囊，一层一层地打开，里面竟是一块长一尺有余的木牌，木质虽好，却已朽烂，可见年代已久，仔细一看，木牌上竟刻着五个醒目的大字：“点检作天子”。
柴荣回京之后，下的第一道圣旨就是免去张永德都点检的职务，改任检校太尉、同平章事之职。也就是说，解除了张永德的军职。
都点检这个职务很重要，不能空缺，柴荣征求大臣们的意见，这些人似乎统一了口径，一致推荐赵匡胤。
赵匡胤渔人得利，柴荣撤了张永德的都点检职务，接着又改用赵匡胤为殿前都点检，兼检校太傅。柴荣不相信他自己亲戚，反而信任赵匡胤，可见，赵匡胤在柴荣心中的地位确实很高，至于这中间还有没有其他原因，就很难说清楚了。赵匡胤的官越做越大，威望越来越高，似乎成为了周世宗柴荣驾下的第一宠臣。
