孟德尔和摩尔根的工作使人们对生物的遗传有了初步的认识，但人们还是没有搞清基因到底是什么。染色体的发现和它在细胞分裂时的表现，使人们相信染色体就是遗传因子的载体，那么染色体的化学组成又是什么呢？
后来人们发现，染色体中的遗传物质是一种叫做“核酸”
的东西。核酸发现于细胞核内，它具有较强的酸性，故而得名。
核酸的发现与观察脓液是分不开的。发现核酸的是瑞士青年米舍尔。这位青年在他的叔叔、当时颇负盛名的医生落斯的熏陶下，早就立志要从化学基础上解决组织发育的根本问题。为此，米舍尔孤身一人远离家乡到德国杜宾根大学拜师学艺，师从生物化学家塞勒，专攻细胞的化学组成成分。
要进行这项研究，米歇尔必须拥有相当数量的细胞作为实验材料。他知道，外伤病人的脓血实际上包含着为保卫人体而“英勇牺牲”的白细胞的尸体。为了少花钱多办事，他到附近外科诊所的垃圾堆里，捡来满是脓液的绷带。绷带上面粘满污血和脓液，发出一股股又腥又臭的气味。人们只要经过这里，都要用手掩着鼻子，匆匆而过。捡来绷带后，米舍尔用盐水洗下脓液，此时脓液中的细胞集结成团并膨胀成明胶状，细胞的完整性被破坏了。而用硫酸钠稀溶液冲洗绷带，得到的脓液中，细胞依然完好并很快下沉与脓液中的其他成分分开。就这样，米舍尔得到了很多白血球细胞。
这些与众不同的细胞里含有一些什么物质呢？他先把细胞核分离，看一看细胞核里究竟有些什么物质。
当时，人们已经发现细胞中含有许多蛋白质。所以，米舍尔首先考虑，细胞核中的主要物质是不是也是蛋白质呢？
要证明某类物质是否是蛋白质的办法只有一个，就是用蛋白酶去分解。蛋白酶像一把把切肉的“微型小刀”，专门切割蛋白质。如果能够被蛋白酶分解，那一定就是蛋白质了。
米舍尔将蛋白酶加入到提取的细胞核物质中，等待细胞物质的消失。结果发现，这些蛋白酶对细胞核物质束手无策。这说明，细胞核里主要成分不是蛋白质。
进一步研究发现，细胞核里充满了磷和氮的复合物。这种物质引起了米歇尔的兴趣，因为这种物质从未有过报道。
他断定这一定是一种尚未被人们发现的新物质，所以他格外重视。他的导师也自己亲手做实验，证明米舍尔确实发现了新物质。由于这种物质来自于细胞核，人们就暂称它为“核质”。
后来证明，米舍尔发现的实际上是由核酸和蛋白质组成的核蛋白。1889年，另一位生物化学家阿尔特曼制得不含蛋白质的核酸，第一次提出“核酸”这个名称。
