舒曼出生在德国的兹维考城，父亲酷爱文学，是一位出版商兼书商，母亲是一位普通主妇，家里没有谁曾与音乐有缘。但舒曼从小就显示出罕见的音乐才能，六岁时就学会了弹钢琴，七岁时就能独立作曲。上学后，他与同学们组织乐队演出，还写过剧本、小说。
在莱比锡大学法学系读书期间，舒曼结识了着名的音乐教育家维克。维克有个女儿叫克拉拉，那一年才九岁，但已经弹了一手好钢琴。舒曼从克拉拉的弹奏中，看得出她接受过严格、踏实的训练，就壮起胆子请求维克收自己当学生。维克一句话也没说，只是顺手指了指钢琴。舒曼弹了一曲，维克不禁为这个青年热情而有力的弹奏吃了一惊，当场答应收留他。老师很器重舒曼的才华，深信不消几年，就一定能够把他培养成第一流的钢琴家，于是就出面做舒曼母亲的工作，让她同意舒曼中止在法学系的学业，专心致志地学习钢琴。
1832年，维克带着女儿克拉拉到法国学习，住在维克家里的舒曼一心想尽快成才，便不顾一切地拼命练琴。他想使自己的手指能够运用自如，就想出了一个特殊的训练方法：用带子捆住右手的一根手指，带子的另一端系在天花板上，让其余的手指猛力敲击琴键。这个方法非但没有见效，反倒损伤了他的右手，使他永远失去了成为钢琴大家的梦想，从此只好专攻作曲，并开始撰写音乐评论文章。
舒曼在维克家住了两年半，与克拉拉朝夕相处，两个人之间产生了真挚、纯洁的友谊。舒曼待她十分亲切，他的想象力十分丰富，经常编一些童话讲给克拉拉听，使得克拉拉十分着迷。随着岁月的流逝，克拉拉长成了一个大姑娘，他俩的友谊也随之发展成炽烈的爱情。
维克对于这桩婚事很不满意，千方百计地加以阻挠。尽管舒曼已经取得了耶鲁大学的哲学博士学位，但维克仍然认为他配不上自己的女儿。他不相信贫穷的舒曼能给自己的女儿带来幸福。
转眼间克拉拉长大成人，还成了一位小有名气的钢琴演奏家，但她仍然深深地爱着舒曼。当她第一次独自出门前往巴黎演出前，当着父亲的面把舒曼的作品放进旅行箱里。
维克见了，气急败坏地叫喊起来：“你怎么会想到用这种荒谬的作品去讨好巴黎的听众？赶快把这些废物扔掉！”
他不等女儿回答，就粗暴地把那些乐谱抢过来，扔到墙角里。克拉拉挺直身子，毫不退让地对父亲说：“我一定要带走我喜欢的乐谱！不然的话，我就不去巴黎了！”说罢，她砰的一声盖上了旅行箱的盖子。
维克拿女儿没有办法，只得让步。
从巴黎演出回来，克拉拉转道柏林去看望早已和父亲离婚的生母，同时又和舒曼一道向法庭提出申诉，要求得到结婚的权利。根据当时德国法律的规定，即使女儿已经成年，仍然要得到父亲的同意才能与他人结婚。维克利用这一点，使这场官司拖了一年多，最终法院还是做出了有利于这对年轻人的判决，有情人才终成眷属。
1840年9月12日，舒曼和克拉拉在莱比锡附近的一个乡村教堂里举行了简单的婚礼。结婚那天，新娘子头上戴着桃金娘做成的花冠，新郎把一部包含26首歌曲的歌集《桃金娘》送给新娘子，作为结婚礼物。
婚后，他俩举案齐眉，相敬如宾，并且常常一起演出：舒曼作曲，克拉拉演奏。舒曼的作品饶有诗意，克拉拉演奏清新明朗，真可谓珠联璧合，相得益彰。就在这幸福的一年，舒曼的创作进入高峰，写了138首歌曲，人称这一年是舒曼的“歌曲之年”。
此后的几年，他们除了在德国国内演出外，还到过荷兰、俄罗斯、奥地利等国家。
那时的舒曼名气还没有克拉拉大，常常以女钢琴演奏家克拉拉丈夫的身份出现。
从1844年开始，舒曼的精神就出现了异常的征兆。1850年后，症状日渐严重。到了1854年，舒曼的精神状态变得极不健全，常常产生幻觉。这时候，他的作品开始受到欢迎，可是他的生命已经到了尽头。
1854年初春的一天，天气十分寒冷，舒曼的病情突然发作，只穿着一件单衣就跳进冰冷的莱茵河。虽然被人救了起来，但他的理智却一去不复返了，连自己的亲人都不认识了。1856年7月29日，在疯人院中维持了两年生命的舒曼，躺在克拉拉的怀中，离开了自己终生最爱的亲人。
