刘成忠官运亨通，汝宁府三年任满，于同治四年春天调任美缺河南首府开封府知府，带了家眷走马上任，住进了省城浚仪桥西首府衙之内，并为三女素琴与淮安卸任知府之子庄克家完了婚。成忠长女婉琴也嫁在淮安，夫婿高子白，也是官宦世家，素琴的婚姻就是高家介绍的。
素琴远嫁之后，开封府后衙冷静了许多，太太悬念女儿，寝食不安，究竟女儿单身在外，远离娘亲不知会碰到什么困难，小夫妻俩能合得来吗？直等素琴在淮安成了亲，送亲的三大人和喜娘回来说是诸事圆满，素琴贤惠，翁姑都很喜爱，小夫妻俩感情也如蜜糖一般，片刻不能分离，成忠夫妇才乐呵呵地放下了心。
刘成忠由翰林出任知府，很想为国为民做些好事。闲时独坐签押房中，常常默念：我为地方官，食君之禄，受地方上的供养，总须为地方上办些实实在在的好事，得些口碑美誉，才不枉做官一场。想来想去，兴学校，振文风，已经办了，开仓赈灾济贫，也已做到了，这都不希罕，我能做，别人也能做，况且影响不大，实惠不多。必须做一件能够垂诸久远造福后世的大事，别人做不来而惟我刘某人能办到的，方不虚度此生。
成忠思索了几天，不得要领，只好且先搁下。不料到了五月冷暖交替时节，黄河中下游普降大雨，水长流急，冲击沿岸堤坝，处处告警。河南境内黄河的治理疏浚，由驻扎开封的河道总督掌管，河南巡抚协助，所以地方道府州县也不能不问，而河南险段又集中在开封府从汜水到兰阳（今兰考）铜瓦厢这一段。咸丰五年六月，黄河历史上翻天覆地的改道就发生在铜瓦厢，当时决口宽达十里，河水奔腾怒啸，掉头向北，跌荡漫溢于农田民舍之间，不知死了多少平民百姓，毁去了多少良田庐舍，冲刷成一条宽宽的黄河新道，经东明、东阿，注入大清河，沿济南、济阳由利津入海，铜瓦厢以下的黄河故道断了流，而大清河河身狭窄，又容纳不下全部黄河水，所以日后山东常闹水灾。
成忠亲自上堤巡查水情，督促各县全力加强黄河堤防，幸而不曾出事，谁知开封城中却汪洋一片，水深过膝，家家进水，户户受灾，官绅百姓个个叫苦。成忠新来乍到，见这光景还以为是黄河决了口了，急忙询问兼管河工水利的通判，通判却轻松地笑道："大人放心，城中的水不是黄河水，乃是城外惠济河泛滥出来的。这条河上游在郑州以西山区，经开封西南郊转向东南，由陈留、杞县而入安徽亳州，与涡河合流，进入淮河。
因为多年失修，河床淤浅，河流不畅，每逢连朝急雨，山洪暴发，承受不了，还没有排泻到涡河口，便漫了出来，淹了农田，灌进了城中。黄河大堤和惠济河堤岸连年加高，以致城低堤高，开封城好像处在锅底之中，休说大堤决口，就是惠济河水稍稍漫溢，也会使开封城浸泡在水中，可是久居开封的人见怪不怪，就是抚台大人也不过说一声：雨水太多了！便过去了。卑职已吩咐下面赶紧用现成的草包将府衙前后各道门口堵住，再将门里的水泼了出去，就没事了。
反正上游洪峰过去了，水也就退了。"成忠摇首道："水淹开封城，总得想个办法，不能听之任之，年年闹灾。"通判是个老官僚，颇能鉴貌辨色，迎合奉承。听府台口气要治惠济河，便献殷勤道："说起惠济河，实在是开封府的心腹大患，卑职也曾沿河踏勘过，惠济河在开封府境内，一共二百多里，若是疏浚，至少须花上百万个人工，这可是个大工程，因此虽也上过条陈，历任府台觉得为难，竟都因循耽搁下来。"
成忠毅然道："老哥是个有心人，就请你助我一臂之力，拟个疏浚惠济河的详细条陈，不但开封府境内要浚深，拓宽下游归德府的那段也要开挖，既免除了水患，又可以让舟船通航淮河，再从淮河进入南运河，抵达江南，这个好处就大了。"
通判也兴奋起来，说道："大人好魄力，将来惠济河通航了，开封不又恢复了宋代《清明上河图》中那番繁荣景象了吗？"
