1898年，戊戌变法受到慈禧太后等守旧派阻挠，岌岌可危，光绪皇帝派谭嗣同向袁世凯伸出求援之手，希望借助他的兵权挽回局势。袁世凯却暗地里向慈禧太后告密，直接导致光绪被囚，百日维新宣告失败。
1911年，辛亥革命爆发，清廷启用袁世凯，试图凭借他在军中的威信镇压革命军。袁世凯受命于危难之际，却不行扶危济困之事，反而与革命军达成协议，出卖清廷，导致清帝退位大清覆亡。大权在手的袁世凯，轻而易举地进一步窃取了辛亥革命的胜利果实，登上民国大总统的宝座。紧接着，袁世凯解散国会，暗杀革命党人宋教仁，在独裁的路上越走越远。
1915年1月1日，袁世凯悍然不顾当初与革命军和谈时许下的赞成共和的诺言，在一片骂声中登上所谓“中华帝国”皇帝的宝座。袁世凯的倒行逆施激起了整个中国的不满。共和派不必说，即便是保皇派，保的也是大清皇室，哪里容得下袁世凯这只老狐狸来鸠占鹊巢？袁世凯的皇帝美梦只做了八十三天，众叛亲离万众侧目之下，不得不从还没坐热的皇帝宝座上撤下他肥大的屁股，没多久，就在一片唾骂声中耻辱地死去。
袁世凯“在位”期间，辜鸿铭没少拿他开涮。骂人骂世尖酸入骨，原本就是辜鸿铭的强项。袁世凯一死，辜鸿铭简直是喜不自胜。当时政府下令为袁世凯举哀三天，国中上下不得举办任何聚众娱乐的活动。胆大包天的辜鸿铭，偏要请来一个戏班子，在家里大操大办，邀来中外友人数十人，纵情娱乐，锣鼓喧喧，沸反盈天。
不多时，果然引来了值勤的警察。辜鸿铭正在摇头晃脑摇唇鼓舌，一边听戏一边高谈阔论，突然闯进来几个来者不善的大盖帽，气势汹汹地兴师问罪。辜鸿铭早有准备，脸色如常，对着警察就是一顿臭骂：“他妈的，瞎了狗眼，没看到我与各位正在赏戏吗？大呼小叫的，不就死了个无耻小人么！也不问问我辜鸿铭是谁！”
几个警察一下子被辜鸿铭的气势给镇住了。眼前一个长袍马褂脑后拖长辫的古怪老头子，座中还夹杂着不少金发碧眼的洋鬼子，看起来还真有几分诡异。不敢轻举妄动，于是灰溜溜地出了辜府，直奔警察局向警察总监吴炳湘报告。吴炳湘一听，原来是辜鸿铭和一帮洋鬼子聚会，心想这个老头子行事乖僻巧舌如簧，又有无数外国朋友，不好惹。当下吩咐手下放任自流，勿再生事。
于是，全国上下都为袁世凯这个大奸贼的死噤若寒蝉，辜鸿铭府上硬是轰轰烈烈地热闹了三天。
辜鸿铭觉得很解气。
接下来的日子，注定仍不平静。袁世凯死后，继任总统的是曾在武昌起义中被推为湖北军政府大都督的黎元洪。由于失去了袁世凯这样一个能够镇得住场子的核心人物，各种政治和军事力量之间争权夺利勾心斗角，形成了以黎元洪为核心的总统府和以段祺瑞为核心的国务院之间的“府院之争”。府院矛盾愈演愈烈，最后黎元洪罢免了段祺瑞国务院总理的职务，段祺瑞出走天津，纠结起一支力量继续与黎元洪抗衡。焦头烂额之下，黎元洪请来督军团团长张勋出面调解。
张勋带着他的三千“辫子军”浩浩荡荡开进了北京城。黎元洪始料未及的是，一入北京，张勋就逼迫他解散了国会，接着马上请来已经逊位的大清末代皇帝溥仪，再一次将他推上了皇帝的宝座。无数遗老遗少们望穿双眼的复辟宏图，就这样美梦成真。
宣统帝再登大宝之后，各路复辟分子齐集京师济济一堂。昔年曾与辜鸿铭一道在张之洞府中作幕僚的沈曾植、梁鼎芬、梁敦彦也在其中。沈曾植一至京师，立即写信给张勋的得力助手刘廷琛，推荐辜鸿铭到外务部任职。当此之时，国中上下对张勋复辟一事，赞赏拥戴者有之，嫌恶唾骂者有之（总的说来以此类人为多），犹豫观望者亦有之。一时间局势颇为混乱。
