宋青葙讶异地跟碧柳对视一眼，跟在魏妈妈后面走了进去。
老夫人果然就是在及笄礼上替宋青葙插簪的那人，穿了件秋香色福寿如意纹的杭绸褙子，夹着银丝的头发整整齐齐地梳成个圆髻，头上戴着支酒盅大的绿松石蜜蜡珠花，耳垂缀着翡翠耳钉，正盘腿坐在大炕上，眼观鼻鼻观心数着手里的檀香木念珠。
宋青葙等了会，见老夫人没有抬头的迹象，遂低声吩咐了碧柳几句。
碧柳点点头，提着裙子一溜烟跑了。
没多久，远山抱着摞账本吭哧吭哧地过来，对红梅道：“是得月楼跟凤栖六、七、八三个月的账，大爷说让大奶奶这两天理出来。”
宋青葙闻声出来，叱道：“有没有点眼色，怎么送到这里来了，吵到老夫人唯你是问。”
远山嘟哝着，“大爷吩咐送过来的。”
宋青葙扳着脸进屋继续垂手站在炕边等着。
不多时，秋绫颠颠跑过来，悄声跟魏妈妈说：“能不能让大奶奶出来下，先前拟好的菜单子缺几种菜做不出来，是减还是换，得大奶奶定夺。”
魏妈妈低声跟宋青葙说了。
宋青葙道：“让她等着，我这里还得给老夫人请安。”
秋绫没办法，跟红梅要了把杌子，在阴凉地坐下了。
再过会，千玉急匆匆地赶来，对着红梅长揖，“麻烦姑娘给大奶奶回个话，屏风找出两挂来，不知道用哪件？另外酒席用的桌椅也抬出来了，上面铺什么桌布插什么花，得请大奶奶拿主意。”
红梅轻手轻脚地俯在宋青葙耳边低语几声。
宋青葙皱眉，“等我回去再说，天大的事儿也比不上老夫人重要。”
千玉跺跺脚，跟墙角蹲着的远山凑堆说话去了。
只不过两刻钟，老夫人的小院挤了好几拨人。红梅跟魏妈妈面面相觑，无奈地摇摇头。
宋青葙面色平静，仍恭敬地垂手等着。
老夫人坐不住了，“哼”一声，睁开眼睛，瞧瞧窗外的人，又看看地上站着的宋青葙，没好气地问：“及笄礼设在哪儿，请谁来插簪？”
宋青葙不紧不慢地回答：“摆在蓼花亭，蓼花亭旁边又搭了座亭子，两座亭子连起来，正对着月湖，地方很宽敞，要是天冷就三面围上屏风，既透气又挡风。正宾是武康侯夫人，有司是我大舅舅家的表嫂，赞者是诚意伯家的九娘。”
老夫人心里盘算，武康侯夫人插簪，诚意伯家闺女当赞者也说得过去，可怎么还夹着她的表嫂，她母亲出身商户，表嫂定也是商户人家的闺女，到时候缩手缩脚小气巴拉的，没得让人看笑话。
及笄礼中，有司负责托着发簪、梳子、发笄等物，通常由家里的姐妹担任。赞者则是正宾的助手，通常由及笄者的好友担任，赞者地位越高，及笄者越有面子。
宋青葙本来是想让钟琳当赞者，丁九娘当有司，可钟琳听说大舅母跟表嫂也来参加及笄礼，极力推荐表嫂。
秦钰也说嫂子的表嫂也就是她的表嫂，跟姊妹差不多。
宋青葙没办法，只好安排表嫂当有司。好在表嫂身子已经六个月，孕吐早已过去，站上半个时辰没有问题。
老夫人板着脸，跟官员考绩般问了个仔仔细细，宋青葙答得头头是道有条不紊。
魏妈妈听着心里感叹：不但吃的玩的准备得妥当，连何处更衣何处洗手都安排得细致周到，大爷算是苦尽甘来，经过先头两个不靠谱的，终于找了个靠得住的。
老夫人盘问半天，见挑不出纰漏来，不耐烦地扬扬手，“行了，回去吧。”
宋青葙笑着问道：“明儿差一刻巳初我让人来接您，您是坐凉轿还是暖轿？暖轿太憋闷，不如坐凉轿，再给您加条毯子挡挡风。”不等老夫人开口，曲膝福了福，离开。
魏妈妈暗笑，大奶奶真会说话，凉轿还是暖轿，二选一，根本不给老夫人拒绝的机会。
老夫人嘟哝声，“没规矩，”将念珠放下，吩咐魏妈妈取过妆盒，从里面选了支赤金点翠镶红宝石发簪递给魏妈妈，“送去明天给钰儿用，没得给外人插簪，不给自家孙女儿。”
魏妈妈乐呵呵地接过来，“老夫人可精明着呢，哪样都没落到外头去，这孙媳妇跟孙女儿一样，都是自家人。”
老夫人叹口气，“你怎么跟慧真一样，处处为她说话，她到底哪里好了，论模样，不如钰儿，论品行，还不如西跨院那位，至少人家没闹出丑闻来……这儿子也是，孙子也是，没一个按着规矩来的？”
