在汉代，人们非常相信祥瑞，《宋书·符瑞志》中记载的各种符瑞在汉代皆有出现，仅在汉画上表现出来的就不下百种，能说出名的有数十种之多。祥瑞图最集中的是嘉祥武梁祠屋顶，前后坡皆刻祥瑞，且有榜题。遗憾的是，此二石皆漫泐（mànlè，侵蚀裂开）严重，图像已不可识，榜题也只剩残字断篇。内蒙古和林格尔壁画墓中室西壁上的祥瑞图也很集中，且多有榜题。除这两处外，各地出土的画像石砖上都散有祥瑞画，有的场面也很大，如山东滕州龙阳店出土的画像石，但它的祥瑞动物种类较少。
汉画中所见祥瑞大致可分为四类：动物、植物、器物和自然现象。其中以动物为最多，数量超过其余三类总和的几倍。
祥瑞动物有：龙（应龙、黄龙）、自虎、凤、鸟（比翼鸟、重明鸟、三青鸟、五头鸟、朱鸟、鸩鸟）、白鹤、白燕、白乌、麒麟、鱼（比目鱼、白鱼）、兽（比肩兽、六足兽、开明兽）、羊（福德羊、玉羊）、马（玉马、泽马、天马、白马）、赤罴、渠搜、鹿、梼杌（táowù）、马腹、熊、飞廉、疏、狐（九尾狐、白狐）、玉兔、蟾蜍、豹、山神、天禄、大螺、天狗、穷奇、桃拔、玄武、灵龟、白狼、蓐收、句芒等。
祥瑞植物有：（míng）荚、玉英、嘉禾、灵芝、连理树、三株树等。
祥瑞器物有：神鼎、银瓮、玄圭、玉圭、璧流离、金胜、玉衣等。
自然现象有：长虹、甘露、澧泉、浪井、景星等。
汉代人认为，凡有祥瑞出，必然有相应的事，让我们来看看古人是怎么说的。
龙的形象在汉画像石、砖上所在多有，形态各异，有单体龙、有群龙率舞、有驾车龙、有仙人戏龙骑龙、有双龙盘结、有二龙穿璧、有龙虎斗、有龙凤呈祥，可谓不一而足。
许慎在《说文解字》中说：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”
朋暗、大小、长短皆由自己，既能飞升登天，又能潜入水中，能耐之大确实令人折服。难怪古代皇帝都要自称是真龙天子，在专制的社会里，皇帝确如人中龙，权力至高无上，可以为所欲为。
龙受人重视、受人崇拜，还有一个原因是它能导人升仙。《史记·封禅书》中说：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下，鼎既成，有龙垂胡须，下迎黄帝，黄帝上骑，群臣后宫从上者七十余人，龙乃上去。”黄帝乘龙升天的故事在社会上广为流传，连汉武帝听说这个故事后，都想学黄帝乘龙升仙，社会大众就更不用说了。
龙有四种。苍龙是天上东方七宿的首领，即苍龙星座，河南南阳县蒲山阮堂画像石上有其图像。
青龙。它和苍龙一样代表东方。实际上，苍也是青色，只是叫法不同：天上的苍龙星座叫苍龙，地上的东方之神为青龙，约定俗成，易则不妥。
应龙，指有翼之龙，从郭璞“应龙，龙有翼者”之说。应龙是水龙，曾助黄帝战蚩尤。《山海经·大荒东经》里说：“大荒东北隅中，有山名叫凶犁土丘。应龙处南极，杀蚩尤与夸父，不得复上。故下数旱，旱而为应龙之状，乃得大雨。”又更明确地说：“应龙已杀蚩尤，又杀夸父，乃去南方处之，故南方多雨。”这里说应龙“不得复上”，也就是不能升天了；但《淮南子·主术训）却说：“应龙乘云而举”，意思是应龙乘云升天，可见古人对此有不同认识。《览冥训》还说应龙驾雷车，江苏铜山洪楼祠堂画像石上的雷公车即由应龙驾牵，可见其说在汉代有群众基础。更有意思的是，《坠形训》竟然排出了应龙的谱系：“毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽。”人说龙生九子不为龙，都变了种，而这位应龙竟不是龙种，而是毛犊所生，它生的儿子也不是应龙，而是建马。毛犊和建马为何物，今已不得而知，但一代一变，可叹生物进化之速。
