海象的英文名“walrus”可能来源于荷兰语“walrus”，意思是海岸上的骏马，而它的拉丁学名（Odobenus rosmarus的意思是“用牙齿走路的海马”，但是海象的样子看起来根本没有什么地方像马。它们圆滚滚的身体的宽度几乎赶上它的长度了；它们没有明显的外耳壳，用它们的牙齿拖动着身体前进。当天气变热的时候，它们身体的颜色就会改变，从灰白色到粉红色，再到浅红褐色。沙滩上晒太阳的海象不停地挪来挪去，远远看上去就像一堆丑陋的开胃香肠。
海象对于海洋食物有着特殊的嗜好。它们喜欢鸟蛤、贻贝、蟹、虾、蜗牛和章鱼，并且能够一次吃掉6000只蛤蜊的肉。由于蛤蜊埋藏于海洋底部，所以海象首先必须要把它们挖掘出来。海象用鳍状肢扫掉盖在蛤蜊身上的泥沙，在清扫的时候，海象几乎总是用右边的鳍状肢，因为没有左撇子的海象。很久以来，人们一直认为所有动物的左右肢都是同样灵活的，但是最近的研究表明，事实并非如此。和海象一样，鲸鱼、鸡和蟾蜍都是“右撇子”，但是青蛙和蜥蜴更喜欢用左边的。
海象寻找食物的另一个方法是用嘴唇和舌头形成一种高压软管，对着海底猛吹，从而使它们的猎物露出来。因为在这个过程中，被吹起的泥土和沙砾会形成一层浓重的黑幕，所以海象不是通过它的小眼睛来辨别猎物，而是在沿着海底滑行的同时，通过它们嘴边的触须来感觉的。它们的触须竟然由多达400根以上的胡须组成，其拉丁文名称vibrissa的意思是“振动器”。海象在寻找食物的时候可以单独活动每一根触须。
海象在吹气的过程中也能吸吮。当发现一只蛤蜊的时候，海象就会用它们的嘴唇紧紧地裹住蛤蜊，并在其周围形成一个真空，以舌头当作活塞来吸出蛤蜊的软体组织。在一种特殊的情况下，它们还会用鼻孔从下面把海鸥吸住或者把海豹幼仔的脑浆吸出来。在格陵兰岛，当地的伊努伊特年轻人为了吸引游客，海象的这一技巧也会用于表演。海象吸吮的力度是普通戴森吸尘器的三倍，这也说明了为什么海象的胃里充满了小卵石。
中世纪的商人常常把海象的长牙冒充独角兽的角来贩卖。海象的长牙是它的犬齿，从来不会停止生长；一只大的雄性海象的长牙可以达到1米长。长牙除了可以用于帮助自己爬上浮冰外，更重要的只是一种炫耀。海象的群体很简单：雄性的体型越大，长牙越突出，就越容易得到更多雌性的青睐。
海象间的交配行为非常特别。雌性海象懒散而煽情地趴在冰面上，被一群居统治地位的雄性海象挑逗性地注视着，它们在水中来回摇摆着跳动并不停地叫喊着，发出噼噼啪啪的声音、咆哮声和刺耳的刮擦声，偶尔还会彼此在对方身上挖下一大块肉。一只雌性一般仅与一只雄性交配。海象的交配行为在水下进行，而且动作令人印象深刻。雄性的阴茎里面有一块阴茎骨，几乎和它的长牙一样长，这可以保证它们即使在最寒冷的北冰洋里也能顺利地进行交配。