魏妈妈道：“听街上那些传言怎么说都没用，都不如自己眼见得实在，大奶奶进门三个多月了，可从没行差踏错过半步。”
老夫人沉默会，“哗哗”翻起了经书。
宋青葙带着一行人浩浩荡荡往回走，迎面遇到了秦镇。下人们很机灵，自觉地放慢了步子，远远地缀在后面。
宋青葙问：“你不是说去田庄，怎么也过来了？”
秦镇笑道：“本来是想跟你说声中午不回来吃饭，听新月说你在这里，就来看看。祖母有没有为难你？”
宋青葙歪着头笑，“没怎么为难，而且，”朝后面努努嘴，“这么多事情等着，老夫人也是知道的……其实，我原打算让他们都去问老夫人的，想想还是算了。倘若下次老夫人再这般，那就把家事都交给她。”
秦镇看着她促狭的表情，问道：“既然有这么好的点子，怎么不早些用？”
宋青葙实话实说，“刚进门总得装几天小媳妇做做样子，现在摸清了形势，就原形毕露了。再说，不是有你在背后给我撑腰吗？”
秦镇朗声大笑，陪宋青葙回到望海堂，又说了几句闲话，才一步三回头地出门。
是夜下了绵绵细雨，天明之后，雨雾消散，蓝天一碧如洗，晴朗高阔。
刚过辰正，大舅母就跟大表嫂来了。宋青葙陪她们在望海堂转了转，大舅母赞道：“这个院子位置好，冬暖夏凉，地方也宽敞，就是布置得素净了点，刚成亲的小两口喜庆些才好。”
新月轻手轻脚地端来托盘，托盘放着两个茶壶，给大舅母沏得是信阳毛尖，给大表嫂的却是红枣枸杞茶。
大舅母撇了眼新月没说话，大表嫂却笑了笑，“这个丫鬟很标致。”
并没有表现出特别的在意或者担心。
宋青葙并不希望别人太多地关注到新月的相貌，因为别人的关注往往含着怀疑，怀疑她可能行为不端勾引秦镇。
当接受太多这种怀疑，有些人会莫名地产生一种报复心理，你们既然怀疑我勾引人，那我就如你们所愿，否则岂不白担了这个名声？
新月很聪明，聪明就意味着对别人的看法更加敏感，倘若气量稍窄些，很容易受到挑拨做出非分之事。
一盏茶喝过，武康侯夫人跟钟琳到了，众人一并往蓼花亭去。
因昨夜下了雨，石子路上有些微湿痕，路旁落叶无数，混在枯藤野花间，杂乱却极具野趣。
蓼花亭西北两面围了极轻薄的素纱屏风，秋风透过素纱吹进来，变得轻柔温和。朝向月湖的那面没有屏风，只见满湖平波，残荷枯立，有种颓败的美，而湖边栏杆旁却怒放着野生的雏菊，生机勃勃。
武康侯夫人不住点头，“花园布置得清雅绝伦，不带丁点儿匠气，可见你的心思灵巧通透。”
宋青葙笑道：“这倒不是我的主意，是望海堂的管家布置的。”
差一刻巳初，宾客已差不多到齐，秦府的两位长辈都没露面，秦钰心里暗暗着急。
白香不来，宋青葙不愿勉强她，可为着秦钰的脸面，老夫人务必得到。
宋青葙给碧柳使个眼色。碧柳心知肚明，提着裙子急步往瑞萱堂赶。
老夫人正拿乔，魏妈妈在一旁软语相劝。
碧柳风风火火地走过去，搀起老夫人的胳膊就往暖轿上架，“吉时快到了，宾客们都等着老夫人呢，去晚了恐被人家说咱们府上没规矩。”
老夫人其实是爱热闹的，但想最后拿一把逼着宋青葙亲自来请，一听碧柳的话，想到秦家的脸面，遂半推半就地上了轿。
抬轿的婆子个个膀大腰粗，走起路来虎虎生风，魏妈妈眼看着走到一丈开外了，急忙催着红梅跟上去。
及笄礼照宋青葙的计划按部就班地结束，宾客用了顿清淡却别具匠心的午饭。饭后，大表嫂早早就大表哥接回去了。
其余的人，有爱热闹的围在湖边钓鱼赏景，有喜安静的则在亭子里喝茶对弈。
大舅母陪着老夫人跟武康侯夫人聊得投机，秦钰忙着招呼客人吃点心，时不时地看着茶水够不够，丁九娘便招呼她，“别忙了，有丫鬟照看着就行，你坐下歇会儿。”
秦钰赔笑，坐在她旁边，聊起花花草草的事。
钟琳冷眼看着，对宋青葙道：“你这小姑还算懂事。”
宋青葙悄声道：“有陈姨娘点拨着，不会太离谱。陈姨娘才真正是个明白人，每天除了礼佛就是做针线，半点俗事不管，也不东跑西颠地现眼。这二十多年来，硬是没出过一次头，没争过半点宠。两个儿子也本分，不卑不亢的，半点不糊涂，就是不知道以后娶了亲会怎样。”
