除了南极洲之外，有一种动物遍布于六大洲，即便是生存环境极其恶劣的半沙漠、沙漠地区，也是它们活动的乐园。它们不仅分布范围广，而且繁殖力也相当惊人。它们是谁？它们就是那善于挖洞的高手——白蚁。
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白蚁，又名虫尉，由于其经常在下雨前出现，因此，坊间俗称大水蚁。白蚁是等翅目昆虫的总称，大约有3000多种。白蚁属于不完全变态的渐变态类，是一种社会性昆虫。每一个白蚁巢内都有多达百万只以上的白蚁个体。到现在为止，白蚁的生存历史已经有两亿五千多年了。
现在，全世界白蚁的数量，已经达到了人均约0.5吨。如果以白蚁的个体重量1克来计算的话，人均拥有的个数大约为50余万头，由此可见，白蚁的繁殖能力多么令人吃惊！
白蚁属于节肢动物门，昆虫纲，等翅目，和蚂蚁一样营社会性生活，其社会阶级可以分为蚁后、蚁王、兵蚁、工蚁。尽管白蚁和蚂蚁同称为“蚁”，但是，就分类地位来说，白蚁是半变态昆虫，属于低级昆虫，而蚂蚁则属于比较高级的全变态昆虫。根据化石判断，早在2亿年前的二叠纪就已经有了白蚁的身影，它们可能是由古直翅目昆虫发展而来的。
就形态特征而言，白蚁与蚂蚁也有着明显的区别。白蚁的身体又小又软，一般是长而圆形的。体色有的是白色，有的是淡黄色，还有的是赤褐色或者黑褐色。头前口式或者下口式，可以自由地活动。触角的形状是念珠状的，腹基又粗又壮，前翅与后翅的长度相等；而蚂蚁触角是膝状的，腹基又瘦又细，前翅的长度也比后翅长。
白蚁大多都分布在热带和亚热带地区，主要的食物就是木材或者纤维素。白蚁属于一种具有多形态，群居性很强，而且，种群内分工严明的昆虫。一旦群体组织遭到破坏之后，就很难继续生存下去。现在，全世界已经知道的白蚁就有2000多种，而且，分布范围也非常广。
除南极洲之外，其它六大洲都可以看到白蚁的踪迹，并且，主要分布在以赤道为中心，南纬与北纬度45°之间。我国位于亚洲东部，跨东洋区与古北区两大动物地理区系。白蚁的种类相当丰富，现在，已经知道的白蚁有4科44属479种，主要分布在南方，华北与东北的辽宁等地，也有一部分的白蚁出没。其中，危害房屋建筑的白蚁就有70余种，主要蚁害种有19种。在我们国家，白蚁主要分布在淮河以南的广大地区，向北逐渐减少，而往南则逐渐递增，除了新疆、青海、宁夏、内蒙古、黑龙江、吉林等省（区）之外，其它省（区）都有其分布的记录。其中，白蚁种类分布最多的是云南省，多达125种，其次，就是广东省，约为69种，广西约为67种，海南约为65种，辽宁、北京、山西等省、市最少。我国白蚁分布的北界呈现东北向西南方向倾斜，最北的分布为辽宁的丹东与北京地区，到西藏墨脱一线为界，我国白蚁的主要分布区在东南部，大约占全国总面积的40%。
白蚁之所以能够在地球上，生活这么长时间，不仅仅是因为有适合它们生存的食宿条件与自身的营群落性的生活特性，在很大程度上还要取决于白蚁超强的繁殖能力。通常，白蚁的繁殖是依靠群体中的蚁王与蚁后这类生殖性的个体来完成的，特别是蚁后，有着非常膨大的腹部与发育完全的生殖器官，主要作用就是交配产卵。在整个巢群当中，蚁后与蚁王的数量最少，但是，其作用却非常重要，如果巢群失去了生殖性的蚁型，那么，必须立即就有新的补充型生殖蚁来负责繁殖的任务，否则，这样的巢群不但没有办法扩展群体，繁殖后代，而且就连整个巢群也经没有办法协调，最后完全失去控制，直至整个群体走向灭亡。
通常情况下，白蚁的巢群中只有一对原始型蚁王与蚁后，但是，某些种类中也有出现多个蚁王和多个蚁后的现象。一旦原始型的蚁王与蚁后由于身体虚弱病死之后，巢群内马上就会迅速地产生短翅补充型或者无翅补充型的蚁王、蚁后，从而继续满足巢群繁殖后代，扩展群体的需求。比如，在土栖白蚁群体中，处于生殖鼎盛时期的壮年蚁后，一昼夜就能产生大约8000粒～10000粒蚁卵，一生之中产卵的数量更是高达5亿多粒。这种白蚁的一个成熟的巢群的个体数就可以达到数百万头，并且，延续其几十年的生活史，其种群的个体数量呈几何级数增长。
白蚁除了繁殖能力令人震惊之外，它们还是善于挖洞的高手呢。生活在沙漠这种极端炎热的环境之中，白蚁一般都要深挖广掘，它们在地面上堆积起来的巨大的蚁穴，是为了方便空气循环与降低温度。一旦蚁穴遭到破坏之后，白蚁群就会尽快地修复，以便躲避食肉性动物的袭击，从而保障蚁群的安全。
正因为它们生活的沙漠地带非常干燥，白蚁就需要更加湿润的泥土来堆积蚁穴，为了能够找到符合要求的泥土，白蚁会向下深挖30米，甚至比这更深，以便找到地下水位，找到合适的紧固的粘土或者湿润的岩石，然后，将其含在口中，慢慢地爬回家继续堆积蚁穴，如此循环往复，乐此不疲。这个过程中，它们从地下30米甚至更深层带上来的土壤样本的同时，也将那些夹杂在湿润的岩石粒中的珍贵的矿石给带了上来，所以，白蚁的蚁穴对于揭示地下结构的奥秘有着极大的帮助。现在，地质学家与矿产公司已经意识到了白蚁蚁穴的潜在价值。
