1809年，达尔文出生于英国鲁兹巴利城的一个富有的医生家庭。在幼年时，达尔文的智力并不超常，用他自己的话来说：“我是一个很平庸的孩子，远在普通人的智力水平之下。”但达尔文很有个性，与他的兄弟姐妹不同，达尔文从小就喜欢搜集贝壳、鸟卵和植物等各种各样的东西，并且爱好骑马、钓鱼、养狗和旅游。达尔文称他自己“在许多方面都是一个顽皮的孩子”。然而，正是这种天赋的本性培养了他对大自然的热爱和敏锐的观察能力，并导致他对自然科学的热爱，除了科学以外，达尔文还喜欢阅读各种书籍。以至于他把科学工作看做是他一生中的主要享受和惟一的职业。
1825年，他父亲送他去爱丁堡大学学医，但他对背诵枯燥的医学课程不感兴趣。只不过这一时期他曾对大海里的动物进行了一些观察，曾到威尔士旅行、打猎和收集标本。
两年以后，当他父亲明白医生的前途不能引起达尔文的爱好，便让他离开了爱丁堡，而去剑桥大学学习神学。然而，达尔文对神学也不感兴趣，但在剑桥大学从一些知名教授那里达尔文学到了许多有关博物学方面的知识，并且在一些书籍的影响下，点燃起想在自然科学的宏伟大厦中奉献自己的强烈愿望。
达尔文毕业后，1831年是他一生中最难忘的一年。这一年，经剑桥大学植物学教授亨斯洛的介绍，达尔文以一个自然科学家的身份搭上了去南美考察的“贝格尔”军舰，完成了长达5年的环球旅行。这5年的旅行生活成为了达尔文的真正学校。正如达尔文本人所说的那样：“贝格尔号航行，算是我生平最重要的事件，它决定了我的整个生涯。”在贝格尔号航行过程中，达尔文经常利用停泊的时机，上岸深入腹地游历，进行地质和动植物考察，发掘古生物，采集当地有代表性的动植物。这使达尔文得到了丰富的自然界知识和材料。他发现许多事实都跟在神学院学习的“生物是上帝创造的，而且是永恒不变”的观点相矛盾，从而使他奠定了生物可变的进化论思想。例如，他在加拉巴哥斯群岛上考察时，发现各个小岛上的鸟、蜥蜴和龟等既跟美洲大陆上的物种十分相似，而又是加拉巴哥斯群岛上所特有的类型，各有其不同的特点。他认为这些动物显然是从大陆迁移到了海岛，由于岛上自然条件的特殊性，因而又获得了各自的特点。这些生动而丰富的观察材料，使达尔文找到了物种可变性的真正原因。
达尔文在旅行过程中，遇到的这些无可争辩的事实，使他对自然界的看法发生了根本的改变。从此，他由一个神创论的忠实信徒，转变成为了一个生物进化论者。回到英国以后，达尔文便开始整理他旅途的研究，并大量收集材料，经常访问畜牧场和园艺场的情况，了解家养动物新品种的选育工作。他自己还养了许多鸽子，并参加了养鸽学会。
1839年，达尔文发表了他的《航行日记》，获得很大成功。1842年，达尔文开始撰写他的伟大著作《物种起源》，并于1859年发表。达尔文在这部著作中描述了大量的变异现象，并用人工条件下的变异为基础，阐述了生物进化过程中自然选择所起的推动作用。达尔文对于生物发展规律所做的科学解释，击破了生物发展是由“神的力量”引起的荒唐谬论，对生物学领域中的唯心主义和神创论的观点给予了致命的打击。达尔文进化论的诞生在生物科学发展史上具有划时代的意义，是生物科学发展步入科学轨道的里程碑。
任何事物开始总是很难十全十美，达尔文的进化论也不例外，在这幢新建的生物进化论大厦里还有许多地方需要填补，它离完善还有很长一段路要走。达尔文的进化论在解放了人们思想的同时，也留下了几个很棘手的问题。尤其是生物性状遗传变异的物质基础是什么？什么是遗传物质？遗传物质是如何发挥作用的？这些问题不解决，就无法从根本上。驳倒“上帝特创论”和“物种不变论”的观点。
在19世纪中叶，当人们对达尔文的进化论激动不已、争论不休时，一个伟大的发现却被忽略了。
