海参曾沿着整个地球的大洋底部爬行了5亿年。它们如同在水下清除垃圾的工人一样，做着一项重要的工作：处理掉超过90%的沉积在海洋底部的动植物尸体。它们中的许多种类看上去确实像一根多刺的黄瓜。它们属于海参纲（Ho-lothuridae），一些人认为其含义是“令人十分厌恶的东西”。古罗马人把它们称作“海洋中的阴茎”，这应该是因为它们的形状；甚至连达尔文也因为它们“黏糊糊和令人讨厌”的外表而排斥它们。一种分布于墨西哥的海参——墨西哥海参，被比作驴粪蛋，实事求是地说，这是一个极为恰当的描述。
尽管形状不同，包括1100个物种的海参与海星和海胆有着紧密的亲缘关系，身体都呈辐射对称状，而且也像它们一样，在涌动的海水的驱动下，用管足爬行。但是，海参之所以被海洋生物学家称作“黄瓜”，是因为它们还具有其他的技巧。它们通过身体的后部进行呼吸，从肛门把海水吸入体内，装满一个称为“呼吸树”的系统，然后再随同其他所有潜在的消化废物一起排出体外，也就是说，虽然只有一个开口，却具有两种功能。实际上，有一种微小的像鳗鱼一样的珍珠鱼利用了这个过程。每天早晨，珍珠鱼一直等到海参打开肛门，便悄悄地溜进海参体内，在它的内脏中游来游去，在里面消遣一天的悠闲时光，到了晚上再从海参的体内钻出来去觅食。有些珍珠鱼甚至还会敲击海参使其打开肛门让它们进去。幼小的珍珠鱼不太受海参的欢迎，因为它们有个不好的习惯，就是喜欢在海参的性腺上乱咬。
海参是夜行性动物，为了填饱肚子，一晚上至少要进食两次，所以海参的生活基本上是在像真空吸尘器一样在沙子中寻找食物和休息两种行为之间交替进行。如果感到紧张或者受到威胁，它们会有一系列的给人印象深刻的逃跑策略。海参的身体主要是由一种叫做“捕获胶原蛋白”的结缔组织构成，这使得它们具有了一种超乎想象的能力，可以从固态变为液态。它们可以流进最细小的岩石缝隙中，然后重新变硬，这样就不会被拉出来了。有些种类能使自己身体膨胀到足球那么大。还有的种类能排除自己身体的水分，使它们看上去就像一块块鹅卵石。但是，对于所有的海参种类来说，一个最基本的技巧就是把自己的内脏从肛门排出体外，使周围的水域充满一种有毒的浓汤。这个方法被称作“海参核武器”。如果在一个小型的水族箱中，这种毒液可以把里面的鱼全部杀死，即使海参自己也不能幸免。
有些种类还具有更加复杂而先进的技巧，从背部将体内的“居维叶细管”里产生的黏稠的细线喷射出来。这些细线可以形成一个黏性惊人的黏网，能够把一只饥饿的螃蟹绑缚数小时而动弹不得。在太平洋中的帕劳群岛，岛上居民从海参的细管中挤出黏液，涂抹在脚上，以此来制作临时的收帆鞋。这种黏液也会被当作一种消毒的敷料用于包扎伤口。令人奇怪的是，一只被摘除了内脏、性腺或细管的海参，在不到几个月的时间内就会又重新生长出来。
干海参被称作食用海参，在整个亚洲被当作美味食用，而且被誉为催欲剂和止痛药。全球的海参市场已经增长到了23亿英镑，这导致了一些种类的海参的生存危机，从而推动了一些海参养殖场和“海洋牧场”的建立。