"是啊，是啊！"成忠抚掌笑道，"我就是盼着这一天，在我任内一定做出个名堂来。"
过了不久，已是六月炎夏天气，滚滚热浪，正教人不好受，郑州西北的荥泽县境黄河大堤忽然决了口，滔滔洪水直抵开封城下，幸亏决口不大，水势流向东南，还不曾把开封城灌得及脑没顶。荥泽属郑州管辖，后来河道总督总算把决口堵住了。
这时从"剿捻"前线传来捷报，西捻军统帅梁王张宗禹为钦差大臣李鸿章指挥的官军步步围攻，部下溃散，只剩下八骑人马，无路可走，在济南西边茌平县南镇附近的徒骇河投水而死，轰轰烈烈的捻军起义至此完全失败。接着，率师出征的河南巡抚李鹤年从直隶大名府凯旋回省，由八人大轿淌着水抬回抚衙，合省文武官员纷纷前往祝贺。成忠也吩咐备轿。袖了治理惠济河的条陈上辕门去见抚台。出了府衙大门，满街油水滚滚，行人稀少，只有上衙门的官员是不得不出门的，有轿的乘轿、穷酸的平时步行，此时或叫听差驮着，或坐在独轮车上，用砖块垫起了屁股，那袍裾和靴子还是被浸得湿漉漉的，也顾不得许多了。也有平民百姓请医诊病办急事的，干脆赤了脚把裤管卷到膝上，倒也爽快。河南地方会踩高跷的多，年轻人别出心裁，踩着高跷淌水玩，若是在脸上抹点儿脂粉，便赛如出庙会了。成忠坐的是四人蓝呢大轿，平时上辕门，前顶马，后跟马，今日水大，马不能行，都免了。四名轿夫和一名拿着护书跟在轿旁投帖的听差，一概赤脚卷裤，小心翼翼地涉水前进。
半途里，不时有一顶顶官轿从对面擦肩过去，想必是见过抚台散了出来的。这时又过来一顶绿呢大轿，跟在轿后"昏天黑地"的轿夫，忽然被水下什么玩意儿绊了一下，一个趔趄，轿子向前一冲，前边的轿夫站立不稳，踉踉跄跄，那轿子顿时向前狠狠地倾斜，轿中兼作护身的凭几板松落下来，一位胖大的红顶官员冷不防跟着滚落到了水中。
成忠认出是藩台祁松年，急命住轿，让听差去搀扶祁大人起来，已是吃了两口污水，浑身湿淋淋，红缨帽也掉了。藩台站在水中大骂轿夫："混帐王八蛋，眼都瞎了，快拿我的片子送到祥符县去重办！"藩衙听差拾起浸饱了水的帽子，甩了两下，往藩台头上一扣，悄悄说道："大人，水中抬轿确也看不清脚底下的东西，还是赶回衙门换衣沐浴要紧，若是把他们送到县里去打板子，叫谁抬您老人家回衙门？"
藩台想想也是，嘴里不住骂着："该死的王八蛋！"进了半淹在水中的轿子，轿夫们一声齐喊，抬起哗哗滴水的轿子，还不曾启步，藩台忽然一抬眼瞥见了成忠，一股怒气正无处发泄，便冲着成忠喊道："刘知府，你瞧瞧，这开封还像个省城吗？你做知府的也该管一管了。"
成忠拱手道："大人，卑府正是为了治理开封水患的事去见中丞，只是疏浚惠济河需要一笔不小的开销，还在担心哩。"清朝巡抚都带右副都御史衔，古称御史中丞，所以通称巡抚为中丞。
藩台转怒为喜，说道："你去和中丞说，只要能把开封水患除掉，这笔经费我自会向户部去要。"
成忠大喜，用拳头在胸前凭几板上叩了两下，说道："谢大人，卑府为全城官民在这里向您叩头了。"
藩台挥挥手，一跺足，轿夫缓缓地举步淌水走了。听差投上手本，抚台李鹤年在大厅东暖阁召见了成忠。鹤年是道光二十五年恩科进士，比李鸿章还早一科，也是由翰林、御史外放的，平日号称善于治河。见了成忠，首先问了抢堵荥泽大堤决口的事，然后读了疏浚拓宽惠济河的条陈，居然很感兴趣，立时批交藩司办文咨请户部拨款。那位祁藩台吃了两口污水，这一回着实卖力，又用私函向户部左侍郎沈桂芬疏通，所以批文很快咨复下来，虽则打了折扣，也绰绰有余了。后来有人说，惠济河治理成功，开封免除水患，知府刘成忠固然立了大功，但也多亏祁藩台这一跤摔得好，喝了两口河水，不然磨磨蹭蹭决没有办得这么爽利。因此后来传下了一则俏皮话，但凡办事棘手，上司官气太足，不肯点头，便有人说笑："让他喝两口惠济河水就成了！"
