北欧从地理学上说，是指欧洲北部的主要陆地与海洋领土；从政治概念上说，是指丹麦、瑞典、挪威、芬兰、冰岛这五个主权独立的欧洲国家（包含其自治群岛），当中只有芬兰在2002年停用芬兰马克（Markka），加入欧元区，其余四国则继续使用传统的克朗（Krona）作为货币单位，并在克朗之前冠以国名，实行不同的兑换汇率。
北欧五国的国旗图案完全一致，仅在颜色上加以区分：丹麦为红底白十字，瑞典为蓝底黄十字，挪威为红底蓝十字，芬兰为白底蓝十字，冰岛为蓝底红十字。
虽然我所遇到的北欧人经常说——“跟中国比起来，我们都是小国家。”但是，除了与德国紧邻的丹麦，其余北欧四国的实际领土面积，并不算小。整个北欧地区，和欧洲大陆本土各国相比，他们的历史文化和传统习俗，也有一定的差别。北欧五国最初信仰的，都是自创的北欧神话体系，并且拥有独特的北欧神话英雄故事；至于欧洲大陆的基督教，是在公元830～1000年，传入斯堪的纳维亚地区之后，才逐渐取代了北欧神话体系，随着宗教改革而诞生的新教，即路德教，最终成为了瑞典、丹麦、挪威沿袭至今的国教。
古代斯堪的纳维亚人主要的祖先，即维京人（viking），以农耕渔猎为生，是一群堪称与古代中亚的粟特人一样优秀的商人。而在基督教传入之前，古代北欧人的墓葬形式也与欧洲大陆本土的教堂公墓形式相差甚远，古维京人通常采用一种特殊的船墓方式入殓，也就是将死者与陪葬品放入一艘两头翘起的大木船中，砍断桅杆，再一同掩埋于地下。到了维京时代（AgeofViking，约公元800～1100年），擅长造船及商业贸易的古维京人的后裔中，出现了一群专门依靠海上劫掠为生的武装团体，后来他们被称为维京海盗，这是一个曾经令欧洲列国闻风丧胆的名字。所以，提起古代北欧人，或许很多读者脑海中浮现的，必然是头戴牛角盔，手拿大盾牌和长矛利斧的海盗形象，然而，虽然维京海盗是古维京人的后裔，但维京人并不直接等同于维京海盗，这是一个需要区分理解的概念。
早在9～10世纪，维京海盗就以侵略、殖民、贸易的方式，积极地向欧洲大陆和东方拓展，他们的足迹遍布欧亚大陆，曾经远征英国，并用暴力征服不列颠半岛的盎格鲁撒克逊人，因此维京人和维京文化对英国和法国以及全欧洲的历史进程，都有着深远影响，甚至还有一部分维京海盗继续向东推进，控制了整个波罗的海地区和俄罗斯，并进入黑海和中东一带，与阿拉伯人做起了生意。
与其他地区的海盗比起来，可以这么说，原本就是出身于农耕商人的维京海盗，其最大特色便是酷爱做生意，他们通常使用两类船，一种是战船，另一种是货船，在大海上一路侵略殖民，一路上岸与各地区的人进行贸易。维京海盗的帆船体型较大，却又非常灵活便捷，有利于穿梭在巅峰巨浪中的航行，但由于没有大面积遮蔽物，所以往往也是露天行驶，因此北欧人的祖先，就是这样长年累月地在狂风暴雨、寒冷刺骨的大海上，炼就了粗犷强悍的体质和勇敢坚毅的性格，他们不断与恶劣的自然环境抗争，但又擅长与自然环境和谐共处。
信奉多神论的北欧先民相信，在自然界到处都有神奇的精灵，是大自然给予他们食物和住处，因而他们敬畏自然，追求与周围环境的和平共处，这种与自然和谐共存的生活方式，一直是北欧人的生活准则；维京人在史书记载中还有一个知名的特点，那就是他们非常热衷修饰仪容，喜爱清洁精致的生活，从而，也不难理解如今他们的后代为什么那样关心环境，热衷环保问题。
