二十世纪二十年代，川北某县县长陈万绅吃喝嫖赌五毒占全，却又十分迷信，总想有朝一日碰到一位神仙，赐他一粒长生不老丹，让他享受花天酒地的生活。
这天，陈万绅和他最宠爱的五姨太调了一会情，又去烧香拜佛，这时一个手下进来报告，说街上来了个怪人，大冬天只穿一件单衣，领个比他还老的老头说是他儿子。陈万绅要找的就是那些奇人异士，闻讯赶忙来到了街上。
天上飘着鹅毛大雪，街上一群人正围着两个老头看稀奇。站着的那个老老头得有七十岁，已经佝腰驼背，穿着棉衣抄着手还直打哆嗦。而另一个少老头只有五十岁模样，生得仙风道骨，气宇不凡，最奇怪的是他仅穿一身绸衫绸裤，却又浑身热气蒸腾，周围氤氲俨如神仙，几个小孩正问他冷不冷，他面现微笑却不回答。陈万绅上前拱手，很谦恭地问先生从哪里来。那少老头摇了摇头。陈万绅随身的差人喝道：“咳，我们县长问你话呢，怎麽不回答？”陈万绅喝斥差人不得无礼，这时那少老头也不卑不亢地开了口，淡淡说句：“不是我不愿回答，实在是连我自己都不晓得自己是从哪里来的。”
听了这话有人笑了起来，陈万绅却认为他的话中隐含仙机，他又请教少老头的高姓大名，少老头冲身后站着的老老头命令：“娃子，你说吧。”众人一愣，怎麽这五十岁的倒把七十岁的喊作娃子？等到站着的老头话一出口，大家更是大吃一惊。老老头说：“我老爹姓张，名字连我也不晓得，我二十七哥知道可惜我刚记事时他已老死了！”坐着的少老头回头喝斥：“就你多嘴！”
大家都给闹糊涂了，陈万绅却是心头一亮，认定自己遇到了活神仙，他生怕人家抢去似的，拉住少老头就往家请。少老头不肯去，说今天还要赶到峨眉山跟清虚道长去盘道，老老头却直央求，说：“爹我冷呀，咱到县长家烤烤火吧！”少老头戳着老老头的额头数落：“你这娃子就是不成气，早就教你学习吐纳导引，服食龙虎金丹，你偏偏贪玩不听话，连你二十七哥一百三十岁了还能扛麻包，你八十不到就衰弱成这样子，活活给你爹丢人呢！”说着说着上来了火气，扯着老老头的耳朵搧山起了耳光。老老头孩子一样央求爹爹饶命，陈万绅忙上前拉开，然后硬把少老头拉回了县衙。老老头后边颠颠也跟了去。
一进屋，陈万绅一下把少老头按坐在椅子上，不管他应不应，跪到脚下就磕了八个响头，口口声声要师傅度他。少老头大马金刀坐在那，嘴里却说：“陈县长别折杀我老头了，我不过一个山野村夫，上不懂天文下不晓地理，不过是个没用的老不死，哪能做得了县太爷的师傅。”陈万绅说：“我不学天文地理，只求师傅教我长生不老之术！”少老头连连摆手：“罢了罢了，我都活腻了，哪还有闲心教你！”陈万绅抱着少老头的双腿苦苦哀求，一点也不顾忌县长的身份。可是任他叫出活祖宗亲祖宗，那少老头只一味装疯卖傻。不过最后少老头总算答应住上三天。陈万绅想只要能把这位活神仙留住，他就能想尽一切办法学到长生不老术。
于是县衙大排筵宴款待活神仙父子。两个老头倒也不客气，只是老老头又吃又喝，少老头却是光吃菜不沾酒。陈万绅为讨活神仙欢心，特意把五姨太叫出来劝酒。那五姨太是妓女出身，生得妖媚，又会风骚，神仙也难消受美人恩，在五太太的娇催嗲劝下，少老头终于端起了酒杯。