成忠兴致勃勃，准备入冬枯水季节发动治河州县数万农民，乘农闲开挖河道。这一阵，成忠心心念念的是治河，无论在前衙后院，开口便谈河工。大少爷潜心读书，不甚关心水利的事，十二岁的孟鹏读书很杂，不喜欢八股制艺，但对其他新鲜事物却兴趣广泛，父亲说的修浚惠济河的事，一点点，一滴滴，他都拉长了耳朵听了进去，说道："爸爸，河上开工了，带我去看看。"
"小孩子，这有什么好玩的？"成忠诧异道。"不，我不是去玩，是去看看挖泥浚河究是怎么回事。"孟鹏认真地眨着小眼说道。
成忠笑了，对夫人道："太太，治河的事办好了，造福后代，功德无量。我原想让孟熊懂得一些，将来做官也用得上，不料大的不想学，小的却很有意思。"于是对孟鹏道："好吧。你且专心把书读好，把八股文学好，等到开工时，我要驻到城南吹台去亲自指挥这场浚河大战，传说大禹王当年治水时曾在那里住过，所以吹台又称禹王台。到时候你可以在吹台住几天，看看热气腾腾浚河鏖战的大场面，那大概不亚于黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野的气势吧。"
"呀，太好了！"孟鹏几乎要拍手跳了起来，可是想到是在一向严厉的父亲面前，哪敢乱动，垂下手规规矩矩地说道："是，儿子知道了。"
七月中，朝廷大封平捻功臣，湖广总督李鸿章赏了太子太保和协办大学士双重头衔，豫军参战的总兵宋庆、善庆和张曜也各有封赏，就是抚台大人李鹤年原以防堵捻军不力，夺去的头品顶戴也赏还了。抚台又另外上了保案，把通省剿捻有功的道府州县官员，以及抚衙文案师爷列入保单之中，请求皇上赏赐，有官升官，无官授衔。就连抚台大人的舅老爷、表大爷、侄子、外甥也乘此千载难逢的良机混进了保案之中，少不得都弄个几品顶戴光彩光彩，当时官场通行如此，不足为怪。紧接着三支豫军人马从山东前线回防河南，抚台吩咐开封府筹备庆功大宴，成忠交代给首县祥符县办理，着实忙碌了一阵。
庆功之后，张曜忽然差亲兵下帖子请成忠父子赴宴，成忠和张曜有了多年交情，正想专诚拜贺，便携了两个儿子前往张府。
张曜自从交卸藩司之后，一直跟着僧亲王剿捻，不料僧王被拎军设伏击毙，他也受了连累，还是那位叫作刘毓楠的御史，再上奏折弹劾他"剿匪不力，养寇遗患，"甚至坐视不救，以致僧亲王遇害云云。朝廷还算明白，将这首奏折发交河南巡抚查覆，当时的抚台吴昌寿帮了他的忙，替他竭力辩白，不曾处分。张曜怎受得这等腌臜气，一怒之下，带了太太告假回乡葬亲，吴江县同里镇上扶老携幼都来观看张阿牛衣锦荣归。第二年，淮北捻军势大，朝廷命新任河南巡抚李鹤年催促张曜火速出来领兵，可见河南少不了他。张曜捞回了面子，神气十足地和太太回到开封，摩拳擦掌要再显点本事给朝廷瞧瞧。他从旧部中淘汰了一些老弱，又招募了一批强壮的小伙子，训练成了二十多个营头一万多人的新军，由抚台取名嵩武军，在剿捻战场上和淮军并肩作战，多少也为清廷立了些功。
此时张曜站在内厅滴水檐前，望着从中门进来的成忠父子，张开双手，嚷道："子恕，我知道你会把我的小门生带来的，哈哈，几年不见，两个侄儿都这么大了！"
张曜快步上来，一把抱住阿鹏，举到头上转了一圈，拍拍他的脑袋大笑道："可惜太小了，不然跟了我去打捻子，好歹也能混个保举，至少也是个候补知县。"转身又朝孟熊打量了一番，嘻嘻笑道："子恕，你这位大少爷长得一表人才，有十八岁了吧？"
"正是十八。""订亲了没有？"
"订亲了，打算明年完婚。""好好，不然托我太太给他作个大媒。"