除此之外，在北欧还有一个特殊的少数民族，即萨米人（Sami），他们是北欧真正的原住民，讲的是该民族特有的萨米语，通常居住在瑞典、芬兰、挪威以及俄罗斯的北部地区，主要依靠开垦种植、游牧、渔猎为生。在北欧各国的商铺里，我们都能见到萨米人制作的驯鹿头角、海豹兽皮、羊毛民族服饰等手工艺品，向世人展示着独特的北极圈土着文化。
1397～1524年，丹麦、瑞典、挪威三国组成了卡尔马联盟。瑞典与丹麦之间，既是亲戚，又是竞争对手，两国在历史上曾经为了争夺挪威，多次交战。芬兰则被夹在它的东邻俄罗斯与西邻瑞典之间，不时成为双方在战争中抢夺的目标。如今，北欧的君主立宪制，仅存于瑞典、丹麦、挪威，而芬兰与冰岛在获得独立之后，最终成为由总统领衔治理的共和国。
丹麦、瑞典、挪威三国人之间，能够互相听懂对方说话，冰岛语和前三者略有差别，而芬兰语受到瑞典语和俄语的双重影响，发音更加困难。因为英语从瑞典语里借用了很多词语，所以良好的英语基础，对于学习瑞典语会有一定的帮助。
原属卡尔马联盟的瑞、丹、挪三国王室，姻亲关系极为紧密，比如现任丹麦女王玛格丽特二世，她是现任瑞典国王卡尔十六世·古斯塔夫的嫡亲表姐。由于欧洲列国之间存续至今的政治联姻，北欧各王室也与其他欧洲王室和贵族有着或远或近、错综复杂的亲缘关系，以现任的挪威国王哈拉尔五世为例，他的祖父是丹麦王子（丹麦国王弗里德里克八世之子，起源于德国北部的格吕克斯堡家族，与流亡的前希腊王室和现今的英国王室都是同宗），祖母是英国公主（英国国王爱德华七世之女），母亲又是瑞典公主，所以他不但是北欧王室的后裔，还是人称“欧洲老祖母”的英国维多利亚女王的后代之一，享有英国王位排名第60位的继承权，而瑞典国王卡尔十六世·古斯塔夫和丹麦女王玛格丽特二世，他们对英国王位的继承权则分别为第182位和第208位。
一个世纪前，康有为在他的《欧洲十一国游记》中写下“概而论之，北欧各国，皆胜于我”这句话的时候，整个老欧洲正迎来蓬勃发展，而旧中国却正在陷入更大的国家危机与民族苦难。百年流光匆匆，欧亚大陆都早已变化新貌，再阅前人经历，今昔对比之下，不能不说是感慨万千。
在广袤浩瀚的北大西洋上，漂浮着宏伟的白色冰川，狂暴巨浪拍打着岩石海岛的悬崖峭壁，庞大的游轮破开波罗的海的层层冰雪，缓缓夜航于透明无垠的北半球星空下；宁静的北海潮风在湖泊峡湾吹拂回荡，松林草丛中飘散着矢车菊与风信子的花香，我愿化作沧海骑鲸客，在淳朴的童话传奇和民谣吟唱中，御风往返于北欧五国的前世今生。
瑞典王国：你古老而光荣的北国山乡
瑞典（Sweden），一个很容易与中欧瑞士混淆的北欧古国。由于偏安于欧陆北角，数千年来，欧洲以外的异邦游客很少到访此地，所以并不像瑞士那样具有高知名度，甚至很多人怀疑瑞典和瑞士是同一个国家。
以前总会有人问我：“你是在那个做手表很出名的国家？”
我只能认真地解释：“不，我是在那个颁发诺贝尔奖的国家。”
这样的回答，有可能会引发下一个疑问：“诺贝尔奖难道不是美国人办的？”
那么我只能再次解释：“不，诺贝尔是瑞典人，诺贝尔奖也设在瑞典。”
如果这还行不通的话，最后我只好说：“就是那个做爱立信手机的地方。”
