DNA是遗传物质。那么，什么是DNA？为什么它能作为遗传物质呢？原来，核酸是一种大分子的化合物，它和蛋白质一样，是生命的最重要的基本物质。无论是肉眼看不见的微生物，还是鸟、兽、鱼、虫以至人的细胞里，无不含有核酸。按照化学成分，核酸可分为两大类：核糖核酸（简称RNA）和脱氧核糖核酸（也就是DNA）。这两种核酸都是由核苷酸组成的化合物。这好比核酸是一幢雄伟的大厦，它的“砖块”就是核苷酸。核苷酸又是由什么构成的呢？核苷酸是由核苷和磷酸相连而成的，其中核苷又包括碱基和戊糖，即：碱基+戊糖=核苷；核苷+磷酸=核苷酸。构成DNA的碱基主要有四种：腺嘌呤（简称A）、鸟嘌呤（简称G）、胞嘧啶（简称C）和胸腺嘧啶（简称T）。构成RNA的碱基多数与构成DNA的碱基相同，只有一种不同，即RNA有尿嘧啶（简称U），而无胸腺嘧啶。两种核酸中的戊糖是不同的，RNA是核糖，DNA是脱氧核糖。DNA和RNA的“大厦”就是由四种核苷酸按照一定的顺序，首尾相接建造的，它形成一个长链状的分子。自然界中核酸分子所含的核苷酸数目相差十分悬殊，少则几十个，多则几千个，乃至几万个。
如果我们仔细观察DNA分子的长链，原来奥妙就在碱基上。生物界中的DNA分子是各不相同的，其区别不仅在于它们所含有的四种碱基数量不同，而且还在于这些碱基前后排列顺序也不相同。这四种碱基的不同排列顺序非常重要。正如在电报通讯中仅靠“长声”和“短声”的不同排列，“嘀嗒嗒，嘀嗒嗒……”就可以通过电报“密码”来传递各种“信息”（电文内容）一样，四种碱基的不同排列顺序也可以表达各种各样的遗传信息。一个DNA分子含有成千上万的碱基，这四种碱基便以变化多端的排列方式，“描绘”出错综复杂、琳琅满目的生物世界。