辜鸿铭入了外务部，做上了外务部次长，被张勋派往江浙一带，为复辟活动摇唇鼓舌大吹法螺，赚取舆论同情。嘴上功夫原本是辜鸿铭所长，欣然领命之后，辜鸿铭兴冲冲地出发了。没想到，刚到天津，辜鸿铭就听说被黎元洪驱逐在外的段祺瑞，得到日本政府的财政支持，在天津组织起一支“讨逆军”，自任总司令，已经在大张旗鼓地讨伐张勋了。
大半生沉抑下僚，没得到过什么重用的辜鸿铭，正在为复辟王朝交托给自己的重任而沾沾自喜，颇觉扬眉吐气，一听到这个消息，不啻如五雷轰顶。别看他一辈子大摇大摆恃才傲物，亲身经历这等大风大浪，自出娘胎这还是头一回。辜鸿铭躲到租界旅馆，再不敢出来抛头露面。没多久，就听到消息说，段祺瑞预备照会外国使馆，请求协助捉拿辜鸿铭。辜鸿铭不敢在天津逗留，换上便服，一溜烟就逃回了北京。
张勋召他问起所托之事，辜鸿铭嗫嚅着告以实情。张勋一听，怒从心头起，破口便骂：“你有负所托，何面目见我耶！”
一辈子不曾在人前低头的辜鸿铭自觉汗颜，连连顿首：“鸿铭该死，乞大帅宽恕。”
张勋没好气地说：“你辜负圣上鸿恩，从今以后，我不呼你为辜鸿铭，老实些呼你为辜鸿恩算了。”
辜鸿铭唯唯诺诺地退了下去。
段祺瑞的讨逆军没多久就开进了北京城，张勋兵败，仅仅在宝座上坐了十二天的宣统皇帝溥仪，只好再次宣布退位。
不过幸好，复辟期间到朝中任职的官员们并没受到什么严厉惩罚，即便是主犯张勋，也在荷兰使馆的庇护下全身而退，到第二年，民国政府就下令免除了对他及一干人等的通缉。这一次惊天动地的复辟活动，变成了一场闹闹嚷嚷无比滑稽的闹剧。
三年后，正值张勋六十六岁生辰华诞。张府上下张灯结彩热闹不凡。忽有人报说辜鸿铭献上祝寿大礼，呈上来看时，却是一幅字迹歪歪扭扭的对联：荷尽已无擎雨盖，菊残犹有傲霜枝。
张勋看罢，不禁哑然失笑。原来辜鸿铭借宋代大诗人苏轼这两句诗说的是：如今大清既灭，王公大臣们头顶的大官帽如荷之擎雨盖一般消失不见，只剩下我俩脑后的长辫还像菊花开残后枯瘦的枝条一样迎霜傲立。
椿树胡同的惬意生活
经张勋一役，辜鸿铭对时局终于完全失望，卜居北京，安然退隐，在王府井大街附近的椿树胡同里一座小院内，过起了四平八稳不痛不痒的小日子。
正如鲁迅的诗中所说：躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋。辜鸿铭这一辈子，出过洋，当过官，也风光过，也狼狈过，终于到了安享晚年的时候了。国人不是嫌他这身装扮这份脑筋落后迂腐么？辜鸿铭干脆给自己取了个外号，叫做冬烘（意为迂腐）先生。任凭他人嬉笑怒骂，冬烘先生依旧我行我素，绝不与流俗为伍。
椿树胡同里的生活，称得上颇有意趣。辜鸿铭的大妾吉田贞子，早在1904年便因病去世。与辜鸿铭共度晚年的，是他的正妻——小脚女人淑姑。自从二十四岁开始决意做一个真正的中国人，穿中国衣，吃中国饭，看中国书，说中国话，辜鸿铭就立誓要娶一个百分之百纯正标准的中国旧式女人做老婆。天公作美，在他三十岁那年终于如愿以偿，娶到了这位完全符合他要求的淑姑。辜鸿铭曾说，女人之美，美在小脚。淑姑的一对三寸金莲，给辜鸿铭的生活带来了无穷的乐趣。每一闲暇，辜鸿铭便粘到夫人身边，像个任性的孩子抓住一双小脚津津有味地尽情把玩，是日既久，竟成为不可须臾少离的日常习惯。许多作家在思考或写作时喜欢点上一支烟，在吞云吐雾中文思泉涌。而辜鸿铭每到文笔枯竭难以为继，就把淑姑喊到书房，托起那双纤纤细足，这里揉揉那里捏捏，不时还凑到鼻子底下一阵猛嗅，完事之后再提笔，顿时如有神助，下笔千言，文不加点。辜鸿铭因此把淑姑叫做他的“兴奋剂”。