爱立信，宜家，沃尔沃……葛丽泰·嘉宝，英格丽·褒曼，英格玛·伯格曼……尼尔斯骑鹅旅行记，ABBA乐队，诺贝尔……认真说起来，瑞典，似乎是它的产品和名人永远比国家本身更出名，这恰好也体现了它低调而务实的国家气质。
这个我视为人生第二故园的北国山乡，天空永远通透高远，湖水永远幽蓝清澈，就像慈母凝视儿女的眼神一般安详。
瑞典，或者说整个北欧最为独特的魅力，就在于不管是初来乍到时的第一印象，还是游历居住之后的感悟，都会让你坚定不移地确信，自己在这里并不是一个匆匆过客，而是如同远行万里的游子，终于回到了阔别已久的家乡一般，当你看到这片土地的一瞬间，内心世界一定会被安宁与柔软的情愫渐渐填满。
温厚平实，不惹注目，低调且不张扬地散发着古典与现代融合的自然美感，这就是瑞典。
斯德哥尔摩：典雅又繁华的和平之都
多年前，我初到瑞典时，是从斯德哥尔摩北郊的阿兰达国际机场（ArlandaAirport）入境。
自喧闹嘈杂、人流熙攘的北京首都机场登机，历经十余小时长途飞行，出海关之后，进入瑞典国境的第一印象，是当地那种出奇的整洁安静。如果说起北欧文化与中国古代文化的近似之处，那便是国民言行较为含蓄，你极少见到北欧人像南欧人那样热烈奔放、喋喋不休。无论飞机地铁还是轮船火车上，瑞典人通常都较为沉默少言，好静而不喜喧闹，不论男女老少，时常都面带腼腆羞涩。
当然，在此生活一段时间之后，我也看出了这种表面安静之下潜伏的另一面：我曾有一个瑞典邻居，性格静默内向，虽然同住一幢楼舍，然而平时很少往相互来，即使偶然遇见，也只是相视一笑的点头交情。某年的夏季夜晚，我正坐在家中灯下读书，忽然有敲门声传来，等起身开门一见，原来是邻居及其女友，正双双立在门外，且笑眯眯举杯相邀：“我们在和朋友聚会，你可以过来同饮同乐。”想来北欧人面冷心热，如果喝醉，一旦话匣子打开，立即可以从闷葫芦变身话痨，其奔放情态与他们平日清醒时的文静面目，自然是大不相同。
早在1904年的夏天，康有为从挪威乘坐汽车，来到瑞典，起初他认为，此地必然与挪威一样，不过是个“鄙陋小国”罢了，然而一到瑞典境内，他就被精美的建筑和秀丽的人物震撼，就连瑞典食物，也让他感到更加可口，于是他大赞瑞典的都市风貌，乃是“冠冕欧洲”，“虽英法亦远逊焉”。
对瑞典自然风光爱不释手的康有为，后来干脆就在斯德哥尔摩东部Nacka区沙丘巴登（，意为盐湖浴场）的海岛上，建起一座名为“北海草堂”的中国园林。旅居瑞典之余，康有为看着满眼的异国美景，在心中不免也想起了远方的故国，因此，他曾经作了一首这样的诗赋：
瑞典一千二百岛，岛中处处有人家。荡船曲曲屿塞路，穿苇深深鱼上沙。松林掩映红楼阁，矶石欹斜翠柳花。波光山色绿无际，载月归来醉蟹虾。
穷发投荒荡汽舟，赋诗横槊几人游。青天一发通中土，大海洪波又九州。各有开天新世界，颇思故国旧风流。谢公山贼惊开凿，屐齿怜渠限一邱。
在康有为游历欧洲的那个年代，当时瑞典的物价极其低廉，劳动报酬也极低，反之税负却十分高昂，工人每日劳作所得，大约只有一个瑞典克朗，而每日的开支则需花费半个瑞典克朗，因此康有为说，“瑞人甚贫”，收入“仅半于欧洲各土，盖民最贫故也”。
时光流转一百年后的北欧，包括瑞典在内，却已然成为欧洲乃至全球最富裕地区之一，虽然税负依旧颇高，但劳动者同时享有高工资和高福利，其物价也早已遥遥领先欧洲大部分国家，康有为当时见到的瑞典牛肉价格，是每千克一点五克朗，而现今瑞典超市中日常出售的牛肉，根据品质高低，每千克价格约在四十至两百克朗不等。
