海顿出生在奥地利南部靠近匈牙利边境的罗劳村，这里风景秀丽，人们过着贫穷却快乐的生活。
海顿的父亲是一个马车制造匠，以修造马车为生。他还是一位乡间农民“音乐家”，不用看谱就能弹竖琴，还会唱歌。海顿小时候非常喜欢听父亲唱歌，可是父亲整天忙着干活，很少有时间为儿子唱歌，他就总跟在父亲的后边转来转去，一见爸爸有了空闲，就缠着他唱上一曲。
父亲常常会不耐烦地对他说：“小海顿，听话。父亲要做工，别总缠着我，快自己去玩吧！”
小海顿讨价还价道：“好父亲，你给我唱一支歌儿，我就走。”
就这样，小海顿爱上了音乐，也显示出了音乐方面的天赋。他能模仿出所有听到的歌曲，还能在自制的小提琴上拉出这些旋律。
小海顿生就一副好嗓子，八岁时就被着名的维也纳圣斯蒂芬教堂唱诗班选中了。
他在这里生活了八年，那甜美的歌喉因为进入变声期而逐渐沙哑。1749年的一天，奥地利女皇在欣赏圣斯蒂芬教堂唱诗班的优美合唱时，突然从合唱队里传出一声很不协调的怪音，女皇当场挖苦道：“这个孩子的声音听起来就像乌鸦叫！”
就这样，海顿被合唱团赶了出来，被迫流落街头。为了糊口谋生，他当过仆人、看门人、送信人，擦过皮鞋，干过家庭教师。尽管日子过得很艰难，他始终没有放弃对音乐的爱好。1759年，他成为波西米亚伯爵莫辛的小教堂唱诗班的音乐指导。1961年，他又被匈牙利最有权势的保罗·安东·埃斯特哈齐公爵任命为宫廷乐长。在这个职位上，他度过了长达30年之久的音乐仆役生活。每天上班时必须穿上绣金花背心，白色长筒裤袜，头戴假发或梳着辫子，脸上搽满香粉。每天午餐前后，都要恭候在客厅里，等待主人有关当天音乐活动的指示。在创作上，他必须在规定的日期内按主人的命题或要求，准时写成音乐作品。此外，他还要监督乐队的纪律，看管好每件乐器，给新歌手上课，提高乐队水平等等。
这一年夏天，生活奢华的埃斯特哈齐公爵要去郊外避暑，乐队也一同前往。公爵乐不思蜀，早已忘了归期，而乐队的成员们思念家人，一个个归心似箭。他们纷纷来到海顿面前诉苦，央求海顿帮忙解决这个问题。
海顿虽然身为乐长，却无法左右公爵的行动，他想来想去，终于想出了一个好办法。
这天晚上，海顿连夜谱写了一首交响曲。几天后，公爵决定用海顿新写的这首交响曲招待他请来的客人们。它的第一章所用乐器种类很多，节奏也比较欢快。演奏到最后一章时，节奏忽然放慢，乐师们演奏完自己的声部之后，便吹熄谱架上的蜡烛，然后悄然离去。临近尾声时，舞台上只剩下第一小提琴手在独自演奏着寂寞而凄凉的旋律。
交响曲结束了，第一小提琴手也吹熄了自己谱台前照明的蜡烛，台上立刻变得漆黑一片。台下的听众感到很新奇，连鼓掌都忘记了。
埃斯特哈齐公爵被乐曲所表现的凄凉的情感所感动，也明白了海顿的用意。第二天一早，他就宣布乐队立刻启程返家。后来，人们把海顿创作的这首交响曲取名叫《告别》。
海顿对古典音乐的主要贡献是交响曲和四重奏，由于他对于交响曲体裁的形成和完善做出了巨大贡献，因此被人们称为“交响乐之父”。
海顿在世时就很有名气，有着众多的崇拜者，埃斯特哈齐公爵夫人就是其中的一个。但是他身材粗笨矮小，从外表上看不出一丝一毫音乐大师的风范，公爵夫人第一次见到他时，竟失声问道：“你是真正的海顿吗？”
尽管海顿其貌不扬，但他心地善良，乐于助人，大家都亲切地叫他为“海顿爸爸”。
这一天，海顿的家里来了一位不速之客，他是一个屠夫。一见面，屠夫就恭恭敬敬地摘下帽子，虔诚地请求道：“尊敬的大师，我最亲爱的小女儿即将举行婚礼，对我来说，是个重大事件。我满怀感激之情，请您为我写一首最美的小步舞曲。如此重大的请求，除了向您提出，还能去找谁呢？”
善良的海顿立即慨然允诺。到了约定的日子，他果真写成了一首典雅的《C大调小步舞曲》。屠夫接过这份珍贵的礼物，千恩万谢地走了。
过了几天，海顿正伏在书桌上全神贯注地埋头写作，窗外突然爆发出一阵震耳欲聋的混杂声响，把他吓了一大跳。噢！这是有人在奏乐。什么曲子呢？海顿听了好半天，不由得恍然大悟：天哪！这不正是自己前几天做的那支《C大调小步舞曲》吗？他赶紧跑到窗口向外张望，只见台阶上立着一头强健的公牛，牛角上挂有金色的彩带。喜笑颜开的屠夫站在一旁，身后是满面春风的女儿女婿，一支由流浪艺人组成的乐队正在起劲地吹吹打打。
屠夫庄重地走上前来，恳切地说：“尊敬的大师，对一个屠夫来说，用健壮的公牛来对优美的小步舞曲表示谢忱是最好不过的了。”
海顿一再推辞，那位屠夫还是坚持把公牛留给海顿做礼物。从此，海顿创作的这首《C大调小步舞曲》，便被人们戏称为《公牛小步舞曲》了。
文化小常识
维也纳古典乐派
18世纪下半叶，海顿、莫扎特和贝多芬这三位音乐大师，先后以维也纳为生活、创作的中心而形成了一个群体，这个群体就是人们常说的“维也纳古典乐派”。
这一乐派的主要特征是反映人类普遍的思想要求，追求美的观念，强调风格的高雅，给予人们乐观向上的进取精神。
艺术家逸闻
海顿的“威力”
《萨帕拉依兹交响乐》是海顿的名作之一。其中最后一段起伏很大，当听众正沉浸在甜蜜的梦境中时，突然所有的管弦乐器同时发出有力的声响，就像炸雷击碎了地面一样。
据说在美国一个贵妇人的沙龙里，有一天晚上正在演奏《萨帕拉依兹交响乐》。当乐队演奏到最后一段时，随着那炸雷般的声响，一个妇女突然从椅上滑下来，跌倒在地板上。大家吓了一跳，急忙围拢过去，发现那个女人已经惊吓而死。
文化小常识
交响乐
交响乐不是一种特定的体裁名称，而是一类器乐体裁的总称。这类体裁的共同特征是：由大型的管弦乐队演奏；音乐内涵深刻，具有戏剧性、史诗性、悲剧性、英雄性，或者音乐格调庄重，具有叙事性、描写性、抒情性、风俗性等；有较严谨的结构和丰富的表现手段。按照约定俗成的惯例，交响乐主要是指交响曲、协奏曲、乐队组曲、序曲和交响诗五种体裁，但其范畴也时常扩展到一些各具特色的管弦乐曲，如交响乐队演奏的幻想曲、随想曲、狂想曲、叙事曲、进行曲、变奏曲和舞曲等。此外，交响乐还包括标题管弦乐曲。