说来好笑，在外面横冲直撞天不怕地不怕的辜鸿铭，对家中这位弱不禁风的小脚妻子，却是又爱又敬又怕。辜家此时的经济状况并不好，菩萨心肠的辜鸿铭，碰上叫花子上门乞讨，却总少不了要布施几个小钱。有一次，辜鸿铭施舍叫花子时，被淑姑撞见，当即挨了一顿臭骂，头上还被淑姑拿碗砸了一下，痛不可当。淑姑虽然厉害，辜鸿铭却本性难改，从此以后，夫妻俩就玩起了捉迷藏的游戏。一遇乞丐上门，辜鸿铭几乎是以迅雷不及掩耳之势冲出门来，闪电般扔下几枚钱币，立即返回，不落形迹。即便如此，这偷偷摸摸的举动还是不时被淑姑逮个正着，恶语相加。
对此，辜鸿铭却不以为耻。若有他人借以取笑，他甚至为自己辩解说：“不怕老婆，还有王法么？”其实，若是两人真心相爱，情深意重，是不必讲什么谁高谁低、怕与不怕的。淑姑与辜鸿铭之间感情之深，不言而喻，只是淑姑没读过什么书，脾气难免暴躁了些，辜鸿铭让她几分，也是理所当然。
淑姑为辜鸿铭生了两个女儿，分别叫做珍东和娜娃。两位小姐冰雪聪明，又得到父亲的悉心教导，也和父亲一样，同时精通好几门外语，在择偶的问题上，眼界就不免有些高。曾有一位辜鸿铭的弟子对珍东小姐异常倾慕，使尽浑身解数死缠滥打，珍东小姐却丝毫不为所动。小伙子急了，问珍东小姐究竟怎样才肯接受自己。珍东小姐淡淡地答道：“很简单。只要你用中、英、法、德、意、日六种文字各写一封求爱信，什么都依你。”小伙子差点没一屁股蹲地上，从此死了这条心。
老夫聊发少年狂。虽然年届六旬，风流倜傥之心却不曾削减。手头宽裕了，辜鸿铭还不时地光顾那些温柔缠绵的花街柳巷。由此，还引出一段传为佳话的美好姻缘。
话说某一天，辜鸿铭又怀揣着几个银两跑去北京一家著名的妓院风流快活。和接待他的姑娘一番云雨过后，正在心满意足之间，忽听隔壁传来呼喝斥骂和哭哭啼啼的声音。一问，原来是一个刚刚被卖到妓院的小姑娘，因家中贫困，刚好又死了父亲，所以被家人卖了几两银子给父亲办后事。姑娘来了之后，不肯接客，所以被老鸨责骂。
一向菩萨心肠的辜鸿铭，听见隔壁哭的是越哭越凄惨，骂的却越骂越来劲，不禁起了恻隐之心。叫老鸨领过来一看，果真好一个楚楚可怜的美人胚子！辜鸿铭的内心深处，为之一动。当下便问那小姑娘：“姑娘愿不愿意随我走？离开这个地方？”小姑娘身陷绝地，正在彷徨无计，这一下简直如在漫天洪水中抓到一根救命稻草，连连点头。老鸨一看这阵势，知道有赚头，趁势狠狠地敲了辜鸿铭一笔。买进这小姑娘时，不过花了几两银子，一转手，就从辜鸿铭那里净得五百大洋的赎身费。
这笔赚翻了天的买卖，把老鸨乐得喜笑颜开。而辜鸿铭虽然一下花去自己几个月的收入，能在他这样的年龄还拥有如此如花美眷，也不觉得亏。小姑娘的名字，叫做碧云霞。从此，椿树胡同的这所小院里，又新添了一个成员。
淑姑不愧是辜鸿铭所认定的那种百分之百纯正标准的中国旧式女人，当年辜鸿铭新婚不久便纳日本女人吉田贞子为妾，淑姑没有表现出任何不满。如今辜鸿铭老来风流，挥金如土，又纳一妾，淑姑也没有半句怨言。
日子就这么安安稳稳地过着。
此时的中国，正在酝酿着声势浩大的新文化运动，最受国人瞩目的，都是胡适、陈独秀、李大钊这样一些鼓吹西学的新派文化人。满腹之乎者也、推崇中学的辜鸿铭，丝毫不能引起国人的兴趣。与此形成强烈对比的是，辜鸿铭的一系列外文著作，却在西方世界大行其道，使得辜鸿铭的声誉如日中天，成了中国文化在全世界的代表人物。这显然得益于他深湛的外语水准。辜鸿铭或许算不上最为精通中国文化的人，但他却是唯一一个能以如此流利如此文采飞扬的外语，向全世界宣扬中国文化的人。
辜鸿铭在洋人心目中占据怎样的地位呢？有一句当时流传甚广的话可资证明：到北京可以不看三大殿（指故宫中的太和、中和、保和三大殿），不可不看辜鸿铭！