包括瑞典在内的北欧，其实最适合淡泊隐者的田园生涯。
康有为访瑞时，曾为此地美景风情触动，随即作风光诗一首：
环湖据岛开都会，汽舫湖桥处处通。
瑞典一千二百岛，楼台无数明月中。
这首诗中所描写的，正是被康有为称作“士多贡”的瑞典首都斯德哥尔摩（Stockholm，瑞典语中为木头岛之意），本地华人亲切地称之为“斯京”。整个城市及周边海岛的主体地质构造，多为坚硬的风化大理岩，如果没有强力的爆破手段，想要在这种多山多岩石、少土少平地的半岛上，进行开拓挖掘，绝非易事，因此我们很容易理解，为何诺贝尔要发明烈性炸药。
瑞典人正是依靠修筑跨海大桥和地铁，将一个个分散的海岛地区连接成完整的大斯京。至少在我心目中，斯德哥尔摩可以称得上是欧洲乃至全世界风光最美的首都之一。
每逢闲暇时，我会从城北乘坐地铁，穿行于漫长黑暗的地下隧道，等回到市中心那片明亮的地面之上，再步行到王宫附近的华人店铺，去购买一些中国独有的食品和调料，以便犒劳一下自己被面包和麦片腻坏的“中国胃”；通常，我也会顺便在斯京街头闲逛一阵，那些招蜂引蝶的艳丽玫瑰，散发出浓烈的花香，惹得路过的慢跑健身爱好者忍不住喷嚏连连。
诺贝尔的百年记忆
斯德哥尔摩是诺贝尔的家乡，这里处处都有他留下的影响痕迹。
被称为斯德哥尔摩明珠的市政厅，屹立在碧蓝如镜的梅拉伦湖畔，虽然它是斯德哥尔摩市政府的办公楼，然而并没有围墙阻隔，对于所有的瑞典居民和各国游人，大部分场地都免费开放，至于室内的主要区域，也可购票进入参观。
斯德哥尔摩市政厅，并不仅仅是瑞典的首都政府所在地。
虽然诺贝尔奖的颁奖仪式，每年都是在斯德哥尔摩音乐厅举行，但在颁奖仪式结束之后，瑞典王室、得奖者和贵宾们，都会转移到斯德哥尔摩市政厅来，参加诺贝尔奖晚宴及舞会。届时，来自全球科技文化界和媒体的目光，都会定格在梅拉伦湖畔的这颗闪耀明珠上。
在诺贝尔各大奖项之中，除了和平奖是在挪威首都奥斯陆颁发，其他所有奖项，都是在斯德哥尔摩颁发。诺贝尔奖的精神，也代表着瑞典人对和平世界的赞美、对科技文化的鼓励。
同样在斯德哥尔摩市政厅，每年暮春初夏和寒冬时节，还会举办两次独特而隆重的毕业仪式——也就是我的母校，瑞典皇家理工学院的硕士生毕业典礼（至于斯德哥尔摩各大高校的博士毕业典礼，通常是一年一次，在市政厅联合举行）。
毕业典礼的费用，完全由皇家理工学院和政府负责，毕业生不需要交钱（只有晚宴是收费的，可以自由选择是否订餐）。整个毕业典礼，严格遵循着一套形式古典而又繁复华丽的礼仪流程，比如，毕业生们应该怎样列队进场，然后从一楼的蓝厅，缓缓行进到二楼的金色大厅，再依次走下石阶，回到一楼大厅；同时，学生仪仗队也必须身穿传统的瑞典学生礼服，头戴根据专业区分颜色的礼帽，分别举着瑞典国旗、皇家理工校徽等多种图案复杂的旗帜，在管乐队的引领下，依次摆出仪仗。这期间所有的步骤流程，都要经过事先反复的排练准备。
担任毕业典礼大合唱任务的，是皇家理工学院的学生声乐合唱团，他们会连续吟唱多首瑞典歌曲；与此同时，负责为毕业典礼伴奏的，则是每年都会在诺贝尔颁奖晚宴上，进行专场演奏的瑞典皇家交响乐团，而该乐团的专业演员们，也会在学生毕业典礼上高歌献唱。