钟琳便笑，“其实丁九娘要没定亲，嫁到你们府上倒不错，她是个性子软的，指定不给你添堵。”
宋青葙也不无遗憾地说：“确实可惜了。那两人我倒不愁，男人晚点说亲也没什么，小姑倒是着急，到如今八字都没一撇呢。”
“确实不好嫁，”钟琳笑得促狭，“寻常人家听到上面有三个哥哥，而且个个不好惹，谁敢娶？”
宋青葙白她一眼，“所以，我寻思着门第家世都无所谓，只要男方不犯浑，爹娘兄妹别太各色就行。可条件就是放得这么低，一时半会儿也找不到。”
钟琳见她无尽烦恼的样子，安慰道：“既然已经耽搁了，再多等一两年也没什么，十七岁上嫁人的也不是没有。”
宋青葙想到皇上只能支撑一两年的事，犹豫半天，吞吞吐吐地说：“我还是想赶在这两年了结了，拖延下去，说不定有什么大事耽搁了。”
钟琳若有所思地看她一眼，压低声音，“我家大哥拘着嫂子不让她回娘家了。”
宋青葙吃了一惊，“为什么？什么时候的事儿？”
“就这几天，郑德怡给她三哥说了亲，得了娘家喜欢，顺义伯夫人给大长公主送了两盆极品兰花，很讨大长公主欢心。现下规矩也不立了，两头正热络着，倒把婆婆又冷落了。我嫂子惦记她娘，可大哥说，没要紧事别回去，免得沾一身腥。”
宋青葙沉默会，问：“郑德显的亲事到哪儿了？”
钟琳道：“大礼小礼都过完了，婚期也定了，就在腊月。具体哪天我却是不知。”
这也太快了，已经议定婚期了，可见宋青莼的信也没起什么作用。
宋青葙黯然摇头，猛地又想起一件事来，禁不住咬紧了下唇。
钟琳悄声道：“你也不用难过，各人有各人的造化，反正你跟那头已经没什么关系，现下看这局势，倒是撇得越干净越好。”
宋青葙忧愁道：“仍有一事却是为难，不看别的，单看祖母教养我多年，实在不忍心逼她到绝境。”
钟琳也没办法，“那就只能再等等。”
两人聊着聊着，心情均都沉重起来。钟琳尤甚，“……大哥跟二爷都喜好结交士子，在文人里颇有声望，届时免不了被牵扯进去趟浑水。倒是你，可以紧门闭户不管这些事。只要没有大过大失，任是哪方上台都不会拿勋贵开刀。”
宋青葙自嘲道：“可见，这名声不好也不完全是坏事。”
一时，倒让钟琳笑出声来。
宋青葙又道：“只是如今真想置身事外恐怕难了，你说你婆婆难道没存着心思？要不怎么就屈尊纡贵地来给个庶女插簪？”
钟琳点着她的脑门，无奈地说：“什么都瞒不过你。其实，她还真存了心思，就想到时让诚哥儿到你家避几天。大哥也是这个意思，一有动静让让二爷跟我还有孩子出城，若城门关了，就到你家来。二爷不同意，说不能留下婆婆跟大哥一家。我也犹豫着，要是二爷去了，我活着也没什么意思，还不如在一起做个伴。”
“胡说！”宋青葙急道，“就依着你婆婆的意思，你们一家三口都住过来。但凡有我在，总能护得你们周全。”
钟琳安抚般拍拍她的手，笑道：“现在说这些还早，事到临头再说吧。”
申初，宾客散尽，秦钰对着神情疲惫的宋青葙端端正正地行个福礼，“多谢嫂子周全，让嫂子受累了。”
宋青葙笑着扶起她，“一家人说什么客套话。往后你可要自己好好打算打算，抽空绣绣嫁妆，学点认字写字，以后要陪嫁的丫鬟也得调教起来，事情多得很。还有，你可想好了，以后想嫁个什么样的人家？”
秦钰毫不犹豫地说：“我听嫂子的，嫂子看中哪家，我就嫁哪家。”
宋青葙无可奈何地看着她，“你呀，回去好好想想，想好了再答复我，今儿你也累了，好生歇歇吧。”
秦钰应着告辞。
夜里，宋青葙偎在秦镇怀里细细地说了跟钟琳的话，又忍不住哀声叹气。秦镇小意地安抚她半天，才哄得她沉沉睡去。
窗外，萧瑟的秋风呼呼地刮，有枯叶簌簌落地的声音。
秦镇凝神聆听一会，拿起床脚的长剑，轻手轻脚地走到门外。
一弯残月孤零零地挂在天边，借着黯淡的月色，秦镇看到两道黑影正翻过院墙，一跃而下。
他猛地拔剑出鞘，正对着前面那人，刺了过去……