黄龙。《宋书·符瑞志》中说，黄龙是四种龙的首领。统治者不滤水竭泽而渔，道德感动了深渊水泉，那么，黄龙就会在水池游荡。黄龙到底是群龙之长，它“能高能下，能细能大，能幽能冥，能短能长，乍存乍亡。”
《艺文类聚》卷98引《瑞应图》也有类似说法。因此，我们无法确指其形象。
白虎既是四方神之一的西方神，在天上主持白虎星座，在地上代表西方，也是瑞兽之一。《宋书·符瑞志》中说，如果统治者不暴虐，那么白虎也会变得很仁义，不伤害东西。可见白虎这种瑞兽脾气是能变化的，若逢乱世，它也会趁火打劫。《风俗通义》则对虎评价较高：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”
《后汉书·礼仪志》中也说：“画虎于内，当食鬼也。”
可见汉代人认为虎是驱邪的猛神。在画像石墓门的铺首衔环上方常刻有血口大张、威猛无比的白虎。
凤凰是最有名的吉祥鸟，是天下安宁的标志，画像石、砖上刻其图像大概正取此意。《山海经·南山经》中说：“丹穴之山，其上多金玉。丹水出焉，而南流注于渤海。有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤凰。首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。”《海内经》也有类似说法。这凤凰是何等了得，儒家的仁义礼德信，它都具备，还兼有道家的自为自在，所谓见则天下安宁，似乎是在告诉人们，儒道合一则天下安宁。
《淮南子·本经训》中说：“覆巢毁卵，凤凰不翔。”《白虎通德论·封禅》中则说：“德至鸟兽，则凤凰翔，鸾鸟舞，骐辚臻，白虎到，狐九尾，白难降，白鹿见，白乌下。”《宋书·符瑞志》中说：“凤凰者，仁鸟也。不刳胎剖卵则至。”可见，古代的思想家已经在号召人们保护动物，保护自然。又是两千年过去了，这个问题仍然没有解决，真可谓任重而道远。
比肩兽的形象在武梁祠屋顶后坡上原来是有的，现已残而不存，只知榜题曰：“比肩兽，王者德及鳏寡则至。”《宋书·符瑞志》和《瑞应图》延用了这一说法。
《尔雅·释地·比肩兽》指出，比肩兽在西方，名字叫蹷（jué）。
开明兽就是通常所说的九头人面兽，山东汉画像石上常见其形象：嘉祥花林和纸坊镇敬老院画像石上的开明兽为坐姿，九头皆戴冠；临沂西张官庄画像石上的开明兽长有长粗主颈，其上生三个头，两侧各长三个支颈，颈端各生一个小头，戴笼冠；滕州市黄安岭画像石上的开明兽作走姿，九头由前向后一字排开。
开明兽（山东滕州）
《山海经·海内西经》中说：“开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上。”又说：“昆仑之虚，方八百里，高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。面有九井，以玉为槛。面有九门，门有开明兽守之，百神之所在。”
由此可见，开明兽是为西王母等神仙看门的，是守卫之兽，有它自然也就有了安全。
我们认为，像九头人面兽这样的所谓怪兽，并不是《山海经》等书的作者或汉代石刻艺人凭空创造的，而是根据怪胎和物种变异后的形象创造出来的。在科学技术已经高度发达的今天，仍然有连体婴儿，多腿牛、羊等现象出现，在古代纯自然繁殖、进化的时候，这样的现象会更多。由于形象奇特，人们认为它们也有奇特的能力。