老老头唤着爹急忙拦阻：“爹爹正在服食金丹，不能饮酒！”少老头搂着五姨太把持不住地说：“我都一百二十年没闻酒味儿了，喝上一杯也无妨！”说着一杯酒已下肚。谁知喝下一杯还有二杯三杯，四杯酒下肚少老头就管不住自己了，当着陈万绅的面就跟五姨太调起情来。陈万绅叫五姨太就是为讨活神仙的欢心，他怕的是活神仙不食人间烟火，没法孝敬，现在见老人家肉也吃了酒也喝了美人也搂了，乐得屁颠屁颠的，看来讨到一粒长寿金丹是没什麽问题了。
见活神仙搂着五姨太摸摸捏捏已经有些急不可待了，陈万绅便使个眼色，五姨太就媚态百出地搀起少老头去安歇。老老头急得抓耳挠腮，却又毫无办法。
见五姨太房里很快熄了灯，陈万绅心里不免有些酸溜溜的。可转念想想，只要能把活神仙打发高兴了，学到长生不老术，哪怕只讨到一颗金丹，多活上三五百年，快活的日子就有的是，陈万绅心里很快没了醋味，倒象吃了蜜糖。这晚陈万绅前半夜兴奋得睡不着，后半夜则梦见自己做了神仙。
不料第二天一大早五姨太就慌慌张张来报，说活神仙不见了。陈万绅一听也有些急眼，忙去找那活神仙的儿子。睡得真香的老老头一听他爹不见了，也惊慌起来。陈万绅又问五姨太活神仙是什麽时候不见的，五姨太说昨晚侍侯老人家睡着后，她也很快睡着了，早上睁眼就没见着人。陈万绅再问门房，也没发现有人出去过，他正怀疑活神仙是不是腾云驾雾上天了，忽然一个丫环鬼叫着跑来报告，说那活神仙在后花园的水池中冻着呢。陈万绅他们跑到后花园，打开薄冰，从那不深的池中拉上少老头一看，活神仙已成了死神仙，再怎麽叫也不应声了。
老老头扑上前抱住死神仙悲怆地哭嚎起来。陈万绅不明白活神仙为什麽寻短见，难道他真是活腻了？老老头就含含混混地说他爹本是太白金星下凡，半月前就该归位，只因与陈县长仙缘未尽，这才拖延至今。陈万绅只恨活神仙没有传他长生不老之法就窜了，老老头说陈县长本是文曲星下凡，只是尘缘未了，所以还要等到十年后方可归位。陈万绅大喜，发丧老子般厚葬了少老头，又要留老老头在府中供养。老老头推故不肯，陈万绅就给他带上一大笔钱，雇辆马车把他送走了。三天后，陈万绅去少老头墓前祭奠，却发现坟墓被掘，连尸首带棺材全都不见了。陈万绅认定这是太白金星把肉身也带上天去了。
陈万绅绝不会想到，那两个老头根本不是神仙父子，而是两个骗子。他们了解到陈县长十分迷信后，就投其所好妆扮成活神仙，想要俟机骗上一笔。要扮神仙就要行为怪异不同寻常，所以这对骗子就父扮子子扮父来了个大换辈儿，同时少老头吃下砒霜，使周身发暖，然后在三九天换上单衣招摇过市，果真把陈县长钓上了勾。砒霜本是毒物，不过服食0、01克以下一般不会立即中毒。可是少老头饮酒之后，又跟五姨太癫狂一阵，引得毒性发作，一时觉得身如火焚，热不可耐，便跑出去摸到日里去过的水池边想要冲凉去火，水池上结着一层薄冰，他模块石头凿个洞去捧水，不料一低头就栽了进去……结果这家伙是钱未骗到，倒把命搭上了。还多亏老老头经验丰富临乱不慌，当场遮掩过去，然后趁黑夜雇人起走儿子的棺木，人不知鬼不觉运回老家去了。
而那陈万绅却把老老头的话信以为真，以为自己真是神仙下凡，十年之后就要上天，他要抓紧时间享受人间之乐，再不顾惜自己就要失效的臭皮囊，整日花天酒地醉生梦死，结果两年不到就因服食春药过量暴毙在新娶九姨太的酥胸玉体上，提前“归了位”。
