汉桓帝时，天下大乱，烽火纷起。荆州一带，更是不得安宁，今天这帮人马杀来，明天那帮人马杀去，只搅得天昏地暗，民不聊生。
荆州刺史度尚，为了保卫家园，便招募本地乡勇，组成州兵，巡逻守卫，屡次攻击其他武装力量，连连获胜。但这些乡勇们是一些刚从军的人，纪律性不严，自律性不够，一杀死敌兵，便把敌兵抢来的财货据为已有。这样打了几次胜仗，敌人也杀死了不少，乡兵们的口袋就逐渐膨胀了起来，便开始为自己着想，不再同心协力、并肩作战，军队失去了往日的威风。
俗话说：“法不治众。”乡兵们个个如此，度尚也不能把他们人人治罪！怎样才能使这些乡兵的战斗力得以恢复？度尚左思右想：乡兵们是因为钱财多了失去斗志的，如果让他们没有了钱财呢？……想到这里，他终于计上心来。
过了几天，度尚宣布所有将士外出游猎，捕获野味改善生活，但不许回家。乡兵们听后十分高兴，都相约结伴倾巢而出。眼见众乡兵去远了，度尚叫手下亲信放起火来，一时间，大火连天，把军营烧了个精光，乡兵们原来掠获的财宝等物也都化为灰烬，只有兵器拿出去打猎了，所以损失不多。
乡兵们回营面对着一片灰烬，个个跺脚大骂，痛惜万分。度尚乘机出来说：“敌人乘我军空营来烧营房，使大家损失尽了财物，可恨不可恨？”
“可恨！”乡兵们发自内心地喊起来。
度尚又说：“金银财宝，绫罗绸缎，敌人那里有的是。兄弟们想要，咱们可以再去夺。”
不久，又有敌人来犯，度尚指挥的乡兵们又恢复了往日的威风，个个以一当十，把敌军杀得人仰马翻，逃遁百余里外，财货辎重，尽为荆州乡兵所得。自此，敌人知道荆州兵厉害，再也不敢轻易来犯了。