麒麟在江苏邳州燕子埠画像石墓后室门柱的榜题上写作“骐”。根据《宋书·符瑞志）的说法，麒麟的形状是“麇（jūn，即獐）身而牛尾，狼项而一角，黄色而马足。”将燕子埠的“骐”图与之相对照，确实有些吻合。该书还对它的品行进行了称赞，说它“含仁而戴义，音中钟吕，步中规矩，不践生足，不折生草，不食不义，不饮污池，不入坑阱，不行罗纲。”“牡鸣曰逝圣，牝鸣曰归和，春鸣曰扶幼，夏鸣曰养绥。”麒麟在什么样的情况下才会出现呢？“不刳胎剖卵则至”，“明王动静有仪则见”。《淮南子·本经训》也说：“刳胎杀夭，麒麟不游。”《艺文类聚》卷98引。《孝经援神契》中说：“德至鸟兽，则麒麟臻。”意思相近，都是说，只要统治者好好保护动物，麒麟就会出现。
比目鱼的形象是二鱼相并，各生一目。武梁祠屋顶后坡上原有其图像，旁刻榜题：“比目鱼，王明无不衙则至。”《宋书·符瑞志》的说法与此有异：“比目鱼，王者德及幽隐则见。”《艺文类聚》卷99引《瑞应图》又说：“比目鱼，王者明德则见。”不管怎样，君王必须有德行它才出现。
比目鱼是重要的祥瑞，管仲在劝齐桓公不要封禅泰山时，就曾提到它。他说：“东海至比目之鱼，西海至比翼之鸟，然后物有不召而至者十有五焉。今凤凰麒麟不来，嘉谷不生，而蓬蒿藜莠茂，鸱枭数至，而欲封禅，毋乃不可乎？”可见，身为春秋五霸之首的齐桓公也不能算有德。
灵芝，又称芝草，在画像石上也常出现，或是仙人持灵芝侍奉西王母，或是女娲手执灵芝。《宋书·符瑞志》中说：“芝草，王者慈仁则生。食之令人度世。”《太平御览》卷873引《孝经援神契》则说：“王者德至于草木，则芝草生。”由于芝草能“令人度世”，统治者都想得到它。但芝草拿在仙人手中，要想得到它很不容易，必须德及草木，与自然和平共处才有希望。
荚是一种树，武梁祠屋顶前坡第一层上有其图像，树干左右各有七个小枝，其上有圆形果实。《白虎通德论·封禅》中说：“荚，树名也。月一日生一荚，十五日毕，至十六日去荚。故荚阶生，似日月也。”该书认为“官位得其人则生，失其人则死。”《宋书·符瑞志》中说：“尧时生阶。”可见，想见荚，必须德比尧舜。
连理树，又名木连理，两树交缠上长，不相分离。武梁祠屋顶后坡原有其图像，旁刻榜题二行：“木连理，王者德纯洽，八方为一家则连理生。”《宋书·符瑞志》延用这一说法；《白虎通德论·封禅》则说：“德至草木，朱草生，木连理。”显然，在汉代，人们对木连理就有不同认识，但以其为祥瑞则是共识。后来，连理树演化为夫妻恩爱的象征，即通常所谓：“在地愿作连理树，在天愿作比翼鸟。”
嘉禾是一种大禾，陕北画像石上有其图像，和一般禾苗并无多少差别。《宋书·符瑞志》中说：“嘉禾，五谷之长，王者德盛，则二苗共秀。于周德，三苗共穗；于商德，同本异穗；于夏德，异本同秀。”《太平御览》卷873引《孝经援神契》则说：“王者德至于地，则嘉禾生。”
据《白虎通德论·封禅》记载，西周成王时，有三棵禾苗分别生长在三亩地中，却同生一穗，大小和马车差不多，能把箱子装满。当地人把它收获之后献给朝廷，成王见到后，不解其意，就去问周公，周公说：“三苗为一穗，天当和为一乎？”后来，果然有越裳氏通过九重翻译来见成王。
甘露乃天所降。甘肃成县李翕五瑞碑上有甘露，旁刻榜题：“甘露”，“承露人”。内蒙古和林格尔壁画墓中也有其榜题。《宋书·符瑞志》中说：“甘露，王者德至大，和气盛，则降。”书中所记发现甘露的次数竟达170起，到底是露水易得。
