公元前512年，孙武经自己的好友伍子胥反复推荐，得到了吴王的接见。
见面以后，吴王称赞他说：“先生的兵法，寡人已经逐篇拜读，实是耳目一新，受益不浅啊。”
孙武谦逊地说：“草野之人，学疏才浅。承蒙君王夸奖，实不敢当。”
吴王说：“先生不必过谦，你的兵法确是前所未见，但看起来复杂多变，不知实行起来如何，可否用它小规模地演练一下，让我们见识见识？”
孙武回答说：“当然可以。甚至能够试之于妇人！”吴王点头同意，便下令去挑选宫女，并同孙武约定了练兵的时间。
中午时分，孙武来到王宫后边的练兵场，把挑选来的180名宫女分为左右二队，指定吴王最宠爱的两位美姬为左右队长，让她们带领宫女们进行训练。同时指派自己的驾车人和陪乘担任军吏，负责执行军法。
孙武站在指挥台上，认真宣讲操练要领。
他问道：“你们都知道自己的前心，后背和左右手吧？”
众宫女觉得问得可笑，都心不在焉地回答：“知道。”
孙武接着说：“向前，目视前方；向左，视左手；向右，视右手；向后，视后背。一切行动，都以鼓声为准。你们听明白了吗？”
宫女们笑着回答：“听明白了。”
孙武宣讲完毕，就令军吏扛来执法的大斧，立在练兵场的一佣，并指着大斧，反复申明军法。准备妥当以后，孙武这才派人去请吴王来到看台上。
吴王漫不经心地向大臣们指东说西，耳边忽然响起一阵鼓声。这是命令“士卒”向右方前进。宫女们从没见过这样的阵势，听到鼓声，只觉得有趣、好玩，一个个掩口而笑，哪里还管什么号令不号令。
孙武见了严肃地说：“我宣讲规定还不够明确，你们对号令不熟悉。这是我的过错。”说罢，又把军法军令和操练的要领细细交待一遍，接着又特意训示两位队长，要求她们带头听从号令，带好队伍。
三令五申之后，孙武亲自操棰击鼓，命令“士卒”向左方前进。两位队长和宫女们你推我搡，仍然笑得前仰后合，有的连剑盾也丢了，队形大乱。
孙武一见，心中大怒，厉声说道：“既然我已经宣讲明白，你们还明知故犯，就是你们的罪过。”说罢，就要按军法行事，下令处死两名队长。
坐在看台上的吴王，见孙武要杀掉自己的爱姬，大为惊骇，马上派人传命说：“寡人已经知道将军能用兵了。没有这两个美人侍候，寡人吃饭也没味道。请将军赦免她们。”
孙武毫不留情地说：“臣既然受命为将，将在外，君命有所不受。”执意要杀掉两位队长。吴王不忍心看着美人被处死，又不好发作，一气之下，拂袖而去。
孙武把吴王的两名爱姬斩首示众以后，又令两队的排头充当队长，继续练兵。宫女们如同换了个人一样，鼓声令左，就一齐向左，鼓声令右，便一齐向右。不管鼓声如何指令，众宫女前后左右，进退回旋，跪爬滚起，全都合乎规矩。人人全神贯注，紧张严肃；个个目不斜视，口不出声。
孙武见已训练整齐，就派人进宫去报告吴王说：“队伍已经训练好了，请吴王前去检阅。这样的军队，君王愿意怎么支配都行。就是让她们赴汤蹈火，也不成问题。”
吴王怒气未消，没好气地说：“让他回去休息，我不愿再去看了！”
孙武听了回话，淡然一笑，说：“君王只是喜好兵法上的词句，并不想真正去实行。”
吴王一连六天，没有再去过问孙武的事。孙武见如此，便准备到别地去。伍子胥得知孙武要走，立即跑进宫去，劝谏吴王说：“臣闻知，战争是凶险的事情，练兵总是要有罚惩的。为将的不能执法，就难以治军。君王正在用人之际，如果放走了孙武这样少有的将才，依靠谁去率兵伐楚，争霸天下呢？”经过伍子胥的开导，吴王又去亲自挽留孙武。
见面以后，孙武先是向吴王谢罪，接着便申述杀姬的理由。他说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家常法，为将治军的通则。用众以威，责吏从严，只要三军遵纪守法，听从号令。才能克敌制胜。”听了孙武一番解释，吴王怒气消散，便丢掉杀姬之恨，拜孙武为将军。
在孙武的严格教导下，吴军很快便成为一支纪律严明，训练有素的部队。
