乙子城——评定间
此时二更已过，由于天上只有一弯月牙，于是大地变得漆黑一片。但天守阁内的一处居室里，却依旧闪现着微弱而幽暗的灯光。
听着油灯和炭盆噼里啪啦的爆裂声，评定间内的众人不由得感到一丝烦躁。
直家双手插入衣袖，眉头紧蹙，不知在想些什么。
就在一刻钟前，龙之口城前线的中山信正派蜈蚣传骑传来消息，而其所带来的消息让直家忧心忡忡。
到昨日为止，是浦上宗景围攻龙之口城的第二十七日。在初期尝到战胜的滋味后，浦上宗景一扫去年船板峠合战的阴霾，在征发了五百农兵，帅大军二千五百人马包围龙之口城，借此向不服从备州浦上家的备前国人众示威。
而效果确实明显，在浦上宗景围攻龙之口城的前期，西备前的诸多国人豪强如金光氏、伊贺氏、宇垣氏、大森氏等皆被浦上宗景的气势被吓的兢兢战战，就差上表称臣了。但由于本身墙头草的性格特点，所以这些国人众皆是按兵不动，坐观成败。
结果事实证明，这种隔岸观火的墙头草性格才是在乱世中安生立命的最好保障。
在经历十余日的围攻战后，浦上军兵老城下。再加上年关将近，浦上军自上而下皆是归心似箭，这极大的动摇了浦上军的战斗意志。
收兵回府？说的容易，若是这次没能打下龙之口城，那只怕就没有下次机会。收兵的话，那自己这二十余日的围攻岂不是徒劳而返？到时候家臣会如何看余、备前国人众会如何看余、整个东山阳又会如何看余？
食之无肉，弃之可惜。恐怕就是这种现状的真实描写吧。
就这样，时间到了二月二日下午。由于穝所经乡和松田家这么多日皆是毫无动静，哪怕是浮田国定这样的宿将，也只是吩咐手下多多戒备。所以浦上军自上而下都放松了警惕。而有些“聪明”的商人还带着年货在龙之口城下贩卖，着实小赚了一笔。
今日太阳落山后，在白天累的筋疲力尽的浦上军纷纷入眠，就连营口的备队也都打着瞌睡。而到了夜幕降临，死亡的危机到来了。
先是大营中突然发生火灾，各备队略有骚动，但都被经验丰富的浮田国定给弹压了。但好景不长，不久大营处处都燃起大火。被惊醒的浦上宗景才这知道，这一切皆是人为！于是开始调兵遣将，在灭火的同时并加强营寨的防御。
可惜……晚了……
在浦上军陷入轻微混乱中，西面大营外突然出现上千打着“筋连”旗的兵马。并轻而易举的攻破外营，杀入左营与大田原长时备队两百人交战，在一刻钟后生生击溃大田原直家备队。于是，左营失守！本阵暴露！
驻守前营的是两百中山备队，在看到左营失守，本阵岌岌可危。于是留下了一半人防御，自己带着剩余兵马救援本阵。
但这一动却不得了了！只见中山信正前脚刚走，龙之口城的穝所经乡打开城门，领着敢死队二十、残兵两百，向着前营发起决死突击！
很快，在坚持半个时辰后，前营被击破，百余中山备队全灭！
见到形势越加危急，浦上宗景急的直吸拇指。在左营和前营被双双占领后，浦上宗景只能一边据守本阵，一边派人前往右营寻求浮田国定的援兵了。但当蜈蚣传骑来到右营时，却发现右营里人去楼空，只剩下老弱病残、一些兵器和旗帜杂乱一地，浮田军集体消失。
最后发现旭川上留着一架浮桥，蜈蚣传骑询问后才知道浮田国定早就退到旭川对岸去了！
等蜈蚣传骑回到本阵说明此事，浦上宗景且战且退，向着浮桥的方向挪动。而松田、穝所两家又岂会放过如此良机！为了为大军渡河争取时间，由中山信正担任殿军，也就是炮灰。
而当浦上军接近浮桥打算过河时，却因为争先恐后而导致踩踏事件。在黑夜里，人一多，浮桥就不稳，最后在严重超载下，浮桥……翻了……
还好，浦上宗景以及他的小姓众在浮田国定的接应下都过河了。
但还没过桥的浦上军和中山备队只能望河兴叹了。
接下来要撤退的话，怕是只能游过旭川。虽然到了冬季旭川不会太深，但在黑夜时涉水渡河无异于自寻死路。
于是这大约三百余残兵被松田军堵截在右营，成孤军了。
……
“诸位，我欲带领两百精锐北上营救中山大人。”
沉思良久，直家抬起头看向众人。
“夜黑，无月光，难。”“本家能夜战的只有旗本武士。”“兵少则不足用，如何击退松田军也是个问题。”
泷川家益依旧言简意赅，泷川诠益则是对泷川家益的话进行解释，至于十濑长宗则是考虑到了战术的问题。
到底是直家一手带起来的班子，对于直家的决策不但没有反对，而是举双手支持。
“主公，按照蜈蚣传骑所言，龙之口城的松田、穝所两军只怕已有上千。就算主公能带上两百精锐夜行，那也胜算不大啊！”
“是啊是啊！与其如此，不如等到天明后再出兵。”
见直家最早的那批家臣都奇葩的讨论起事后战利品的分配，这些新来的宇喜多遗臣则是纷纷起身劝谏。当然，不是不让打，只是养足精神再打。毕竟半个时辰前还在开啥春节联欢晚会的，现在一般都已经有些疲困了。若是带这样状态的士卒出战，那无异于羊入虎口。
“甚介，你有什么想法？”
直家被三派家臣一唱一和一起哄搞的晕头乱向，突然有看见松永久赖在那沉思不已，直家本着兼听则明的思路问道。
“主公，备中守的生对主公有利还是不利？”
原本直家只是随口一问，但没想到松永久赖却反问道。
“自然有利。”
直家不假思索道。
自直家受封乙子城开始，中山信正对直家的帮助极大，而且底下二人私交向来不错，于情于理直家都不希望这个老实人出事。
而且如今前往防长参加出云会战已是势在必行，所以一个稳定的后方对直家是非常重要的。如果中山信正或死或降，浦上家内部势力必会再次洗牌。现在的直家太过弱小，无法从中分一杯羹。与其如此，还不如保持现状。
“既然主公早已知晓利害，那臣下自当服从。”
言毕，松永久赖俯身叩首道。
“勘兵卫，如今本家战马几匹？骑兵武士几人？”
“主公，如今本家有战马二十三匹，骑马武士共有二十人。”
闻言，直家微微颔首，之后起身道。
“小竹，给佐田等人传话，让他们打探备中守的消息。”
“勘兵卫、仪太夫，由你二人召集城中骑马武士集合，随时准备出兵！”
“师匠、清四郎、甚介、彦右卫门、又七郎，我不在时你们皆听从师匠吩咐。”
“其余人等各司其职，乙子城进入一级战备！”
咚！
咚！
就在此时，与乙子城一河之隔的西大寺敲响了新年的钟声。
一刻钟后，一点点火光划破黑夜，向着北面而去……
