银杏是目前在地球上繁衍生息的30万种高等植物中最古老的种类。早在距今3亿多年前的古生代石炭纪，银杏家族的古老成员就出现了。在距今2.5亿年前的古生代二叠纪地层中，科学家们发现了类似现代银杏的古银杏化石。
这就是山东莒县那棵“天下第一银杏树”。树上长满了
树瘤。按照当地习俗，很多女性都在树瘤上系上红带，
据说这样一来可以保佑自己生个儿子。
到了中生代，银杏的家族变得空前繁盛，种类多，分布广，除赤道附近和南极洲外的所有陆地，都有它们的踪迹。但在恐龙灭绝后不久，银杏家族也在地球环境的变迁中逐渐衰落。200多万年前开始的新生代第四纪冰期后，银杏家族几近灭绝，仅银杏一种幸存于亚洲东部，成为当今世界上最古老的“活化石植物”，为科学家研究地球的历史留下了活的证据。
银杏是一种裸子植物，它不开艳丽的花朵，但它那形如小折扇，又似鸭脚的叶片却奇特而美丽。尤其在秋季脱落之前，嫩绿的银杏叶由上部边缘开始逐渐变黄，起初就像镶上了金边，不久整个叶片都被染成了金黄色，远远望去，银杏形如华盖的巨大树冠在阳光下金光闪烁，雄奇、华美异常。
我国山东莒县浮来山上的定林寺内有株树龄为4000多年的“天下第一银杏树”，是世界上最古老的银杏树，它已被列入“世界之最”和《吉尼斯世界纪录大全》。
这棵大树高26.3米，树身围粗15.7米，树冠遮地660多平方米，树根蜿蜒裸露，每天需吸收2吨的水分。这株树的围粗自古就有“大八搂”、“小八搂”之说。“大八搂”是指个子高的人去搂，正是八搂；“小八搂”是指个子矮的人去搂，恰好也是八搂。原来，这株大树树干是下细上粗。
这株大银杏树，至今枝叶茂密，每年结果不辍。它不但枝条上结果，就连那粗粗的枝干上也结出银杏来。更有奇者，在这株大树枝桠根部长出30个形似钟乳石的树瘤，轻轻叩击，里面似乎是空的，发出“咚咚”的响声。日本帝国主义侵华时，曾偷伐去一个树瘤，剖开看时，花纹仿佛山水云烟，令人叫绝。