于是引成忠父子进了内书房，宾主重新见礼坐下。他们交往多年，一文一武居然很谈得来，撇却大人卑府的俗套，无拘无束地开怀畅叙。成忠笑道："阁下立功凯旋，我是特地登门来拜贺的。"
谁知张曜忽然破口骂道："什么贺不贺！囚囊养的，一样的打仗，一样的卖命，诏旨下来，淮军刘铭传封了一等男爵，郭松林得了世袭一等轻车都尉，这且不说，他们枪炮厉害，又是李宫保（鸿章）的嫡系，没有话说。至于同是豫军，总该一样对待吧，为什么宋庆、善庆两个封了正三品二等轻车都尉，老子只是个正四品骑都尉，他妈的，朝廷赏罚不公，老子不干了！"
成忠笑着劝慰道："这两个封号只差一品，而且都是朝廷赏给功臣传之子孙的世爵，你现在已是二品总兵，还希罕什么三品四品，在你生前岂非毫无用处？至于身后如何，让子孙们自己去闯吧，你是个豁达豪爽汉子，何必为后代的事操心烦恼！"
张曜恍然醒悟，用大巴掌抹了抹脸，笑道："到底是翰林公有学问，我这几日正为封爵的事恼火得很，经你一说，很不必计较。且谈正经的事，你猜我今天邀老哥前来，是为了什么事？"
成忠笑道："柬帖上明明写着聊备菲酌，不是煮酒论天下吗？""翰林公可被我瞒过了。"张曜狡猾地大笑着站起来道："你且看我这边壁上挂的这幅条屏上写的什么？"成忠背了手端详了一下，写的乃是汉武帝的《秋风辞》，赞道："好书法！只是这位书家未曾闻名，看这纸色，却是今人。"
"是啊，是我上次回吴江时，同里镇上一位举人写了送我的，意思是要我不忘故乡，那上面写的草木黄落兮雁南归，惟佳人兮不能忘，都是这个意思。"
成忠诧异好新鲜，张大个儿居然也会哼起辞赋来了，不由得取笑道："阁下能吟《秋风辞》，都是尊夫人教导的吧？"
"岂敢，岂敢，不但这两句，这上面的字我都认得出来，不信，你听！"于是张曜粗大的手指从头到尾点着条幅，逐字逐句地读了起来：
秋风起兮白云飞，草木黄落兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波，箫鼓鸣兮发棹歌。欢乐极兮哀情多，少壮几时兮奈老何！
读毕，成忠大惊，问道："朗斋，你是什么时候识得字了？"张曜腆起肥肥的肚子，拍了两下，得意地放声笑道："还用说，都是我的太太手把手一个字一个字教会的，我也豁出去了，拼了老命也要学会认字，挣回一口气来，那一番苦功就别提了。老哥这该刮目相看了吧？我还在练书法哩，总有一天我也会写得像这位举人老爷那样好。"
成忠满心惊佩，一躬到地，说道："大喜，大喜，阁下得了骑都尉不希罕，这番人间奇迹才真正值得庆贺，等一会要灌你三大杯！"
"且慢！"张曜又眨眨眼狡黠地说道："这还不是我今天请你来的正题。""那究竟为了什么？"成忠被搞糊涂了。张曜从案上取过一枚一寸多见方光润细腻金光闪闪的图章，递给了成忠，说道："你是内行，这块石头好不好？"成忠接过来仔细把玩了一下，赞道："这是上等田黄石，人间珍品，是想刻了图章吗？只是太大了些，只能用在藏书藏画上。"
"我一不藏书，二不藏画，今天是奉太太之命，说是这颗图章只有刘知府能刻得好，所以专诚邀老哥来，就是要请你为我刻一枚出气图章！"
成忠又愣住了，说道："什么出气图章？"
"你听着，刻四个字：目不识丁！""老弟别开玩笑了，你不是识字了吗，还刻这个干吗？"
"过去我因为人家说我不识字而觉得奇耻大辱，如今识字了，要把憋在胸中几年的闷气吐一吐。我要把这颗目不识丁图章套上个荷包，系在腰带上，上辕门，赴酒宴，到处招摇，让人家知道我曾被御史参劾过，嘿嘿，也让他们看看我今日扬眉吐气！"
"痛快，痛快！"成忠抚掌叫道，"我一定花些功夫把这枚出气图章刻好送来，让你好好出一口气！"
张曜大笑了，搓搓手道："走，到小花厅吃酒去，还要为你介绍我的恩师--太太！"
